Хэйфорд Пирс - Экспресс Рудный шар

• Название: Экспресс Рудный шар
• Автор: Хэйфорд Пирс
• Жанр: Научная Фантастика

---

Мой черед удивляться настал тогда, когда мы, надев взятые напрокат скафандры, оказались в ярко освещенном чреве рудного шара. Со дня изучения голограммы в "Риц-Карлтон" минуло всего четыре дня, а рудный шар уже приобрел законченную форму; в сверхплотную железно-никелевую стенку был вделал простой воздушный шлюз. Вокруг деловито сновали человек десять, одетые в скафандры. Часть из них проверяла внутреннюю поверхность многомиллионного рудного шара на наличие структурных дефектов. О деятельности остальных оставалось гадать.

- Вы не в курсе дела? - удивилась ВеттиЛу Прокопова, невинно моргая огромными голубыми глазищами за лицевым щитком шлема. - Внутри шара устанавливается гаситель ускорения. Это сделано для наследного принца.

Гаситель ускорения? Наследный принц? Только теперь до меня дошло, какое устройство монтируется посреди сложной системы шарниров. Сердцевину гасителя ускорения представляла собой мягкая кушетка. Сами шарниры крепились к штангам, тянущимся к центру шара.

- Это, - самодовольно провозгласила ВеттиЛу, - трон, на котором наследный принц Ата Раиатеа будет восседать во время исторического спуска рудного шара-экспресса с земной орбиты и его приводнения.

- От орбиты до приводнения? - Я недоверчиво усмехнулся.

- Вы хотите сказать, что в этой штуковине, мчащейся со скоростью миллионов кликов в час, засядет человек?

- Ну, скорость можно уменьшить. - Несмотря на скафандр, я увидел, как она пожимает плечами. - Цель - доказать надежность рудного шара. Поэтому пассажиром окажется сам наследный принц. Никто прежде на это не отваживался.

Вся солнечная система прильнет к экранам. Колоссальная реклама! Если рискует сам наследный принц, мы обязаны обеспечить ему безопасность.

- Безопасность... - Я вспомнил, что разинул рот, и вернул нижнюю челюсть в надлежащее положение. - А кто-нибудь спрашивал, как к этому относится сам принц?

- Еще нет, - призналась ВеттиЛу Прокопова. - Но он обязательно полетит. Королева, его мать, проведет с ним серьезную беседу. Она умеет убеждать.

В это я был готов поверить. Я видел голограммы Ее Королевского Величества Тераиматеаты Мары Помаре, Защитницы Морей, Рыбачащей среди Небес, Танцующей с Волнами. Габаритами она походила на трех борцов сумо, связанных в один куль, а на ее круглом коричневом лице застыла гримаса, по сравнению с которой выражение на физиономии судьи Дейвиса Александера можно назвать радушным.

- Кроме того, - добавила инженер, - мы подумали о приманке для принца. Ее предоставили акционеры с Палласа. - Она кивнула на несколько металлических канистр, которые как раз крепили к стене. Его высочество... как бы это сказать... не прочь время от времени выпить.

- Иначе говоря, горький пьяница.

- В общем, да. Судя по всему, он питает особое пристрастие к фруктовому бренди. На Ижее есть один француз, который устроил гидропонный сад и уже много лет подряд гонит такое пойло. - Она невольно поежилась. - Страшная гадость: приторная, липкая, бесцветная, и при этом - почти чистый спирт. Она указала на канистры. - Крепость такая, что этим можно растворять краску. Если поджечь одну канистру, то можно долететь на ней, как на турбине, до самой Земли.

У меня возникли сомнения в серьезности последнего заявления, однако, поднося к губам рюмку несравненно более цивилизованного напитка в "Кафе де Монд", я снова вспомнил о канистрах с отвратительной сивухой, запасенных внутри рудного шара-экспресса.

- Именно мелкие подробности, - принялся вещать я, - и составляют порой разницу между выгодным предложением на бирже и заведомой неудачей. Должен признать, что тот, кого посетила идея использовать для рекламы наследного принца, настоящий гений. Хотя лично я избрал бы себе более надежное средство передвижения.

Изабель, моя давняя подружка, улыбнулась мне, поднося ко рту коктейль "текила санрайз", и тряхнула черной челкой.

- Мне казалось, что ты уже получил выгодное предложение.

То, благодаря которому "Хартман, Бемис & Чупетт" стали на 13,64% владельцами компании, которой принадлежит рудный шар.

- "Орбекс Инкорпорейтед"? Да, но то было лишь первоначальное предложение по размещению акций, - поправил я ее.

Прошло немногим больше недели после нашего посещения экспресса "Рудный шар". Я впервые находился в обществе Изабель и одновременно ее жены, Джин Цей. Мы сидели под бело-зеленым тентом нашего любимого уличного кафе напротив пруда с утками, под самым носом у ворчливого судьи Дейвиса Александера. Изабель обладала двумя дипломами менеджера по использованию ресурсов и завидным местечком при юристе-консультанте Городского совета.

У нее отличная память на числа, вплоть до сотых долей.

- Как только первая отправка руды на Землю докажет прибыльность и практичность нового метода, - продолжил я, - мы объявим о втором предложении, теперь уже на 225 миллионов баклов. Вот тогда мы и развернем широкомасштабное производство рудных шаров.

- Одного я не понимаю, - вставила Джин Цей, понемногу отхлебывая свой "кир ройяль". - Зачем вы тратите многие миллионы, изобретая колесо, да еще сломанное?

Она посмотрела на меня своими миндалевидными глазами, и у меня затряслись коленки. Джин Цей - ассистент куратора Кларквиллского музея искусства и достижений человечества. После "Мисс Урожай Зерна 2273 года" она является красивейшим созданием на Поясе, а то и во всей Солнечной системе. Иногда я ощущаю острые уколы ревности, что на этой изысканной женщине жената Изабель, а не я, хотя чаще мне свойственен разумный стоицизм в отношении ограничений, существующих в рамках нашего треугольника.

В результате череды событий, которые ввиду их малозначительности недостойны того, чтобы о них распространяться, Изабель, Джин Цей и я стали гордыми родителями восхитительной шестилетней девчушки, которая, как ни печально, временно вынуждена обитать на Земле.

Иногда мы приходим втроем в "Кафе де Монд" и обсуждаем, помимо прочего, кто из нас отправится в следующий раз на Землю, навестить Валери-Франс.

Меня позвал сигнал телефона на руке.

- Одни из моих жуликов-боссов, - сказал я, ставя пустую рюмку. Волосатый толстяк с очаровательным характером.

Требует меня к себе. Он так глотал слова, что я даже не мог определить, на каком языке он ко мне обращается.

Речь судьи Дейвиса Александера звучала столь же бессвязно, как и раньше. На его заросшей физиономии клубилась не просто ярость, а какое-то еще более сильное чувство, для которого я не мог подобрать определения.

- Уайт! - прокаркал он, захлопнув дверь и задернув шторы, чего никогда прежде не делал. - Давай сюда свой наручный телефон.

- Отдать вам телефон?

- Живее! - Вращая в волосатых руках безобидный прибор, он поглядывал на него, словно на готовую взорваться бомбу с часовым механизмом. - Это чтобы быть уверенным, что нас никто не подслушивает. - Сунув часы в карман, он поманил меня к себе и заставил подойти совсем близко, после чего сгреб мясистой лапищей за шею и ткнулся толстыми губами мне в левое ухо. Я отпрянул, опаленный его горячечным дыханием. Неужели он окончательно свихнулся?

- Уайт, - яростно зашептал он, - если ты выболтаешь хоть словечко о том, что сейчас услышишь, я тебя прикончу!

Тебе понятно? - Его неправдоподобно сильная рука стиснула мое горло.

- Отпустите! - взмолился я. - Или вы решили прикончить меня раньше времени?

Его хватка не ослабла, а только усилилась.

- Дело в моем племяннике Хутене. Он хочет меня убить.

- Хутен хочет вас убить? Значит, он просто решил не отставать от остальных. - Я собрался с силами, оттолкнул его и восстановил между нами брешь в несколько сантиметров шириной. - Вы хотите сказать, что родной племянничек возжелал вашей смерти только потому, что вы его уволили? Меня вы увольняли уже десять раз - и все еще живы.

- Я серьезно, Уайт. Ты обязан меня спасти!

- От Хутена? Вы забыли, кто я? Простой брокер, а не телохранитель.

- Неважно. Ты единственный, кому я доверяю.

- Тогда почему бы вам не перестать меня душить и не рассказать толком, в чем дело?

Из его маловразумительных выкриков, перемежаемых угрозами и приступами жалости к самому себе, я кое-как извлек сущность печальной истории судьи Дейвиса Александера.

Много лет назад в результате успешной реализации одного из своих прибыльных замыслов сомнительной законности директор компании "Хартман, Бемис & Чупетт" открыл шифрованный банковский счет в Лихтенштейне, крохотном европейском государстве, существующем, в основном, за счет обслуживания клиентов с этическими принципами судьи Дейвиса Александера. Со временем счет раздулся, а паранойя его владельца приобрела клинический характер.

Он перевел шифрованный счет в наличность: золотые слитки и акции на предъявителя. Затем запихал все это в сейф, способный выдержать термоядерный взрыв, и поместил его в банковское подземелье (две тысячи метров под Альпами) в том же самом Лихтенштейне.