Джейн Кренц - Леди Защитника

• Название: Леди Защитника
• Автор: Джейн Кренц
• Жанр: Остросюжетные любовные романы

Серия состоит из трех книг:

Crystal Flame, 1986 (Jayne Ann Krentz) — "Хрустальное пламя".

Sweet Starfire, 1986 (Jayne Ann Krentz) — "Нежный огонь любви".

Shield's Lady, 1989 (As Amanda Glass)

"Леди — защитника" (1989)

(Третья книга в серии "Затерянные колонии", 1989)

Автор: Аманда Гласс (Джейн Энн Кренц, Аманда Квик)

Сариана — хладнокровная деловая женщина, изгнанница, решительно настроена восстановить свое законное положение в обществе. Гриф — защитник, наемник, которого уважают и боятся по всему Западу. Но с момента их встречи судьба сделала их одним целым.

---

Он сделал глубокий вдох и пожал плечами.

— Боюсь, немного. Знаю, что защитников мало, и большинство из них живут в приграничных провинциях.

— Что-нибудь еще?

— Я же сказал. Не много. Местные, кажется, испытывают к ним благоговейный трепет. Весьма уважают. А защитники по большей части стремятся держать себя обособленно. Их не назовешь болтунами. Все, что я знаю, это то, что они образовывают уникальный социальный класс. Действующий в определенных обстоятельствах по своим собственным правилам. Другие социальные классы, кажется, готовы уважать эти правила. Что-то, касающееся пакта, заключенного еще во времена Первого Поколения. И все это смешано с бредовой западной легендой.

Сариана вдруг поняла, что у нее дрожит нижняя губа, обнаруживая готовность девушки разразиться слезами. Она приказала себе собраться. Если она не постарается, то унизится перед Ишеном. Она пересекла комнату и выглянула во второе окно.

— А что ты знаешь об этом пакте?

Ишен вздохнул.

— И вновь не много. Местные жители не часто упоминают о нем, но, кажется, воспринимают самим собой разумеющимся. Долгое время после того, как впервые о нем услышал, я считал его еще одной их драгоценной легендой о первопоселенцах. Ты же знаешь, как они носятся с этими байками.

— Знаю, — сквозь зубы выдавила Сариана. — Продолжай, Ишен. Ты все еще считаешь, что этот Пакт Первого Поколения — только сказка?

— Если и так, то у нее статус закона, — просто ответил он.

— Закон, — Сариана прикрыла глаза, сражаясь с приступом паники. Всю свою жизнь она была законопослушным гражданином.

— Сариана, — мягко позвал Ишен, — куда ты влипла?

— Авилины сказали, что я вышла замуж за защитника, — напряженно призналась она.

— Замуж? — Ишен вскочил на ноги, моргнул и помассировал виски. — Замуж? За защитника?

Сариана не смогла заставить себя обернуться и встретиться с ним взглядом. Унижение вступило в борьбу с отчаянием.

— Ишен, мне ужасно стыдно. Мне нельзя было приходить сюда, но я просто не знала, куда еще пойти.

— Успокойся, моя дорогая. — Он подошел к ней и попытался положить ладони на плечи для ободряющего пожатия. Раздалось тихое шипение, и после весьма впечатляющей демонстрации зубов алонога Ишен быстро уронил руки. — Расскажи мне, что произошло на самом деле.

Сариана сжала кулачки. Она была на грани того, чтобы выболтать все в мельчайших деталях, но в последний момент изменила свое мнение. Ишену нет нужды знать все факты, достаточно самых ключевых.

— Все до ужасного просто. Я… Я чуть-чуть перебрала пунша на вчерашнем балу и оказалась в постели с защитником. Утром перед Главной семьей клана Авилин он объявил, что я его жена. Они ему поверили.

— Призма и молния, — глухо выругался Ишен хриплым и срывающимся голосом.

— Я знаю. — Она обернулась, разыскивая на его лице хотя бы какой-нибудь признак надежды. — Ишен, здесь действительно законы работают именно так? Я на самом деле замужем за этим мужчиной?

Ишен долгое время рассматривал ее. После чего отошел. Он присел на край стола и поднял затейливо украшенный маленький арифмограф, который использовал для вычислений. Его пальцы рассеянно пробежались по кнопкам.

— Возможно, — ответил он, наконец.

Сариана почувствовала, как исчезает ее последняя надежда. Она изо всех своих убывающих сил вцепилась в свое хладнокровие.

— Расскажи мне все, что ты знаешь об этом глупом пакте.

— Как я уже говорил, я знаю о нем очень мало. Он необычно противоречив. Защитники большей частью обеспечивают себя сами, но у них, по всей видимости, есть несколько привилегий. Одна из них — право выбрать жену, когда и где они захотят. Когда это касается выбора супруги, они не ограничены никакими традиционными классовыми обычаями и законами. Единственное правило, о котором я слышал и то, весьма туманно, это то, что женщина должна пойти на эти отношения добровольно.

— Но я не соглашалась.

Ишен заколебался, после чего спросил напрямик:

— Возможно, не утром. Но как насчет прошлой ночи?

Сариана почувствовала, как над ней смыкаются челюсти огромного капкана.

— Я не понимала, на что шла. Я думала, что соглашаюсь с любовной связью, а не с браком.

Ишен еще раз надолго замолчал.

— Кажется, есть что-то по поводу того, что защитник должен предоставить доказательства заключения своего брака. Что-то, связанное с открытием его оружейной сумки перед свидетелями.

Сариана моргнула. Покалывание в руке заставило ее вонзить ногти в ладонь.

— Да.

— Так ты сделала это, Сариана? Ты открыла сумку защитника перед свидетелями?

— Перед всей многочисленной Главной семьей Авилинов.

— Тогда у тебя проблема.

Она обернулась к нему, чтобы встретиться лицом к лицу.

— Я уже поняла. Вопрос в том, насколько она серьезна, и как мне ее решить?

Ишен беспомощно взглянул на нее. И снова потер виски.

— Не знаю. Я просто не знаю. Пока ты живешь на западе, ты должна подчиняться местным законам. И ты знаешь это также хорошо, как и я.

— Тогда я должна уехать, — Сариана принялась мерить шагами комнату. — Я должна вернуться домой.

— Домой к чему? — резко спросил Ишен. — Дома нет ничего, кроме бесперспективной карьеры и брака, выгоды от которого еще меньше, чем от этого.

Сариана резко вскинула голову.

— Ты предполагаешь, что от моей… моего союза с этим защитником может быть какая-то выгода?

— Кто знает? Защитники уникальны. Здесь на западе у них есть определенное влияние, иначе им не позволили бы жить по своим законам. Ты не хуже меня знаешь, что первые философы были непоколебимо тверды во взглядах на равенство законов для всех классов. За исключением защитников, западники подчиняются этой философии точно так же, как мы следуем ей на востоке. Подумай об этом, Сариана. Защитники должны обладать какой-то весьма впечатляющей властью для того, чтобы игнорировать законы, справедливые для всех остальных. Как я говорил, я многого о них не знаю. Но, как мне кажется, ты должна изучить ситуацию более внимательно, прежде чем полностью сдаться.

— Я не могу ясно мыслить, — Сариана разглядывала богато украшенный фасад здания напротив. — Мой разум в полном беспорядке.

— И не удивительно при подобных обстоятельствах. Но паника не принесет тебе ничего хорошего, Сариана. Что сделано — то сделано. Ты должна найти способ обернуть ситуацию к своей выгоде.

— Все мои планы превратились в дым прямо у меня на глазах, — прошептала она.

— Тогда ты должна составить новые, — предложил Ишен.

— Я знаю, что ты прав, но у меня возникли затруднения. Кто они такие?

— Защитники? Не знаю.

— Их корни должны лежать среди одного из исходных классов, прибывших на «Серендипити». Может, члены экипажа? Философы предполагали, что после приземления они растворятся среди учрежденных социальных групп. Но что если они отказались? Возможно, они придумали совершенно новое образование.

— Возможно, — тихо признал Ишен. — Твое объяснение имеет смысл, хотя и не раскрывает, как они смогли убедить остальные классы даровать им определенные исключения из законов. Но, тебе может быть будет интересно узнать, что согласно местной легенде, защитников на борту «Серендипити» не было совсем.

— Что? — Сариана была так удивлена, что даже покачнулась, оборачиваясь к Ишену? — Не было на борту? Но это невозможно.

— Я знаю. Но я только пересказываю обрывки легенд, услышанных за прошедшие годы.

— Ты понимаешь, что предполагает такая легенда? Она означает, что защитники уже были на Виндарре еще до прилета «Рандеву» и «Серендипити». Она означает, что они произошли не от первых колонистов. Она означает, что они не были… не являются… людьми, — Сариана запнулась при мысли о чудовищности подобного предположения.

Ишен перевел на нее взгляд.

— Это всего лишь легенда.

— Но это так безумно, так нелепо. Все знают, что у западников склонность к мелодраме, но здесь они явно перешли все границы. Если защитников не было среди первопоселенцев, то откуда они появились?

— Сариана, успокойся, — впервые в голосе Ишена прозвучала сталь. — Мы же признали, что это только легенда. Истина такова, что по каким-то причинам местные жители даровали защитникам как социальному классу определенные привилегии. Очевидно, что после заключения брака ты перешла в этот класс. Перед тем, как паниковать, изучи свой новый статус. Используй преподанные тебе уроки, чтобы справиться со своими затруднениями. У тебя ведь прекрасное образование, несмотря на то, что ты не заканчивала академию. Остановись и подумай. Возможно, ты сможешь использовать сложившуюся ситуацию к определенной выгоде.

Сариана попыталась принять логику Ишена, но поняла, что не в состоянии отставить в сторону бушующие эмоции.