Павел Буркин - Вернуться из смерти

• Название: Вернуться из смерти
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Хотя... Артси. Ну, хорошо, он готов войти в предания как её правая рука. Первый помощник избранницы Богов тоже несёт на себе отблеск Их благодати. Пусть не он сам, но его потомки смогут стать королями картиров, встав вровень с Харванидами. Потом, когда уже всё немного устаканится и настанет пора делить плоды победы, можно выдать за неё старшего сына. Ну и что, что у него есть жена? Будет две, или старшую жену отошлём назад, родителям. Что не позволено простому общиннику, даже племенному вождю - позволено королю. Вот и готовая королевская династия...

  ...Но для этого надо выиграть нынешний бой. Кровь из носу, надо. И во всём права Артси, или как её зовут на самом деле: нужно, чтобы камни начали падать в строго определённый момент - когда алки и дружинники короля окажутся в полукольце, между картирами, отрядом Артси и главным войском.

  - Помните, - снова и снова повторял Моос. - У нас будет всего несколько мгновений, чтобы ошеломить врага. Если мы не сумеем, дружинники и алки ринутся на нас всей толпой, и тогда... сами знаете, что будет. Поэтому мечите камни, как только отряд Эвинны остановится. Не раньше - но и не позже. Бросайте метко - дружинник в доспехах тяжелее, но ничуть не менее опасен, чем волк. Кинули первый камень - и сразу второй, третий, четвёртый, чтобы дождём падали! Артси и Виридэйн с королевой отвлекут врагов на себя, но может случиться так, что кто-то попытается добраться до нас. Таких сбивать первыми, ни в коем случае нельзя им дать до нас добраться! Боги зрят благосклонно, они послали Свою избранницу нам на помощь - неужто мы не одолеем с их помощью?! Зато именно с нас начнётся новое, Картирское королевство! Картиры больше не будут бездомными скитальцами! Но сейчас, во имя Богов - сидите тихо. Пусть враг не знает, что идёт на бойню.

  И картиры удержались от своих племенных кличей. Они собранно и деловито доставали из-под одежды длинные ременные петли - пращи, которым совсем скоро предстоит обрушить на врага каменный ливень. Загрубевшие в сырости и стуже вечных странствий руки брали из куч заиндевелые камни, словно взвешивая их в ладони. Картиры последний раз прикидывали, правильная ли форма камней и как кидать, чтобы попасть точно в головы алкам. И хватит ли у булыжников веса, чтобы надёжно вывести любого врага из строя. Волкам, охотящимся на овечьи отары, редко требовалось второе попадание. Но у волков нет шлемов и кольчуг.

  Русло реки, ещё недавно укрытое толстой снежной шубой, мёртвое и неподвижное, заполнялось чёрными фигурками воинов. Казалось, вместо воды по руслу потёк кипящий людской поток, над которым в зловещем багровом сиянии луны плыли наконечники копий. Пронзительный скрип снега под сотнями ног, звяканье кольчуг и плохо пригнанного оружия, ржание коней, тяжёлое дыхание сотен людей слились в глуховатый, ни на что не похожий шум.

  Первыми шли ополченцы племён и уцелевшие воины королевы. Их ряды смешались, стяги поникли, копья и те были устало закинуты на плечи, иные, ссутулившись от усталости и уныния, по-стариковски опирались на древки. Казалось, этой толпой, которую язык не поворачивался назвать войском, никто не управлял, она двигалась, повинуясь лишь наитию. Картиры мало что понимали в военном деле, но даже им стало ясно: армии, одержавшие победу, так не ходят. Больше всего это шествие напоминало остатки разгромленого, спасающегося бегством войска.

  Дружинники тянулись мимо добрые полчаса, многие были ранены, иные и шли-то лишь потому, что их поддерживали товарищи. Мало у кого остались щиты и копья, изрубленные, поломанные и брошенные на поле боя грудами железного хлама...

  Когда прошёл последний из латников, некоторое время протоптанная ими широкая тропа оставалась пустой. Картирам успело поднадоесть затопленное тревожным пурпурным светом снежное безмолвие. Потихоньку, незаметно начинал брать своё холод. Вечные странники, картиры знали, как коварен и опасен мороз - особенно такой сильный, как сейчас. Сначала начинаешь мёрзнуть, но потом неприятное ощущение пропадает, становится как будто теплее, и снеговая перина кажется такой мягкой. Сам не заметишь, как смежит глаза усталая дрёма, вроде бы прикроешь глаза на миг - но, если никого поблизости не окажется, миг превратится в вечность. Где-нибудь в Месяце Оленя, а то и Мечей, оттаешь - и станешь добычей голодных по весне волков и прочих тварей, готовых, как стает снег, жрать всё, что угодно. Или очнёшься - но почерневшие, распухшие и испускающие тухлое зловоние отмороженные конечности придётся отрубать, чтобы не сгнило всё тело. Долго ли проживёт суровой жизнью картиров беспомощный калека? Сам попросишь добить, чтобы не задерживать табор...

  А сколько таких калек появится сегодня, после боя? Дружинники короля - вояки ещё те, да и алки вряд ли слабее. Моос даже потряс головой, отгоняя мрачные мысли: нет ничего хуже, чем сомнения и страхи перед боем. Тем более - первым в его жизни и жизни почти всех скорчившихся за валунами картиров. Моос бросил взгляд на ставшее дорогой замёрзшее русло - и увидел, как из-за скального поворота выходят новые участники битвы.

  К тому моменту уже ничто, кроме протоптанной в снежей целине тропы, не напоминало о прошедшем здесь войске. Дойдя до скрытого снегом перекрёстка, где летом был брод, и где реку пересекала соединяющая две части долины тропа, дружинники сворачивали вправо, намереваясь уйти в южную часть долины. Их длинная цепь втягивалась в широкую промоину, и там исчезала: это место Артси присмотрела для засады ещё до битвы. Теперь, если оттуда врага атакуют в бок главные силы, а в лоб пойдёт развернувшийся отряд картирских наёмников, да ещё помогут ливнем камней сами картиры, врагам придётся плохо. Но для этого нужно, чтобы алки, ни о чём не подозревая, вошли в ловушку.

  Новых действующих лиц намечающейся кровавой драмы пришлось ждать почти полчаса: Артси дала союзникам время спрятаться в засаде. Теперь картирские наёмники не просто шли, а отходили по всем правилам - прикрывшись арьергардом из копейщиков и стрелков. Некоторые из них, помимо коротких северных луков и пращей, несли какие-то странные железные трубки. Ещё одна, можно сказать, целая железная бочка, катилась на странной двухколёсной повозке, запряженной парой гнедых лошадей. Картиры проводили необычное вооружение удивлёнными взглядами: что это именно оружие, понял бы и ребёнок.

  Эти шли в большем порядке. Битва потрепала и их, но бойцы шли, гордо подняв головы, копья не понуро лежали на плечах, а слегка покачивались над головами. В последнем ряду, выделяясь невысоким ростом среди воинов-мужчин, с обнажённым мечом в руке шёл стройный воин. Картиры проводили его полными почтения взглядами, как никого среди своих наёмников: в последнем ряду, прикрывая отход, шла избранница Богов.

  Наверное, каждый в этот миг вспоминал одно из самых старых и непонятных преданий, которые и многомудрые жрецы-то не умели толком истолковать. То самое, про милость Богов, деву и возможность отвоевать свою землю. Может быть, и правда её послали Боги, чтобы хорошенько встряхнуть этот несправедливый мир?

  - Приготовиться, - понеслась из уст в уста команда Мооса. - Пращи достать! Камни приготовить!

  Картиры полезли за пазуху, где ждали своего часа заботливо сберегаемые от мороза ременные петли. Так же осторожно, стараясь, чтобы с дороги не было ничего видно, огрубевшие в бесконечных странствиях руки потянулись к горкам заиндевелых голышей. Моос первым подал пример: выбрал камень нужной формы и размера - увесистый, почти идеально круглый булыжник чуть меньше кулака. Брошенный с достаточной силой, такой способен пролететь сто, а то и полтораста шагов, а потом размозжить голову матёрому волку, охотящемуся на стадо овец... Или расколоть шлем воина и череп под ним.

  Вначале они условились, что бросать камни начнут, как только отряд наёмников развернётся поперёк русла, преграждая путь врагу. Алки шли мимо картиров, но этот момент ещё не настал, и бойцы Мооса лишь с любопытством рассматривали врагов из своих укрытий. Первыми двигались алки - и столь идеален был порядок в их рядах, столь разительными отличия от северных дружин, что именно на них глазели все картиры.

  Почти триста человек - от стрелковой сотни уцелело не больше трети после внезпной атаки наёмников, зато остальные сотни почти не понесли потерь - слитно поднимали ноги и готовились опустить смертоносный частокол навстречу противнику. За первым рядом копьеносцев двигался второй, в бою они клали более длинные копья на плечи передним. За вторым рядом копейщиков двигались стрелки с луками и теми же огненными трубками, за ними - раненые, которых несли по двое на тряпичных носилках, замыкали шествие всё те же латники, прикрытые ото всех неожиданностей стеной щитов. Многие щиты и копья тоже вышли из строя в схватке - но и того, что есть, хватало, чтобы создать несокрушимую для отдельных удальцов стену. Только такой же строй имел бы шанс против алкской фаланги - но битве в строю почти не обучены витязи Севера, несравненные в искусстве поединка. От воинов Артси они держались на почтительном расстоянии - шагов сто пятьдесят, скорее даже двести - но так, чтобы не терять их из виду. Что ж, тоже правильно.