Александр Прохоров - Сердце тигра

• Название: Сердце тигра
• Автор: Александр Прохоров
• Жанр: Исторические приключения

Римская Империя 213 г. н. э. В провинции Тарраконская Испания богатый аристократ Марк Серторий планирует военный переворот, чтобы свергнуть с престола императора Каракаллу. С этой целью он вступает в соглашение с маврами, но условием их военной помощи является доставка мавританскому царю бесценного рубина «Сердце Тигра», хранящегося в казне Каракаллы. Кроме этого, Серторию нужно подкупить легионы, стоящие в Африке. Деньги для этого он достает путем захвата и распродажи имущества своих должников. Одним из таковых был молодой аристократ Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан. Чтобы избавиться от него Серторий нанимает убийц, но когда его план проваливается, он отправляет Лоредана в Рим с поручением, которое должно привести молодого аристократа к гибели.

Лоредана, его верного раба Нарбо и друга Фабия ждёт масса приключений: азартные игры, попойки и драки в кабаках, дома богатой знати, дворец императора, распутные женщины, морские путешествия, пустыни Ливии, северные леса, битвы с кочевниками и варварами и, наконец, грандиозная навмахия в порту Александрии!

---

- Ого! Вот это да! — вскричал Нарбо. — Клянусь Ваал-Бабой таких толстух я еще не видел!

Услышав незнакомый голос, женщина от неожиданности вздрогнула и оглянулась. Глаза ее округлились от страха. Лоредан, Нарбо и незнакомка остолбенело, пялились друг на друга пару секунд, потом, толстуха вдруг открыла рот и начала пронзительно визжать. И визжала не переставая, ни на мгновение не переводя дыхания. Этот ужасающий звук сводил с ума, он вверг беглецов в самую настоящую панику.

Они поспешили убраться из купальни. На выходе едва не столкнулись с каким-то маленьким щуплым старикашкой в одной набедренной повязке, но вооруженным длинным кинжалом.

- Дорогая, я бегу! Кто напал на тебя? Я покажу этим негодяям!

Увидев Лоредана и Нарбо, старый сморчок храбро кинулся на них.

- Кто вы такие? Решили обесчестить мою жену? Свиньи!

Старикашка сделал выпад, желая поразить более рослого злоумышленника. Негр без особого труда перехватил тощую руку, потом, подхватил нападающего, приподнял и без всяких церемоний закинул его в бассейн к визжащей супруге. Лоредан тем временем, ринулся вперед, желая поскорее оказаться на улице. Хотя, это могло стать и ошибкой. Возможно, следовало затаиться. Но здесь, они уже всех переполошили, так что искать убежище следовало в другом месте. Пересекать весь особняк молодой аристократ не решился, тем более из разных комнат и перистиля уже раздавались встревоженные голоса слуг и рабов. Он и Нарбо пробежали узкими боковыми комнатками, служащие потребностям купальни и водоснабжения особняка.

Вот, наконец, беглецы выскочили на улицу и начали озираться. Первое, что они увидели это телегу с высокими бортами, груженую амфорами, кувшинами и корзинами. Запряжены в нее были две пары длинноухих мулов. Возница — маленький упитанный человечек с удивлением таращился на беглецов.

- Скорее! — заорал Лоредан — Забирайся!

И он первым, перемахнув через борт, заскочил в телегу.

- Эй! Эй, что это значит? — начал возмущаться возница.

Он, поднял было руку с кнутом, чтобы угостить наглеца, но тут вмешался Нарбо. Он вырвал у ошеломленного возницы кнут, его самого скинул на дорогу и занял освободившееся место. Беглецы завладели экипажем, как раз вовремя. Из-за угла соседнего дома выскочили преследователи. Сначала один, потом, еще двое. Первый из них вздумал забраться в телегу, зацепился обеими руками за борт, но получил от Лоредана по пальцам и свалился под ноги своих товарищей. Нарбо гикнул, щелкнул кнутом, но мулы, как это часто бывает, заупрямились в самое неподходящее время. Негр понял, что есть лишь один способ заставить двигаться этих тварей. Поплевав на кончик ремня, он размахнулся и влепил второму упряжному слева под самый хвост. Животное издало короткий всхрап и встало на дыбы. Нарбо размахнулся и отправил тот же «гостинец» его соседу. Мулы, ошалев от боли рванули вперед.

Улица здесь тянулась прямо шагов на сто, потом делала плавный поворот. Телега уже заворачивала, когда Лоредан увидел, как из дома, из которого они только что выбежали, завернутая в покрывало выскочила та самая толстуха, которую они с Нарбо напугали в бассейне. Она потрясала руками и громко вопила на всю улицу. Трое людей Мелория на свою беду оказались на пути этой орущей жирной туши. Столкновение опрокинуло всю троицу. Не удержалась на ногах и толстуха. Все они кубарем, громко вопя, покатились по дороге.

Но радоваться беглецам не пришлось. До слуха Лоредана донесся стук копыт. Из-за поворота вот-вот должны были показаться преследователи верхом.

Как только они появились, Лоредан схватил одну из амфор и швырнул ее в противников. Но от волнения молодой аристократ не рассчитал расстояние. Амфора не долетела до них нескольких шагов, грохнулась о мостовую и разлетелась водопадом осколков. По дороге растеклась огромная лужа оливкового масла. Внезапно возникшее на пути препятствие задержало погоню, но не надолго, лишь на то время, которое понадобилось преследователям, чтобы объехать лужу.

Нарбо гикал и подгонял мулов, хотя животные и так бежали с предельно возможной для них скоростью.

Лоредан швырнул еще одну амфору и следом запустил кувшин с творогом. Это вновь, заставило первых двух всадников отвернуть в сторону. Но Лоредан понимал, что их в любой момент снова догонят. Число верховых увеличилось, появились и колесницы. Как бы сильны и выносливы не были мулы, оторваться от длинноногих коней им не удастся. Оставалось лишь надеяться на выносливость мулов и на то, что кони преследователей выдохнуться быстрее. Кроме этого, в телеге было еще немало амфор, кувшинов и корзин. Используя все это как метательные снаряды, Лоредан рассчитывал не подпускать преследователей близко.

Всадники приближались. Четверо, по двое с каждой стороны. Трое были вооружены пиками, у четвертого в руке была увесистая палица.

Лоредан подпустил одного из преследователей слева поближе и швырнул очередной кувшин, целясь на этот раз не под ноги коню, а в самого всадника. Тот, видимо, подобного не ожидал. Ударившись о голову преследователя, кувшин вдребезги разбился. Всадник, взмахнув руками, рухнул с коня в придорожную канаву.

Трое других были теперь на стороже. А позади, уже нагоняли все четыре колесницы и еще дюжина всадников.

Один из ближайших преследователей, тот, что был вооружен палицей, вырвался вперед справа. Свое оружие он прицепил к поясу, зато теперь в его руке появилась толстая волосяная веревка. Он начал раскручивать ее над головой и похоже нацелился на Нарбо. Негр, недолго думая ударил преследователя кнутом. На свою беду, тот, не учел длину кнута и получил, как следует, прямо поперек рожи. Коротко вскрикнув, противник свалился с лошади.

Но новые враги приближались. Лоредан с тревогой наблюдал, как их нагоняют колесницы. Двое рабов, в первой из них, были вооружены луками. Это, уже, было опасно.

Лоредан начал швырять кувшины и амфоры снова на дорогу, с таким рассчётом, чтобы масло залило ее на всю ширину. Всадники свернули в стороны и продолжили преследование, мчась вдоль придорожных канав слева и справа. Обогнув опасное место, они снова выехали на тракт. Немного отстали, конечно, но Лоредан понимал, что они, вот-вот их нагонят.

А вот колесницам пришлось несладко. Первая из них влетела в месиво, образовавшееся из масла и творога, заскользила и ее резко развернуло. Вторая наскочила на нее, задев колесом и перевернулась на бок. Трое рабов выпали из колесницы и с дикими воплями покатились в придорожную канаву. Перепуганные лошади встали на дыбы и после, рванув вперед, протащили пустую коляску еще шагов десять или пятнадцать… Третья колесница, где были сам Квинт Мелорий и Тарикс, резко затормозила перед внезапно образовавшимся затором. А за ней встала и четвертая, в которой возницей был Публий Фуск.

Примерно на такой результат Лоредан и рассчитывал. Самое главное, лучники им, теперь не угрожали.

Мелорий, сыпля проклятиями, приказал объехать затор. Это отняло несколько минут. Его всадники и беглецы вырвались далеко вперед.

Пока три оставшиеся колесницы выбирались на дорогу, чтобы продолжить преследование, верховые, почти нагнали беглецов.

Бовиллы, уже давно остались позади. Дорога вела вперед через поросшие лесом холмы, что располагались между Альбанским и Латурнским озерами. Вот справа от дороги появилась огромная роскошная вилла. Кому она принадлежала, Лоредан не знал. У него мелькнула мысль запросить там помощи, но Нарбо так гнал телегу, что они проскочили это место в мгновение ока. Да и стали бы им там помогать? То, было ведомо, лишь богам.

Вскоре, беглецы достигли места, где к основной дороге примыкала еще одна, ведущая на юго-запад. По ней, поднимая пыль мчалась квадрига, показавшаяся Нарбо очень знакомой. Приглядевшись, он радостно вскрикнул, увидев, что возницей был Фабий. Тот, что-то орал и отчаянно жестикулировал.

- Фабий, господин! — вскричал Нарбо. — Он не бросил нас! Я знал, что он не оставит нас в беде!

- Что он делает? — спросил Лоредан, не смея при этом оглянуться, поскольку следил за преследователями.

- Кричит что-то… Не понимаю.

Пока Нарбо пытался осмыслить действия Фабия, он немного отвлекся и дернул поводья, направив телегу на боковую дорогу. Ополоумевшие мулы неслись с такой скоростью, что сразу остановить их не получилось бы, да и разворачиваться, в любом случае уже было невозможно. Погоня дышала им в затылки. Нарбо вскрикнул от досады. Он потерял Фабия из виду и был вынужден просто гнать вперед.

- Ты куда свернул? — воскликнул Лоредан. — Ариция разве в этой стороне? Мне казалось нам надо прямо по Апиевой дороге!

- Не знаю, господин, куда я повернул, — выдохнул Нарбо. — Лишь бы удрать сейчас!

С этим было трудно поспорить. Лоредан вынужден был вновь обратить внимание на преследователей.

Один из всадников, длинноволосый скиф раскручивал над головой веревку с петлей на конце. Помня о печальном опыте товарища, он держался вне досягаемости кнута Нарбо.