Линн Маршалл - Чаша жизни

• Название: Чаша жизни
• Автор: Линн Маршалл
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999

Преуспевающий тридцатипятилетний бизнесмен Фредерик Макмиллан мечтает создать семью. Но юная взбалмошная Дженни Осборн, с которой он встречается, совершенно не подходит ему — уравновешенному и здравомыслящему мужчине.

Случайно столкнувшись с ее старшей сестрой Вивьен, Макмиллан понимает, что это женщина, которую он искал всю жизнь. Однако в силу определенных причин она вовсе не стремится к браку…

---

— Вас больше устраивает любовная связь? — серьезно спросил Фред.

— Я говорила о дружбе. Я ничего не могу сказать по поводу любовной связи, потому что у меня нет такого опыта, — спокойно пояснила Вивьен. — Не уверена, что хочу подобных отношений, но в любом случае предпочла бы, чтобы они основывались на дружбе, а не на игре гормонов.

Ее слова поразили Фреда. Стараясь не выдать своего изумления, он осторожно поинтересовался:

— Как давно вы разошлись с мужем?

— Развода не было. Мой муж умер несколько лет назад.

— Несколько лет назад? — недоверчиво переспросил Фред.

— Да. Мне было двадцать пять, когда я вышла замуж, и двадцать семь, когда он погиб в авиакатастрофе.

— И вы с тех пор ни с кем не… Я хотел сказать, у вас не было…

Он не закончил фразу, почувствовав смущение Вивьен. Трудно было поверить, что эта женщина так долго живет одна.

— Да, у меня ни с кем нет и не было такой дружбы, которая могла бы перерасти в стабильные отношения, — тихо ответила она. — И я не встретила никого, в кого могла бы влюбиться.

— Значит, вы действительно верите в любовь? — спросил Фред немного более резко, чем хотел.

— Да, я верю в любовь, хотя и понимаю, что большая страсть не для меня. Я не того типа. Это для людей вроде моей сестры, — снисходительно усмехнулась она. — Но я и не рассчитываю на то, что страстно полюблю кого-то. Меня гораздо больше привлекает идея близкой дружбы.

— И вы не захотите выйти замуж за этого гипотетического друга?

— Ни за что на свете.

— Итак, — с улыбкой подвел итог Фред, — я верю в брак, но не верю в любовь, а вы верите в любовь, но не верите в брак. Тем не менее, мы оба убеждены в значимости дружбы. Это утешает. Мы с Дженни так и не смогли стать настоящими друзьями, — уже серьезно добавил он. — И дело даже не в том, что я значительно старше ее. Просто она ждет от жизни постоянного фейерверка страстей и развлечений, а меня это не привлекало даже тогда, когда мне было двадцать пять. Возможно, причина кроется в моей профессии. Вам известно, что основы конструкции дизельных генераторов практически не изменились за последние тридцать лет, если не больше?

— Испытанная временем вещь, — улыбнулась Вивьен.

— Так же, как и брак. Эта штука отлично работает, если не возлагать на нее необоснованных надежд и не предъявлять слишком много требований. Но почему вы сказали, что ваше замужество было неудачным?

Вивьен сжалась, и ее светло-карие глаза блеснули гневом.

— Я не обсуждаю этот вопрос ни с кем, кроме членов моей семьи.

Фред не стал настаивать. Разговор прервался.

— И что теперь? — спросила Вивьен после нескольких минут неловкого молчания.

Фред откинулся на спинку дивана и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Он понимал, что пора уходить, но им овладела лень. Бренди, негромкая музыка и тепло камина приятно успокаивали. А если бы халат хозяйки дома распахнулся еще на пару дюймов… О чем еще может мечтать мужчина ненастным вечером?

— Я должен поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, — тихо произнес Фред, однако не двинулся с места.

Вивьен бросила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Немного поколебавшись, она сказала:

— До отхода последнего парома осталось полтора часа.

— Куча времени, — заявил Фред. — Теперь, зная дорогу, я доеду до пристани за пятнадцать минут.

— Наверное, стоит подождать, пока буря немного утихнет. Не слишком приятно ехать в такой дождь.

— Вы правы, — согласился Фред. — Примерно в миле отсюда на дороге образовалось настоящее озеро.

— Я знаю это место. Его постоянно затапливает во время дождя. Обычно требуется несколько часов, чтобы вода спала.

Они оба посмотрели на циферблат. Прошло еще несколько секунд тихого задумчивого молчания.

— Почему я не встречал вас раньше, Вивьен? — наконец спросил Фред. — Я много слышал от Дженни о существовании ее таинственной старшей сестры, но вас все время не было в городе. Думаю, нас планировали познакомить на званом ужине на следующей неделе. Вам действительно часто приходится ездить в командировки?

Вивьен с улыбкой покачала головой:

— Нет, обычно нет. Я занимаюсь информационными системами в компании «Джереми электроникс». Вы слышали об этой фирме?

— Да, — кивнул Фред. — Большой концерн со штаб-квартирой в Чикаго. Одна из его дочерних фирм расположена в Дулуте.

— Правильно, — подтвердила Вивьен. — Руководство «Джереми электроникс» поставило своей целью стандартизировать информационные системы во всех своих филиалах. Мне поручили проследить за этим процессом, поэтому и пришлось так много ездить в последнее время. Но сейчас эта работа практически завершена.

— Одно из направлений модернизации, которое я хочу провести в фирме, которую купил у вашего отца, как раз касается работы с документацией. Возможно, вы будете приглашены в качестве консультанта.

Вивьен рассмеялась.

— Папина фирма безнадежно отстала в этой области. Он никогда не видел смысла в подобных усовершенствованиях.

Затем она, к удивлению Фреда, начала интересный и компетентный рассказ о чудесных возможностях современных информационных систем. Он получил массу полезных сведений, и при этом тема не показалась ему скучной.

Когда Вивьен закончила свой монолог, Фред поднялся с дивана, чтобы пополнить стакан бренди. Вернувшись на место, он начал разговор о планах развития своего предприятия. Вивьен слушала его с интересом. К сожалению, пока он наливал себе спиртное, она успела плотно запахнуть халат.

Огонь в камине весело пылал, а буря за окном все не утихала. Когда Фред закончил свой длинный пространный рассказ о планах расширения рынка сбыта, Вивьен снова посмотрела на часы, и ее глаза испуганно расширились.

— Вы уже не успеваете на последний паром, — с беспокойством в голосе сказала она.

Фред проследил за ее взглядом.

— Ну и ну, — пробормотал он, однако не сделал попытки схватить пиджак и броситься к двери. — Возможно, это к лучшему, учитывая количество выпитого мною бренди.

Вивьен слегка нахмурилась.

— На острове есть небольшая гостиница. Возможно, там найдутся свободные места.

— Хорошая мысль, — отозвался Фред, по-прежнему не двигаясь с места.

Они оба продолжали сидеть и смотреть на огонь. Наконец Вивьен осторожно нарушила молчание.

— Конечно, вы можете остаться здесь, если не возражаете против того, чтобы провести остаток ночи на этом диване, — сказала она. — Он немного мал для вас, но…

— Я вам очень признателен, Вивьен.

— Пустяки. В конце концов, несмотря на разрыв с Дженни, вы друг нашей семьи.

— Спасибо, — с улыбкой ответил он.

Через полчаса Фред с удовольствием растянулся на диване, застеленном пахнущей лавандой простыней. Под головой у него была взбитая подушка, а шерстяное одеяло надежно защищало от холода. И хотя это ложе было ему явно коротко, он чувствовал себя на удивление удобно. В камине догорали остатки дров.

Фреду было слышно, как Вивьен ходит по спальне, выключает свет и ложится в кровать, и он фантазировал, представляя, как она раздевается, снимая трикотажное белое белье. Женщины такого типа обычно носят довольно строгое и практичное белье. Когда мысленные образы стали слишком впечатляющими, а вызванное ими физическое возбуждение слишком сильным, он приказал себе уснуть.

Но образы не исчезли полностью, и, окончательно погружаясь в глубокий сон, Фред видел перед собой царственно статную полногрудую женщину, которая протягивала к нему руки, призывая в свои объятия.

Его последней сознательной мыслью было то, что весь прошедший месяц он встречался не с той сестрой.

2

На следующее утро Вивьен проснулась с ощущением, что какие-то из твердых и незыблемых устоев ее жизни поколебались. Это было обескураживающее чувство. Она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок, пытаясь понять, каким образом одно только присутствие в доме этого мужчины могло так повлиять на ее тихое и спокойное существование.

Поразмыслив, Вивьен пришла к выводу, что это просто игра воображения. Ничего не случилось. Она всего лишь предоставила ночлег деловому партнеру отца, который к тому же оказался приятелем ее сестры.

Вивьен раздраженно откинула одеяло, надела халат и, выйдя из спальни, направилась через коридор в ванную. Но оттуда доносился интенсивный шум льющейся из душа воды. Это было непривычно, если не сказать больше.

Она прошла в гостиную. Простыни, подушка и одеяло были аккуратно сложены и убраны в шкаф. Только пара, стоящих рядом с диваном, ботинок очень большого размера да висящая на стуле белая рубашка выдавали мужское присутствие в доме.

Звук воды умолк, и Вивьен застыла на месте, напряженно вслушиваясь в тишину. Она представила, как обнаженный Фред вытирается одним из ее больших белых махровых полотенец. Решительно встряхнув головой, чтобы успокоить не в меру разыгравшееся воображение, она отправилась на кухню готовить кофе.