Энн Хампсон - Женитьба по расчету

• Название: Женитьба по расчету
• Автор: Энн Хампсон
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0649-1

Лишившись приемных родителей, юная Лорен Найт переехала в имение своего опекуна, Тейна Бенедикта. Встречи с Тейном всегда приносили Лорен лишь неприятности, однако вскоре она с удивлением поняла, что любит этого своенравного мужчину. Но ее мечтам о счастливом замужестве, по-видимому, не суждено сбыться, ведь Бенедикт — закоренелый холостяк…

---

— Я молюсь только о том, чтобы мы приехали домой раньше него, — с жаром произнесла мисс Найт, высказав вслух свои мысли.

На этот раз промолчала Дженет. Лорен взглянула на нее и заметила, что лицо спутницы исказилось от страха. Наконец кузина полностью осознала, в какое серьезное положение они попали.

Постепенно проходило утро. Поисковая группа, возможно, уже их ищет, подумала девушка. Она еще больше пала духом. Для нее было невыносимо думать о гневе Тейна… И все же его образ стоял у девушки перед глазами. Такой же яростный, каким он выглядел в тот день, когда Купер навлек на себя его неистовую ненависть.

В час дня мисс Найт затормозила и заварила чаю, который они выпили с бутербродами. Но обе девушки ели мало. Дженет выглядела молчаливой и угрюмой. Она то и дело негодующе смотрела на спутницу, как будто обвиняя ее в том, что они оказались в такой скверной ситуации.

— Я чувствую себя грязной! — У двоюродной сестры наконец вырвалось это восклицание, когда они снова уложили вещи в джип и приготовились ехать…

Лорен совершенно не представляла куда. Она исколесила эту местность, отчаянно надеясь увидеть какой-нибудь ориентир, который ей поможет вернуться на нужное шоссе.

— Я хочу умыться!

— Нет, Дженет, ты не будешь этого делать. — Лорен говорила твердым голосом, и в ответ в глазах кузины появилось гневное выражение. — Мы не можем тратить воду на мытье. И это не обсуждается, так что тебе незачем затевать споры. — После этой реплики девушка сразу почувствовала себя очень зрелой. Она твердо решила остаться хозяйкой положения. — Ты собираешься сесть за руль на некоторое время?

— Если хочешь. — Дженет скользнула на водительское сиденье, но Лорен еще стояла позади машины, когда без предупреждения джип рванулся с места и помчался по пыльной земле.

— Дженет… что?.. — Девушка лишилась дара речи, не успев договорить. Она поняла, почему ее двоюродная сестра обратилась в бегство.

Огромный бык, появившийся из вечнозеленых зарослей с шумом протопал по пыльной земле и остановился перед автомобилем за секунду до того, как кузина нажала на педаль. Он опустил голову и направился туда, где стояла Лорен, парализованная ужасом. Мисс Найт титаническим усилием воли попыталась двинуться с места, но не смогла. Лорен еле слышно застонала от страха, ожидая, что бык на нее набросится. Но внезапно произошло чудо: бык повернулся и, подняв огромное облако красной пыли, погнался за джипом. У девушки подогнулись колени, когда она увидела, как Дженет увеличила скорость, осознав, что привлекла внимание быка. Окружающая местность представляла собой чередование небольших холмов и впадин, и несколько минут спустя Лорен уже потеряла из виду и джип, и быка. Обессиленная, она соскользнула на землю, стараясь не касаться кустов, покрытых колючками и шипами. Дженет запаниковала, это было ясно… Но отчего она не помедлила всего несколько секунд?

«Почему ты не закричала и не предупредила меня? — дрожа, подумала мисс Найт. Она все еще смотрела в том направлении, в котором помчалась ее двоюродная сестра. — Но возможно, ты была так же, как я, парализована от страха…»

Прошло полчаса, и Лорен наконец признала, что она осталась в одиночестве, заблудившаяся на невозделанных землях. Дженет не смогла найти дорогу обратно — это было очевидно. Девушка задумалась, сколько миль кузине пришлось оставить позади, чтобы убежать от быка.

— Зачем мы поехали в город?! — Мисс Найт прижала ладонь к побелевшей щеке. — Нам повезет, если мы выберемся из этой истории живыми.

Но вскоре девушка немного успокоилась и пошла в направлении, в котором уехала ее двоюродная сестра, надеясь, что они смогут заметить друг друга. Им необходимо держаться вместе в этой грозной местности. Но, пройдя несколько миль, Лорен наконец потеряла надежду увидеть, как появится джип. Если бы только она знала, в каком направлении находится усадьба! У странницы пересохло в горле, а глаза болели от ярких лучей солнца. Ей следовало отдохнуть и подождать заката. Но ее пугала перспектива еще одной ночевки после встречи с быком. Но Лорен все-таки села, чтобы немного отдохнуть, и уставилась на дрожащее марево. Она сдвинула назад шляпу, чтобы вытереть со лба капли пота. Внезапно мисс Найт прищурилась, пытаясь ясно разглядеть нечто, в первое мгновение показавшееся ей миражом. Неопределенное белое пятно на холме во многих милях от нее.

— Необъезженный конь! — Девушка поднялась на ноги, чувствуя прилив сил. — Должно быть, это тот самый холм, где ты был вечером… Нет, не уходи!

Необъезженный конь исчез за гребнем, но Лорен уже очень долго не сводила глаз именно с этого холма, запомнив его очертания. Она отвела взгляд, чтобы выяснить его расположение среди других небольших возвышенностей поблизости. Нет, теперь она его не потеряет! По крайней мере, мисс Найт теперь знала, в каком направлении идти. И хотя сегодня ночью она могла и не добраться до усадьбы, Лорен знала, что все равно приблизится к ней хоть немного. А тогда у нее увеличится шанс быть замеченной поисковой группой. Со свежими силами она зашагала прочь, не сводя глаз с гребня, на котором чуть раньше стоял белый конь… Именно в тот жизненно важный миг.

* * *

Девушка лежала в высокой траве, когда услышала, что над головой пролетел самолет. Приоткрыв глаза, она увидела, как крылатая машина кружит над ней… «Это не может быть Тейн, — подумала она. Ее разум с трудом осмысливал происходящее из-за чрезмерной усталости. — Тейн еще не успел бы приехать домой». Лорен попыталась проглотить слюну, но у нее пересохло в горле, и язык стал шершавым. Неужели она умрет… После того как целый день с трудом шла в сильную жару и одолела все эти казавшиеся бесконечными мили, от которых разрывалось сердце? Ее сила уже давно шла на убыль, но конец наступил неожиданно, когда странница, умирая от жажды, споткнулась и упала лицом в траву. Там она и осталась лежать, смутно понимая, что солнце садится и что скоро ее застигнет ночь. Тьма окутает тишиной дикие земли. Самолет продолжал кружить, опускаясь все ниже. А у нее не было силы поднять руку… Она должна! Заставив себя сесть, мисс Найт сумела поднять шляпу, упавшую, когда она споткнулась. Она махнула шляпой, которую осветили косые лучи солнца. Она была рада, что шляпа белого цвета. Когда она снова упала в траву, девушку охватило милосердное забвение, и она больше не чувствовала жжение в руках и ногах и пульсирующей боли в висках.

Она услышала голос Дены, доносившийся издалека и постепенно приближавшийся.

— Кажется, Тейн нашел место для посадки. Я не думала, что ему это удастся. Пожалуйста, возьми фургон, Иен, и привези его сюда, а я пока о ней позабочусь.

— Да, конечно. С ней все в порядке? — озабоченно спросил мужской голос.

— Будет в порядке, — уверенно заявил голос подруги. — Слава богу, Тейн ее увидел. Я уже начала терять надежду.

— И я тоже. Мне показалось, что мы целую вечность ездим под тем самолетом. А когда ты наконец сообщила, что Тейн подал сигнал, я не мог этому поверить.

Лорен услышала, как фургон тронулся с места. Она почувствовала, что ей помогают приподняться. К ее губам поднесли флягу.

— Меня спас белый необъезженный конь… — Ее невнятная речь смолкла, когда к ее губам снова приложили флягу. Девушка попыталась пить большими глотками, но флягу убрали. — Он показал мне направление…

«Еще воды. Медленно, — посоветовал успокаивающий голос. — Всего несколько глотков за один раз».

— Если бы его поймали и приручили, он не смог бы показать мне дорогу…

— Ты быстро заметила мой сигнал, — послышался голос Тейна, глубокий и властный, но хриплый из-за какого-то сильного чувства. С какой стати ему быть хриплым? — Боже мой, но она обгорела!

— Ужасно, — откликнулась Дена. — Я могла бы убить ее идиотку кузину!

— Я бы и сам хотел ее задушить, — скрежеща зубами, произнес Босс. — Ей лучше держаться от меня подальше, пока она не покинет Мунрок!

— Необъезженный конь… — начала Лорен, но смолкла, когда Тейн осторожно ее поднял.

Ее голова опустилась ему на грудь. Девушка почувствовала, как под рубашкой быстро бьется его сердце. Ее глаза закрылись. Воспитаннице нравились его ритмичные широкие шаги, когда мужчина шел к фургону, неся ее так легко, будто она была маленьким ребенком. Она услышала, как Босс спросил Дену, почему Лорен все время твердит о необъезженном коне, услышала ответ подруги, сказавшей, что девушка бредит.

— Я не брежу, — возмутилась мисс Найт. — Он спас мне жизнь, так что не позволяй никому его поймать, ладно, Тейн?

— Нет, моя милая, никому не разрешат его поймать, — успокоил ее опекун.

— У него есть жена и ребенок, видишь ли… — Ее голос смолк, когда девушка снова потеряла сознание.

Лорен пришла в себя, уже лежа в постели. Босс доставил ее в усадьбу по воздуху, после того как перенес из фургона в самолет. Она открыла глаза и увидела тускло освещенную комнату. Рядом, возле ее постели, сидел Тейн, его лицо было неподвижным и мрачным, и, пребывая в полубессознательном состоянии, воспитанница ощутила всепоглощающий страх перед неумолимым возмездием.