Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  - Слепые что ли?

  - Поговори тут еще, ушастый, - донеслось со сторожевой башни. - Ты бы еще в шкуру ящера обрядился и ждал встречи хлебом-солью. Почем мы знаем, что вы тушу волочете? Может, рептилия решила напасть на деревню.

  - Угу, - буркнул эльф.

  - О! Да это же Эрмин! Парни, открывайте ворота. И помогите с дохляком!

  Темностан представлял собой небольшой пятачок расчищенной земли, окруженный бревенчатым забором. Четыре вышки следили за всеми направлениями, оберегая покой немногочисленных жителей. Большинство селян доживали последние года - молодые дроу предпочитали уединение в Пустоши.

  Заходя в ворота, Армаген провел рукой по бревну и понюхал пальцы. Судя по запаху, частокол возвели из янтарного орешника - дерева, в изобилии росшего на границе Зачарованного леса. Остальные постройки, за исключением башен, были каменными.

  Из самого крупного здания вышел седобородый старец в черной мантии. Он опирался на кривой посох, но целитель не почувствовал следов магии.

  - Эрмин, мальчик мой, - произнес старик, заключая охотника в объятия. - Почему ты пришел? Что-то случилось.

  Дроу кивнул.

  - Пройдемте в дом.

  Дверь хижине заменяла плотная шкура - с учетом местного климата вещь вполне себе заурядная. Окна отсутствовали, что понятно, учитывая способность дроу видеть в темноте. Однако дабы не создавать гостье неудобств, старик зажег небольшой магический кристалл. Все-таки хозяин умел колдовать, а если скрыл волшебство от магистра Академии - значит, колдовал очень даже неплохо.

  Внутреннее убранство напоминало келью гнома - ни одной деревянной вещи, сплошной камень. Даже кровать была сложена из обтесанных валунов, накрытых несколькими слоями меха.

  Гости сели за небольшой круглый столик. Правда, стульев на всех не хватило, и эльфу пришлось притащить пудовый камень с улицы.

  - Рассказывай, сынок. Нутро чует, речь пойдет об Уне, но я хочу услышать, а не ощутить.

  - Она мертва, - холодно ответил Эрмин.

  Старик помрачнел. Из морщинистых уголков глаз потекли слезы. Для дроу дети - это святое. Женщины темных беременеют так редко, что каждый раз воспринимается за чудо и дар богов.

  - Ты исполнил последнюю песнь?

  - Да, отец.

  - Хорошо.

  Старец немного помолчал и произнес:

  - Жаль, что твоих друзей встречают скорбью. Думаю, вы устали с дороги. Ложитесь спать, а нам с сыном нужно пообщаться. Мы не виделись очень давно.

  Армаген чувствовал себя крайне неловко, потому решил не встревать в дела родичей и завалился на кровать. Истощенному странствиями и битвами организму требовался здоровый, крепкий сон.

  Но не прошло и минуты, как рядом послышался шорох и недовольное бормотание. Бедра эльфа коснулась горячая девичья плоть. Целитель напрягся и перевернулся на бок.

  Теперь ему в спину уперлись упругие груди, размеру которых позавидует любая куртизанка. Шею обдало теплым дыханием, заставившим шевелиться волосы.

  И не только их.

  - Я спать с эльф в деревня темный эльф! - восторженно прошептала Аня. - Ни один друг мне не верить, когда рассказать домой!

  Однако вскоре радость сменилась разочарованием.

  - От тебя вонять пот и кровь. Дом пахнуть стариком. Чудище на полу вонять! Фу!

  Армаген сквозь наступающий сон махнул рукой, и воздух наполнился ароматом фиалок. Хотя помыться - это неплохая идея. Жаль, в Пустошах на гигиену воды не тратят. Быстрее бы добраться до Зачарованного леса!

  Поутру целителя разбудил хозяин дома и жестом велел следовать за ним. Несмотря на ломоту в теле и сильное нежелание просыпаться, колдун не посмел перечить. Сила, которую старик теперь не скрывал, могла двигать горы, а не только сонных эльфов.

  На улице оказалось на удивление пустынно. Только лучники дежурили на башне, да несколько дроу толпились у соседнего здания. Где, как выяснилось позднее, находился обменный пункт - местный аналог рынка.

  Отец Эрмина сел на продолговатый каменный блок, лежащий вдоль стены дома. Кивком головы приказал волшебнику сесть рядом. Армаген чувствовал себя марионеткой - столь прочными и сильными были магические нити, исходящие от старика.

  - Не вини себя, мальчик.

  - Что, простите?

  Собеседник устало улыбнулся.

  - Смерть Уны - не твоя вина. Ты стал бы изумительным консортом, но у судьбы нашлись иные планы.

  - Охотники шли за мной! - прошипел Армаген, сжав кулаки.

  Один взгляд старика - и вспыхнувшая ярость мгновенно потухла. Эльф привалился спиной к теплому камню и закрыл глаза.

  - Ты не знал об этом. Даже не догадывался. Люди - самые слабые из тварей божьих, но компенсируют этот недостаток хитростью, достойной демонов.

  - К чему этот разговор? Вы сильны, спору нет, но даже ваша магия не избавит от жажды мести.

  Собеседник тяжело вздохнул и кивнул:

  - В этом и беда, мой друг. Я бы никогда не позволил сыну искать отмщения, но ваша клятва... Боюсь, господь решил забрать моих детей в наказание за былые грехи.

  - Что нужно сделать, дабы получить такую кару? - удивился эльф.

  - Сын разве не рассказывал тебе про Черноград? Я - один из создателей той башни. По моей вине погибли тысячи. И я, в отличие от тебя, знал, чем все обернется.

  - Я постараюсь уберечь Эрмина от неприятностей.

  - Одних стараний мало. Ты сильно зависишь от зверя. Не обижайся, но без него ты - никто. Да, твоя целебная магия весьма хороша, но не надейся одолеть ею охотников. Для борьбы с убийцами Уны нужна настоящая боевая волшба.

  Армаген особо не надеялся на положительный ответ, но все же спросил:

  - Вы обучите меня?

  - Нет, конечно, - хмыкнул старик. - Я потратил много лет на учебу сына. А тебя пусть учит твой отец.

  - Но он не маг!

  - Хорошо ли ты знаешь своего родича? После уничтожения Чернограда я тоже долгое время не вспоминал о колдовстве. Так что ты выбрал правильный путь. Не стоит забывать о родине. Так, а вот и наша очередь!

  Из дома вышел Эрмин - заспанный и едва стоящий на ногах. Армаген понятия не имел, где охотник провел ночь, но надеялся, что не в одной кровати с ним. А то с дроу станется.

  Взяв ящера за хвост, напарники потащили тушу в соседнее здание. Оценщик - низкорослый темный с аккуратной бородкой, внимательно осмотрел добычу и цокнул языком:

  - Жаль, сердце вырезали. Самый ценный трофей. Чего пожелаете взамен?

  Старик легонько толкнул Армагена в бок, мол - выбирай, чего надобно. Целитель попросил два комплекта кожаных охотничьих доспехов - для себя и Ани. Оценщик хотел было этим и ограничиться, но старец строго погрозил ему пальцем.

  - Все знают, почем нынче туши ящеров. Хоть и без сердца. Светлого ты, быть может, и обманешь, но не меня!

  Коротышка с неохотой, но согласился. В итоге удалось выменять два походных рюкзака, несколько фляжек воды и недельный запас вяленого мяса.

  Когда настал черед мерить женские доспехи, старик послал сына за Аней.

  Стоило ей показаться из дому, облаченной в невесомую мантию, как торговец расщедрился на особый подарок - небольшой костяной лук и полный колчан в придачу.

  Битый час ушел на подбор брони. То жилет жал в груди, то брюки висели мешком, то ботинки оказывались малы. В конце концов, Армаген понял, что оценщику просто нравится наблюдать за переодеваниями девушки. После небольшой вразумительной беседы выданное снаряжение сразу пришлось по размеру.

  Пообедав в доме старца, путники засобирались в дорогу. Хозяин вызвался проводить гостей до ворот. Напоследок он вручил Армагену прощальный подарок - высохшую птичью лапку на веревке.

  - Это поможет в странствии через Пустошь. Отведет беду. Удачи вам и вашему делу.

  Поклонившись, товарищи зашагали на запад - к границе Зачарованного леса.

Глава 11

  До границы Зачарованного леса спутники добрались без особых происшествий. Эрмин вовремя обходил все ловушки, дикое зверье не попадалось на пути. Или птичья лапка действительно приносила удачу, или же охотник отменно знал свое дело.

  Край леса - место удивительное само по себе. Вот тянутся ряды валунов, каменная крошка чадит на солнце, а потом вся эта "благодать" разом упирается в стену деревьев. Никаких переходов, никаких промежуточных зон - была Пустошь, стал Зачарованный лес.

  Причем стволы стоят так плотно, что не всякий человек протиснется. Зато потом - прохладный мрак, окутывающий редкие переплетения корней.

  В обители эльфов не растет трава - высокие кроны впитывают солнце каждым листочком, не думая делиться с далекой землей. Кору усеивают множество светящихся грибов, приспособившихся жить без тепла и света.

  После душной жаркой пустыни оказаться во влажной прохладе леса настоящее удовольствие. Путники побросали вещи меж ближайших корней и развалились на земле.