Энн Херрис - Брачная афера

• Название: Брачная афера
• Автор: Энн Херрис
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-227-03890-6

На этот раз виконт Люк Кларендон совершенно вывел из себя своего деда графа Хартингтона. Молодой человек соблазнил замужнюю даму, красавицу Адриану. Напрасно Люк отрицал свою вину, разгневанный граф заявил, что лишит внука наследства, если он в ближайшее время не женится на девушке из приличной семьи. Жениться Люк не собирался, еще ни одна женщина не взволновала его настолько, чтобы он захотел повести ее к алтарю.

В чрезвычайных обстоятельствах он встретил Роксану, актрису бродячего театра. Люк восхищен девушкой: красивая, с благородными манерами, прекрасной речью, гордая и отважная — актриса?! Виконт уверен — тут скрывается какая-то тайна…

---

— Да, я тоже так думаю, — согласилась Роксана. Сердце ее при этом забилось от волнения. Судя по всему, все в этом доме с нетерпением ждали их с Люком свадьбы. Роксане вдруг стало стыдно перед этой женщиной, которая так искренне радовалась предстоящим переменам. — Не могли бы вы как-нибудь показать мне замок? Не только гостиные, но и кухни, кладовые и другие подсобные помещения?

— Ну конечно же, мисс. Я с удовольствием покажу вам все, кроме комнат лорда Кларендона. Свои владения пусть он покажет вам сам. Мы практически не заходим в западное крыло, так как башня разрушается. Когда-то в том крыле жили родители лорда Кларендона. Но после происшествия граф закрыл это крыло и запретил туда заходить.

— Вы говорили о каком-то происшествии?

— Да, я имела в виду тот день, когда лорд и леди Кларендон трагически погибли, мисс.

— Понятно, — кивнув, проговорила Роксана. — Я не сразу поняла, о каком именно происшествии идет речь.

— Вы правы, мисс. В семье Кларендон было не одно трагическое событие. Сначала сын графа, еще совсем ребенок, умер от лихорадки. Потом жена графа попала под дождь, сильно простудилась и скончалась. Трагическая гибель любимой дочери окончательно разбила сердце графа. Он так и не смог до конца от этого оправиться. — Миссис Арлет покачала головой. — Семью Кларендон постоянно преследовали несчастья, но я надеюсь, что ваша свадьба все изменит к лучшему, мисс.

— Да, я тоже на это надеюсь, — ответила Роксана. Ее очень удивило, что за какие-нибудь несколько минут экономка успела выложить ей всю подноготную семьи Кларендон. Люк рассказал ей историю гибели своих родителей лишь в общих чертах. Теперь Роксана наконец поняла, почему Люк готов был участвовать в этом сомнительном предприятии. Его дедушка страдал, и он хотел сделать счастливыми хотя бы последние месяцы его жизни. Ей искренне захотелось помочь старому графу и сыграть роль влюбленной невесты, как бы тяжело для нее это ни было.

— С тех пор как мы получили от Люка письмо с известием о его скорой свадьбе, в замке начались переделки, — продолжала между тем миссис Арлет. Открыв дверь комнаты для гостей, она пропустила Роксану вперед. — Граф приказал сделать тщательную уборку во всех комнатах, даже в тех, которые многие годы были закрыты. Он хочет устроить бал в честь помолвки его светлости, мисс. Все друзья Люка захотят познакомиться с вами.

— О… да, конечно, буду очень рада, — с тяжелым вздохом проговорила Роксана. Затем оглядела комнату. — Спасибо, здесь все просто чудесно. А когда граф собирается устроить бал? Я не взяла с собой подходящего бального платья.

— Ничего страшного, мисс. Мы пригласим швею из города, и она сошьет вам шикарное платье. Когда-нибудь вы станете настоящей графиней.

— Да. — Роксана поспешила отвести глаза. — Я хотела бы привести себя в порядок.

— Конечно, мисс. Граф будет ждать вас в приемной на первом этаже. Если вы поспешите, то я прикажу подать для вас с графом чай.

— Хорошо. Через двадцать минут я буду готова, но не знаю, смогу, ли сама найти приемную.

— Просто спуститесь по лестнице в главный холл и попросите кого-нибудь провести вас. Там всегда собираются лакеи. Мы будем рады, если вы как можно дольше задержитесь в нашем замке, — на прощание проговорила миссис Арлет.

Оставшись одна, Роксана с интересом оглядела свои апартаменты, небольшую, но очень уютную гостиную и спальню, которая находилась за ней. В обстановке комнаты преобладали зеленые, золотые, кремовые и желтые тона, поэтому гостиная выглядела жизнерадостной и светлой. Роксана с почтением прикоснулась к роскошному письменному столу. Рядом с ним стояло удобное кресло. Диван был застелен шелковым покрывалом в зеленую полоску. На нем громоздились круглые подушки. В шкафу на полках стояли книги в кожаных переплетах и фарфоровые безделушки. Стеклянные двери вели в спальню, также очень хорошо меблированную. Пуф, кровать и туалетный столик — все было просто роскошным. Сняв плащ, Роксана бросила его на первый попавшийся стул, села у туалетного столика и посмотрела на свое отражение в овальном зеркале в изыскано инкрустированной раме красного дерева. Шарниры зеркала позволяли перемещать его в любую сторону. На туалетном столике стояло все, что только могло понадобиться молодой женщине: щетки, гребни, флакончики с духами и многое другое. Как же великолепен был этот замок! Сняв шляпку, Роксана причесалась и аккуратно уложила волосы. Из украшений у нее был только медальон на шелковой ленточке и кольцо. Взглянув на медальон, она улыбнулась, он напомнил ей о Софии. Если бы подруга сейчас ее увидела, то очень бы за нее порадовалась.

— Ну, теперь я настоящая леди, — обратилась Роксана к Софии, словно та могла ее слышать. — Пожелай мне удачи.

— Ты этого достойна, дорогая.

В этот момент Роксане показалось, что ее подруга рядом, и это придало ей уверенности. Она поняла, что приехала сюда не для того, чтобы кого-то обманывать, а чтобы скрасить последние дни бедного старика.

Слуги еще не успели перенести вещи Роксаны в ее комнату, и потому она не могла переодеться. Но, критически оглядев себя, она решила, что выглядит вполне сносно, если учесть, что провела в карете больше суток, и спустилась на первый этаж.

У подножия лестницы два лакея что-то увлеченно обсуждали. До Роксаны долетела фраза: «А она хорошенькая. Лучше, чем я ожидал». Но, заслышав на лестнице ее шаги, оба замолчали.

— А вот и вы! — обратился к ней один из лакеев. Краска смущения заливала его лицо. — Миссис Арлет поручила нам провести вас в маленькую гостиную. Это любимая комната хозяина. Граф всегда уходит туда, когда хочет остаться один. А для чаепитий мы чаще всего используем большую гостиную.

— Вы сказали «мы»? — переспросила Роксана и не смогла сдержать улыбки. Судя по всему, слуги в этом замке были полноправными членами семьи. Это ее приятно удивило. — Не нужно устраивать никаких чаепитий в честь моего приезда. Не могли бы вы провести меня к графу, кажется, миссис Арлет сказал, что вас зовут Джарвис?

— Да, мисс Петерс, — ответил лакей, польщенный тем, что Роксана запомнила его имя. — Пойдемте.

— Благодарю вас, — сказала она и пошла за ним с высоко поднятой головой, словно королева.

Сердце Роксаны трепетало от волнения, пока она шла за лакеем. Они остановились около двойной двери, и лакей торжественно распахнул ее перед ней.

— Мисс Петерс, милорд, — объявил лакей, пропуская вперед Роксану. А когда она вошла в комнату, он со стуком закрыл за ней дверь.

Пожилой джентльмен поднялся с кресла. Он был высоким и немного сутулым. Густые брови придавали его лицу суровый вид. Глаза такие же темные, как у Люка. Непонятно почему Роксана обрадовалась этому сходству. Старик выглядел не таким больным и немощным, как она представляла. Наверное, таким будет Люк спустя пятьдесят лет, подумалось ей.

Дедушка и внук были очень похожи друг на друга, несмотря на огромную разницу в возрасте.

— Мисс Петерс? Вы справились быстрее, чем этот проходимец, мой внук.

— Мои вещи еще не принесли, поэтому я не могла переодеться и решила спуститься к вам как можно раньше, — ответила Роксана, подошла к графу и протянула ему руку. — Люк немного рассказал мне о вас, сэр. Вы с ним удивительно похожи.

— Вы первая, кто упомянул о нашем с Люком сходстве с тех пор, как погибла моя дочь. Помню, она всегда говорила, что Люк будет похож на меня, когда вырастет. К сожалению, она не дожила до этих дней. Иногда мне кажется, что это и к лучшему. Думаю, она была бы страшно разочарована, увидев, каким он стал никчемным человеком.

— Я знаю, что Люк иногда огорчает вас, — сказала Роксана. — Но не стоит так о нем отзываться при мне. Это унижает его достоинство.

— Значит, вы собираетесь взять на себя роль его защитницы?

— А разве возможно иначе? Я его невеста, не так ли?

Граф молча смотрел на Роксану несколько минут, а потом невесело рассмеялся:

— Значит, он оказался лучше, чем я о нем думал. Я уж было решил, что вы одна из его многочисленных любовниц. Но теперь понял, что ошибся. Или вы все-таки его любовница?

— Конечно же нет. Я не игрушка в руках мужчин и никогда таковой не буду. — Роксана посмотрела на графа вызывающе. — Почему вы так плохо о нем думаете, сэр? Он никогда бы не привел в этот дом подобную женщину. Люк, насколько я могу судить, на такое не способен. У него есть вполне определенные понятия о нормах приличия.

— А вы откровенны, мисс Петерс. Теперь я понимаю, почему он выбрал именно вас.

— Просто я не привыкла ходить вокруг да около и всегда говорю то, что думаю. И еще стараюсь быть независимой. Вы можете звать меня мисс Роксана или просто по имени. Мне так привычнее.

— У вас есть старшая сестра?

— Нет. Но все зовут меня мисс Роксана.

— Но почему? — Он опять с минуту посмотрел на нее, затем взял ее руку и поднес к своим пергаментно-бледным губам, чтобы поцеловать. — Присядьте и расскажите мне о себе.