Элизабет Питерc - Черт его знает

• Название: Черт его знает
• Автор: Элизабет Питерc
• Жанр: Детектив

---

После долгих уговоров Кейт вынуждена была все-таки согласиться с присутствием Дональда. А доктора Голда они всей компанией выпроводили из дома.

- Дождь прекратился, - сказала Элли. - Смотрите, смотрите, звезды!

- Гроза прошла, а легче не стало, - вздохнул доктор. - Ну и жара... Значит, мы договорились? Чуть что - сразу звоните.

- Не переживай ты так, Фрэнк! - отмахнулась Кейт. - Ничего с нами не случится. А уж на крайний случай у меня есть маузер.

Отец и сын переглянулись.

- Заберу, - твердо пообещал Дональд. - Спокойной ночи, папуля.

После ухода доктора настроение странным образом переменилось. Элли не могла понять, откуда ветер дует, но бегающие глазки и уклончивые взгляды тетушки не остались без внимания.

- С ног валюсь! - объявила Кейт и потянулась как-то уж чересчур театрально. - Отправлюсь-ка и я в постель. Умоляю вас, молодые люди... вы здоровые, сильные...

- Да-да, - закивала Элли. - Все двери закроем, все окна проверим.

- И не забудьте пересчитать котов.

- Само собой.

- Спасибо, солнышко. - Кейт похлопала племянницу по щеке. - До завтра.

И старчески зашаркала к лестнице. Дональд тут же повернулся к Элли.

- Кофе хочется - сил нет. Приготовишь? А я пока заберу у Кейт маузер.

- Договорились.

Вполне естественное и разумное предложение. Элли направилась к кухне, но на полпути ее вдруг как током ударило. Что-то во всей этой сцене было подозрительное... Не раздумывая, она на цыпочках двинулась обратно.

Тетушка и Дональд переговаривались шепотом, но стояли они на лестничной площадке, и Элли замерла под лестницей, ловя каждое слово. Ее подозрения подтвердились. Первой заговорила Кейт. И фраза была более чем характерна для милой старушки:

- Не твое дело!

- То есть как это - не мое дело?! Ты же мой снимок использовала! Я желаю знать - каким образом. Я желаю знать - зачем!

- Как ты догадался... то есть с чего ты взял, что это твой...

- Да уж догадался! - фыркнул Дональд. - Элли описала костюм в подробностях. Тот самый костюм, который на меня напялили в дурацком летнем театре. А ты, дорогая Кейт, как раз увлеклась тогда фотографией и щелкала всех подряд. Ну же, хватит запираться, Кейт! Где спрятала проектор? Наверняка тут в стене есть потайная дверца...

Сверху до Элли донеслись приглушенные удары - видимо, Дональд долбил кулаком стену.

- Прекрати. Элли услышит, - прошипела Кейт.

- Да я сам расскажу ей правду, если ты сию же секунду не выложишь все начистоту.

- Элли уже в курсе! Оп-ля!

Появление девушки произвело фурор. Заговорщики подпрыгнули и застыли, как пойманная в неподходящий момент влюбленная парочка. Элли прислонилась к стене, скрестила руки на груди и процедила:

- Финита ля комедиа, милая Кейт. Я жду признания.

Застать врасплох тетушку все же иной раз удавалось, но ее замешательство никогда не длилось долго. Кейт оценивающе прищурилась:

- Что ты успела подслушать?

- Я знаю, что первое привидение - твоих рук дело. И даже догадываюсь, зачем тебе это понадобилось...

Элли казалось, что она полностью владеет собой, но в этот миг щеки ее полыхнули предательским румянцем. Дональд, с лету уловивший ее мысль, тоже стал красным как вареный рак... Не такой уж он, оказывается, и прожженный циник, каким пытается себя представить.

Кейт поглядывала на обоих с отечески нежной улыбкой. Самодовольство тетушки переполнило чашу терпения Элли.

- Не сработало, не надейся! - заорала она. - Ну ты и штучка, Кейт! Такой гремучей смеси нахальства и наивности в целом свете больше не найти. Генри тебе не понравился, так что ж? Это не значит, что ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь. И вообще - чего ты хотела добиться своими детскими фокусами? По-твоему, это ребячество могло подтолкнуть меня... могло меня с ним... то есть...

- Ну хватит! - с жаром вклинился Дональд. - Я присоединяюсь к Элли. Отвечай, Кейт, как ты это подстроила?

Тетушка вся так и светилась самодовольством - ну точь-в-точь как один из ее котов.

- Здесь есть тайник! - Она прикоснулась к дубовой обшивке, и одна из досок отъехала. В углублении был спрятан миниатюрный проектор. - Отверстие заметить практически невозможно, оно похоже на окошко термостата. Проводка уходит в стену. Собственноручно долбила деревяшку!

- А на какой-нибудь из ступенек - выключатель, верно? - спросил Дональд.

- Да. Вот уж с чем пришлось повозиться. - Кейт недовольно поморщилась. - То и дело пробки вылетали.

- Но я же все проверила, - пробормотала Элли. - Мы с Тедом на следующий день...

Ее голос неуверенно затих. Кейт весело затрясла головой.

- Теда пришлось посвятить. Я рассчитывала, что ночью, после представления, тебе не придет в голову искать провода. А утром Тед заглянул в дом - у него же есть ключ - и замел все следы.

- Когда же ты успела? - Тетушка наводила на Элли священный ужас. Впрочем, все друзья именно так и относились к Кейт. - С Генри я вас познакомила только накануне...

- А-а! - небрежно махнула рукой Кейт. - Твоего Генри я возненавидела задолго до знакомства. То, что ты мне о нем писала... Но к проектору он отношения не имеет. Эту систему я установила давным-давно и успела кое на ком испробовать. - Губы ее изогнулись в лукавой улыбке. - Думала и для Генри устроить что-нибудь эдакое, но после знакомства поняла, что это бесполезно. Уж очень он тупой, твой Генри. Знаю я таких. Если чего не понимают, выкидывают из головы - и дело с концом. А в последнюю ночь на меня нашло вдохновение...

Разговор вернулся к той самой теме, которую решено было закрыть.

- Забудь об этом, Кейт, - решительно заявил Дональд, все еще пунцовый от смущения. - Как насчет остальных фокусов? Твоя работа?

- Нет! Конечно, нет! Что ты! - Тетушка в невинном изумлении распахнула глаза. - Вы же не думаете... Элли... Дональд... вы ведь мне верите?

Как ни странно, но они ей поверили.

- В таком случае кто-то использовал твою задумку в качестве трамплина для своих собственных фортелей, - протянул Дональд.

- Очевидно. Но кто? И зачем? Знаю, о чем вы подумали. Действительно, я поделилась своим планом только с Тедом. Но Тед сам пострадал. Знала бы я...

- Не кори себя, Кейт. - Дональд погладил ее по плечу. - В том, что случилось с Тедом, твоей вины нет. Ложись-ка спать. Утро вечера мудренее.

Тетушка наверняка лелеяла надежду, что из сочувствия к ней Дональд забудет про оружие. Не вышло. Презрительно фыркая и бормоча что-то себе под нос, Кейт в конце концов вытащила маузер из-под подушки. Дональд побледнел.

- Предохранитель... - хрипло выдавил он. - Ты держишь вот это под... под... а предохранитель не...

- Еще чего! Под подушкой маузер лежит днем, а ночью я держу его на тумбочке рядом с кроватью.

Элли и Дональд перешептывались в полутемном коридоре, пока не убедились, что Кейт заснула.

- У меня такое ощущение, будто я нянчусь с капризным ребенком, - чуть слышно пробормотал Дональд.

И Элли была с ним согласна на все сто.

Ей казалось, что она не сомкнет глаз всю ночь, но усталость взяла свое; добравшись до постели, она тотчас провалилась в омут сна. Однако подсознание, видимо, продолжало бодрствовать. И неудивительно. В этом доме каждую ночь что-то происходило. Элли и удалось-то спокойно выспаться всего два раза. Постоянно быть начеку начало входить в привычку.

При первых же странных звуках она села на кровати. В коридоре, к счастью, по-прежнему горел свет. Включив ночник, Элли кинулась к окну, прислушалась... Звуки доносились со двора.

Франклин, разбуженный светом и шумом, возмущенно тявкнул.

- Умолкни, - коротко бросила Элли. Звук приближался. Теперь уже отчетливо слышалось цоканье копыт. В спальню влетела Кейт.

- Что происходит? Элли, солнышко, с тобой все в...

- Ш-ш-ш! - Элли приложила палец к губам, толкнула сетку от комаров и высунулась в окно. Ее что-то насторожило в этом цоканье. Копыта отбивали ритм четко, звонко, словно лошадь скакала по дороге. Но поблизости дороги не было, да и цоканье доносилось прямо из леса, из самых глухих зарослей к востоку от дома.

- Ух ты! - жарко выдохнула ей в шею Кейт. - Здорово! А я боялась, что фокусам пришел... Элли! Где Дональд?!

Элли собиралась было выдать тетушке как следует за этот неуместный восторг, но от последнего вопроса у нее перехватило дыхание.

- Не-ет! - в ужасе выдохнула она. - Не хватало еще, чтобы этот дурень...

Девушка метнулась от окна, споткнулась об одного из котов и чуть не растянулась на полу. Ее спасла железная хватка Кейт.

- Смотри! - Тетушка снова подтащила ее к окну.

Между деревьев забрезжил фосфоресцирующий свет. Он быстро приближался. Гораздо позже Элли поняла, что свет приближался все же медленнее, чем можно было ожидать, судя по звукам стремительного галопа. А потом появилась лошадь. Громадная, черная, с пылающей мордой и копытами, с глазами, извергающими жуткий огонь. А всадник...

Луна сияла в полную силу; последние грозовые тучи растворялись где-то на самом горизонте...