Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Она собиралась уходить, когда в дальнем углу, в слежавшемся снегу, что-то сверкнуло в последних отблесках заката. Драгоценностей ценнее тонких медных браслетов у мамы отродясь не водилось, а оружие бы давно проржавело в болотной сырости. Так что же там такое?

  Эвинна раскидывала снег руками, пока по пальцам не скользнуло что-то острое, а снег на руках окрасился кровью. "Дуреха, могла без пальцев остаться!" Но Эвинна уже нашла рукоять и вытянула из снега и смерзшейся грязи меч отца. Удивительно, как его не нашли алчные алки, когда он выпал из ее рук четыре года назад. Еще удивительнее, как меч не проржавел насквозь в болотной сырости, обычно она съедает железо куда быстрее. Стоило отчистить лезвие от грязи - и оно сверкнуло в тусклом свете зимнего дня. По ровной, по-прежнему смертоносно-острой стали вился странный дымчатый узор. От Эльфера Эвинна знала: такие мечи умели делать еще недавно, в Империи. Но, как и многое другое, секрет был утрачен в Великую Ночь.

  Их делали по заказу самого Императора, они вручались как высшая военная награда Империи - лично владыкой. Отец никому, даже Фольвед, не рассказывал, за какой подвиг вручил меч властитель. Тот самый, последний перед Великой Ночью Арангур Третий. Она не знала его цену - ее вообще никто не знал, цена таким мечам - беззаветная верность Империи и кровь, пролитая в неравных боях, чаще всего и жизнь. Потому их так мало: немногим удавалось совершить достойные их подвиги и остаться в живых. Родне павших мечи не давали: если награжденный погибал в бою, они хранились в тронном зале. Как символ высшей воинской почести, знак близости к Императору. Ходили легенды: такой меч наделен душой и едва ли не разумом. Видя, что меч не нашли алки, но три года спустя обнаружила она, Эвинна поверила. Значит, она достойна отцовского меча. Это обязывает совершить подвиги, достойные отца?

  Ножны Эвинна так и не нашла, ножны были обычными, подвластными гнили и людской алчности. Пришлось завернуть меч в чистую тряпицу и уложить в заплечный мешок. Эвинна выпрямилась и оглядела заснеженный простор. Далекие синие ели, блеклое небо, в котором еще не было и намека на весну. Пора уходить. Но сначала...

  Эвинна бродила по мертвой деревне, выискивая подходящий и достаточно прочный кол. С усилием вбила в мерзлую землю, надавила... С мертвым стуком тяжелая, закаменевшая земля осыпалась вглубь развалин, погребая кости.

  - Спите спокойно, - сказала дорогим мертвецам Эвинна. Ее голос неожиданно громко огласил зимнее безмолвие. С опозданием на четыре года прочитала краткую молитву, в которой просила Справедливого Стиглона быть милостивым к погибшим. Теперь ее ничто не держало в мертвой деревне, и Эвинна отправилась назад, чтобы сюда никогда не вернуться. Ее ждал большой мир и новый долг, а сначала - обучение.

  Только к концу апреля зима окончательно сдалась. Из-за снеговых туч выглянуло солнце, и по земле понеслись тысячи говорливых ручейков, а на полях зачернели проталины. Они росли, сливались, а солнце все набирало силу, и уже начинали парить непросохшие дороги. Теперь, когда кончилась распутица, по ним потянулись купцы, гонцы, бродяги, странствующие проповедники. Вот-вот вылезут из зимних схронов на промысел разбойники, тогда без сильного каравана по дороге будет не пройти. Поэтому Эльфер и Эвинна выступили в путь сразу, как стаяли снега. Им нужно было пройти пол-Сколена, чтобы оказаться в Валлее.

  Все это время ни Эльфер, ни Эвинна не сидели сложа руки. В школе Воинов Правды, времени будет мало, а узнать и выучить предстоит многое. К моменту выхода Эвинна уже умела по слогам разбирать сколенские письмена, научилась боевой стойке с мечом и простейшим выпадам и блокам. Эльфер оценил ее живой ум: ученица попалась толковая. Для Воина Правды этого было, конечно, мало. Древний, утвержденный самим Эгинаром устав Воинов Правды предписывал им перенимать любое новшество среди боевых искусств, какое они узнают во время странствий. Но до того, как она будет выпущена за ворота храма, ей предстояло узнать многое, и не только по части боевых искусств.

   "По крайней мере, так было раньше" - говаривал Эльфер. Теперь, конечно, стало меньше учителей: старые уходили на покой, а новые серьезно уступали предшественникам. Великая Ночь выкосила целое поколение сколенцев, много знаний погибло вместе с мастерами и их детьми. Плохо, когда мастер уцелел, но умер наследник, и некому передать знания и унаследовать дело. Но не лучше и когда гибнет сам мастер, не успев передать знания детям. Невозможно представить себе, говорил Эльфер, сколько знаний, умений, навыков безвозвратно утеряно в год катастрофы, сколько бесценных рукописей сожжены замерзавшими в те месяцы, сколько мастерских разорено своими и чужими мародерами. Отразилось общее запустение и на школе Воинов Правды. Многому из того, что было обязательно знать Воину Правды еще полвека назад, теперь просто некому научить. А хуже всего отсутствие Империи, которая пестовала и поддерживала Воинов Правды и которой они служили. Алкам-то на Правду плевать...

  Эльфер немало рассказал и о самой Школе. Жрецам приходится "подрабатывать" - обучать в школе детишек знатных и богатых. В том числе и алкских дворян-новиков. Сын барона Тьерри, кстати, вышел из этой Школы прошлой весной. Разумеется, они не станут Воинами Правды, а знания, полученные в храме, используют на попрание законов и морали. "Настоящие" Воины Правды, обученные храмом для своих нужд, может быть, как раз и будут с ними бороться.

  По молодости Эвинна не могла понять этого абсурда, но Эльфер знал: без денег "богатых" учеников давным-давно не было бы и самой школы. Может быть, ее разогнал бы сам Амори. Значит, простые люди остались бы вообще без защитников. Сам он такое положение не одобрял, но делать было нечего. За приверженность "отжившим" канонам Эльфера недолюбливали в самой школе, но ценили его опыт в отборе и обучении неофитов. Его частенько отправляли в странствия с целью отобрать годных к ученичеству юношей и девушек (в Воины Правды годились и те и другие, причем невзирая на происхождение, была бы чистая душа и готовность служить Стиглону и Сколену). Из одного такого странствия Эльфер и возвращался вдоль заснеженных гор, когда увидел Эвинну.

  Хотя Эвинна еще не произнесла освященные веками обеты, Эльфер уже начал ее учить. "Конечно, - думал Эльфер, отвечая на вопрос Эвинны заученными фразами. - Чем раньше мы вложим тебе в голову то, что нужно, тем больше шансов, что ты не отобьешься от рук. Только так ты станешь делать то, что нужно нам". Вслух, разумеется, Эльфер говорил о том, что это общеобразовательная программа. В школах Старого Сколена этому учили всех. Она немало узнала о том, как образовался Сколен, о войне святого Эгинара и нечестивого Арангура, об Оллоговой войне и о Великой Ночи... И о Кровавых топях тоже. Мать узнала о битве со слов Тьерри, а тот видел лишь часть битвы с участием ополченцев. Эвинна, наконец, узнала, что рыцарей задержал предатель-проводник из крестьян, вроде деревенского мироеда Нэтака. О том, что они ушли по своей воле, бросив ополченцев один на один с войском Амори, Эльфер умолчал. Не хватало еще, чтобы сколенская знать тоже стала объектом ненависти. И в остальном, уча с Эвинной историю и грамматику, основы богословия и математики, Эльфер не уставал убеждать девушку: до алков в стране была идиллия.

  Само это мудреное слово Эвинна услышала впервые от наставника. Услышав разъяснение, она решила, что когда с одного зерна посева получаешь пять зерен каждый год, а сборщики налогов не лютуют. Аристократы мудро и благородно управляли страной, простые люди усердно трудились, как им и было положено Справедливым. А Императоры все, как один, были мудрыми и бесстрашными воителями. Эвинна верила - слишком многое совпадало с ее собственными мечтами, чтобы не поверить.

  А потом настала Великая Ночь. Кто в ней виноват? Никто, кроме людских пороков. Жадность алков, жестокость баркнеев и кетадринов, лень знати и ропот простолюдинов. Во тьме Великой Ночи вызрели многие, если не все, современные беды. В том числе и алкская держава зародилась, когда Сколен почти уничтожила Великая Ночь.

  - Но сами алки - древний и мудрый народ, не стоит все сваливать на них, - поучал подопечную Эльфер. - Знай, что их страна существовала еще до Харванидов, как, впрочем, и Сколен. В том, что они напали на Империю, вина предателя Амори.

  - А разве он предатель? - изумленно спросила Эвинна. - Он же алк...

  - Прежде всего он Харванид, Эвинна. Но главное, его отец тоже состоял в нашем ордене, притом на высокой должности. Амори унаследовал его пост. Но сама знаешь, как он распорядился властью. Чувствую, как Воину Правды, тебе придется противостоять алкским чиновникам. Так вот, помни, что алки порочны не сами по себе. Во всем виноват Амори.

  "Именно так, - про себя думал Эльфер. - Амори не захотел поделиться властью с исконными хозяевами этой земли, жрецами Справедливого. Не в том, что завоевал Сколен и требует с черни положенное. В этом его главная вина. И хорошо бы ей это уяснить прежде, чем ее начнут учить по-настоящему". Впрочем... Она к этому еще не готова".