Александр Прохоров - Сердце тигра

• Название: Сердце тигра
• Автор: Александр Прохоров
• Жанр: Исторические приключения

Римская Империя 213 г. н. э. В провинции Тарраконская Испания богатый аристократ Марк Серторий планирует военный переворот, чтобы свергнуть с престола императора Каракаллу. С этой целью он вступает в соглашение с маврами, но условием их военной помощи является доставка мавританскому царю бесценного рубина «Сердце Тигра», хранящегося в казне Каракаллы. Кроме этого, Серторию нужно подкупить легионы, стоящие в Африке. Деньги для этого он достает путем захвата и распродажи имущества своих должников. Одним из таковых был молодой аристократ Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан. Чтобы избавиться от него Серторий нанимает убийц, но когда его план проваливается, он отправляет Лоредана в Рим с поручением, которое должно привести молодого аристократа к гибели.

Лоредана, его верного раба Нарбо и друга Фабия ждёт масса приключений: азартные игры, попойки и драки в кабаках, дома богатой знати, дворец императора, распутные женщины, морские путешествия, пустыни Ливии, северные леса, битвы с кочевниками и варварами и, наконец, грандиозная навмахия в порту Александрии!

---

Квадрига быстро катила по широкой покрытой гравием дороге. Дорога эта, проложенная ещё во времена Республики тянулась вдоль морского побережья Валенцианского залива и шла дальше, на север к Кантабрийским горам, потом пролегала через северо-восточную Испанию и вела, вплоть до устья Ибера[24]. Там, за одним из мостов, проложенных через эту бурливую и капризную реку, дорога продолжала свой путь на север в Аквитанию[25] и Трансальпийскую Галлию[26]. Но так далеко Лоредан не собирался. Целью его сегодняшней поездки была вилла Марка Сертория, расположенная на морском берегу на пути из Валенсии в Сагунт[27]. Он рассчитывал добраться туда за час.

Свое родовое прозвище "Лоредан", Эмилий унаследовал от отца, а тот в свою очередь от более далёких предков. Один из этих предков Марк Скавр Вестула во время Лузитанской войны, случившейся ещё в эпоху старой Республики, победил в единоборстве могучего лузитанского[28] воина Луритана. С тех пор все потомки Марка Скавра стали добавлять к родовому римскому имени прозвище "Луритан", со временем, правда, видоизменившееся на "Лоредан", более благозвучного для римского произношения.

Лоредан был молодым человеком, отметившим своё 26-тилетие неделю назад. Он был, чуть выше среднего роста, красив и атлетически сложен. Верховая езда и постоянные упражнения на брусьях сделали его тело гибким, сильным и выносливым. Одет он был в дорожную тунику светло коричневого цвета, оставляющую голыми до плеч его мускулистые руки и ноги до колен. Подпоясался он чёрным поясом из бычьей кожи, а на его левом боку висели потёртые ножны, в которых покоился длинный кинжал с широким лезвием. Отправившись в путь, Лоредан предпочёл обуться в грубые крепкие сандалии, а вместо роскошного пурпурного плаща, обычно носимого им в городе, накинул на плечи серый дорожный плащ из козьей шерсти. С моря в этот ранний час тянуло свежим бризом, поэтому плащ был необходим. К полудню, когда станет жарко, можно будет сбросить его. Сейчас же, Лоредан плотно завернулся в плащ и даже накинул на голову капюшон, спрятав под ним свои светлые волосы, подстриженные и завитые по последней моде, умащенные миртовыми благовониями.

Дорога шла прямо, почти без поворотов. По обеим сторонам мелькали тополиные и буковые рощи, иногда встречались могучие дубы, склоны невысоких холмов покрывали густые заросли миндального дерева. Берег с правой стороны спускался пологими склонами и переходил в широкую полосу светло жёлтого песка. Этот пляж, прорезаемый неглубокими бухтами и маленькими заливами, тянулся через всё восточное побережье Испании от Малаги[29] до устья Ибера.

Лоредан жил в восточной части Валенции, где у него был большой дом, расположенный почти у самого моря. Это дало возможность его отцу ещё пятнадцать лет назад пристроить к дому склад для товаров и собственный причал, рассчитанный на три торговых корабля средних размеров. Лоредан, став хозяином, по примеру своего родителя вёл обширную торговлю, выступая посредником при перевозках товаров из восточной части Римской Империи в западную. Он имел неплохой достаток, но его богатство не могло даже близко сравниться с богатством его патрона Марка Сертория. И по примеру многих других клиентов, он являлся к патрону по первому зову. Вчера вечером от Марка Сертория прибыл раб и сообщил, что господин желает видеть Лоредана и обсудить с ним какие-то дела.

И вот, сегодня, с самого утра он в пути. И что только понадобилось Серторию? Лоредан был немного раздосован. Сегодня, он собирался отправиться к Ливии Цемине, молодой 23-летней вдове, жившей в западной части Валенции. После загадочной смерти своего супруга, она почти каждый день устраивала великолепные оргии.

Сколько придётся пробыть у Сертория, Лоредан не знал. В лучшем случае, вернётся ближе к вечеру, когда все уже устанут и веселье пойдёт на убыль. И почему этой Ливии не начать оргию с вечера? Видимо, её горячий необузданный темперамент, дарованный ей, должно быть самой Венерой, требовал больше времени для услады плоти. Вечера и ночи ей просто не хватало. Ещё, она любила жаловаться на недостаток мужчин, хотя дом её был полон красивых рабов, а молодые, пылкие люди съезжались к ней не только из Валенции, но и со всей округи.

Лоредан, тоже был пылок и страстен, женщины занимали в его жизни едва ли не самое главное место. Жениться, правда, он пока не спешил, его вполне устраивали случайные связи, а четыре его наложницы, две испанки, египтянка и одна красавица-галлийка, которую он купил на рынке две недели назад, вполне устраивали его. Но кроме этого, Лоредан справедливо полагал, что одним из достоинств женщин, кроме красоты, является и их разнообразие. Поэтому, он старался не пропускать ни одной оргии, устраиваемой его друзьями и знакомыми, где всегда было много уступчивых женщин. Сегодня, он рассчитывал развлечься не только с Ливией Цеминой, но и с парой её самых красивых рабынь, недавно купленных, то ли в Финикии, то ли в Капподакии.

Но этот визит к патрону рушил все планы. И что же Серторию, от него всё таки нужно?

Дорога начала чуть изгибаться, уходя немного в сторону от побережья и подниматься вверх по склону, расположенного на пути холма. За этим холмом протекала мелководная речушка, через которую ещё с незапамятных времён был проложен каменный мостик. Потом, дорога снова смещалась ближе к морскому берегу и так и шла до самой виллы Марка Сертория.

Вот, квадрига, чуть замедлив ход на подъёме, достигла верхушки холма и тут же покатила быстрее. Лоредан уже видел впереди речку, заросшую по берегам ивами и высокой травой и мостик из крупных монолитных глыб с высокими деревянными перилами. До него оставалось не больше трёх десятков шагов. Раб-возница, слегка натягивая поводья, заставил коней двигаться немного помедленнее. Гнать через узкий мост не следовало.

И тут из кустов, росших у самого берега, с правой стороны от моста, выскочило двое человек. Ещё один, выбежал из оливковой рощи, раскинувшейся слева от дороги. Все трое были одеты в короткие серые плащи с накинутыми на головы капюшонами, так что их лица были почти неразличимы. Голые ноги напавших были обуты в калиги, в руках незнакомцы сжимали ножи и узловатые дубинки. Один из них быстро кинулся вперёд и ухватил испуганных, вставших на дыбы коней под уздцы. Двое других, не теряя времени, ринулись к экипажу.

- Разбойники! — в ужасе завопил возница и свалился прямо на дорогу, выпустив и поводья и выронив хлыст, которым, вполне мог бы воспользоваться для драки.

Лоредан выскочил из квадриги через задний бортик, тем самым сбив разбойников с толку, поскольку те ожидали, что он кинется или вправо или влево в сторону одного из них. Выигранная секунда дала Лоредану возможность выхватить из ножен собственный кинжал. Двое разбойников приближались, обходя молодого аристократа с флангов. Один из них, как Лоредан заметил, был низкоросл и горбат, но это, не делало его менее опасным противником. Руки у горбуна были длинные и жилистые, в правой, он держал дубинку, утыканную ржавыми гвоздями, в левой кусок рыбацкой сети, которую, по видимому, рассчитывал набросить на жертву, чтобы сковать сопротивление. За широким кожаным поясом горбуна торчали, свёрнутые в свиток какие-то бумаги.

Его приятель, с оттопыренным пузом и толстым задом, с виду не очень проворный, тем не менее, тоже был опасен, поскольку мог ловко обращаться с кинжалом, перекидывая его то в левую, то в правую ладонь. Какой рукой он, в конце концов, нанесёт удар, было совершенно не понятно.

В любом случае, Лоредан не собирался сдаваться. Едва ли разбойники собирались его просто ограбить. Судя по всему, они намеривались лишить его жизни.

Третий из напавших, тем временем, отпустил лошадей, отцепил от пояса дубинку и мельком взглянув на неподвижно лежащего возницу, по-видимому, от страха потерявшего сознание, направился к своим подельникам. Теперь, уже втроём они могли напасть на Лоредана и без особых хлопот расправиться с ним.

Первым на Лоредана бросился толстяк. Кинжал был в его правой руке, но за мгновение до выпада, перелетел в левую ладонь. Лоредан не стал искушать судьбу, пытаясь, как-то отразить этот выпад или увернуться от удара. Он просто отпрыгнул назад, развернулся и кинулся наутёк. Он хотел бежать по дороге, но Горбун, уже отрезал ему путь и Лоредану ничего не оставалось, как устремился вниз по склону холма, под которым раскинулся песчаный берег. Здесь, Лоредан сделал вид, что споткнулся, но на самом деле, прихватил ладонью горсть песка. Разбойники приближались. Лоредан резко выпрямился, повернулся и швырнул песок толстяку в лицо. Тот вскрикнул и отшатнулся.

- Мои глаза! Он попал мне в глаза!

Следующим в разбойников полетел увесистый камень. Горбун успел подставить локоть и спас тем самым от удара лицо, но удар по руке оказался столь болезненным, что разбойник громко вскрикнул, и выронив сеть, схватился за ушибленное место. Разбойник, остановивший лошадей зарычал и взмахнув своей дубинкой, кинулся к молодому аристократу. Удар, едва не размозжил Лоредану левое плечо. Мелькнувший нож, рассёк полу плаща. Молодой аристократ, едва успел увернуться и отскочить назад. Но в общем, ситуация складывалась не в его пользу. Разбойники, постепенно оттесняли его от дороги и если так и дальше пойдёт, совсем прижмут к морю.