Алана Инош - Дочери Лалады. (Книга 1)

• Название: Дочери Лалады. (Книга 1)
• Автор: Алана Инош
• Жанр: Короткие любовные романы

Это старинный языческий мир, наполненный чудесами, в нём люди живут по законам природы и умеют разговаривать с богами. Реки чисты, леса девственны и дремучи, а между западом и востоком протянулись Белые горы – богатая самоцветами и благословенная богиней Лаладой земля, населённая необыкновенным народом – женщинами-кошками, как их называют жители соседних земель. Рука женщины-кошки умеет и ковать зачарованное оружие, и возводить прекрасные жилища, и исцелять недуги. Быть может, мужчина и хотел бы коснуться этой руки, но в ладонь обитательницы Белых гор на свадебном обряде ложатся только девичьи пальчики – так уж повелось издревле.

---

От известия о том, что вечером к ним придёт сама княгиня Лесияра, матушка Крылинка в ужасе схватилась за голову. Вот уж беда так беда! Чтобы достойно приготовиться к такому приёму и не ударить в грязь лицом, нужна была по меньшей мере седмица, считала она.

«Матушка, – прокряхтела Ждана, шатавшаяся под тяжестью осетриной туши, – матушка, да не причитай! Я тебе обещаю, в грязь лицом мы не ударим, а сейчас… скорее помоги, а то уроню!»

Заохав, Крылинка подхватила тяжёлую рыбину с другой стороны, и они вдвоём оттащили её на кухню. На подмогу примчались Рагна с Зорицей, и кухонная работа закипела. Сёмга пригодилась: её пустили на набивку осетриного брюха – вкупе с луком, яйцами, морковью и грибами, а голубика пошла на украшение. Блюдо получилось таким, что не стыдно и к княжескому столу подать. Успели они наготовить и прочих разносолов. Ждана и Рагна с Зорицей ещё трудились в поте лица, когда Крылинка, по-прежнему ворча и сокрушаясь, что от такой спешки выйдет один позор и посмешище, отправилась на поиски музыкантов для услаждения слуха гостей. Сестрички-близнецы по её поручению побежали в кузню, чтоб предупредить Твердяну с Гораной. Ради такого случая им следовало прийти с работы пораньше, дабы предстать перед гостями в надлежащем виде.

Когда Ждана ненадолго вышла с пышущей жаром кухни в сад, чтоб глотнуть свежего воздуха, силы внезапно оставили её. Ухватившись за яблоню, она поникла, пытаясь справиться с головокружением. У неё было такое чувство, словно она участвовала в подготовке собственной казни, а точнее, казни своего сердца, приговор которому был уже вынесен.

«Ну как, всё у вас готово?» – послышалось вдруг.

По дорожке к дому шла Млада с ромашкой, зажатой в насмешливо улыбающихся губах. Сорвав с ветки яблоко, она с хрустом надкусила его белыми зубами – сок так и брызнул из румяного плода. Ждана долго смотрела на неё, измученно навалившись на яблоню, не в силах что-либо ответить. С тихим шелестом падали первые жёлтые листья, а её приговорённое сердце ползало, переворачивая их и пытаясь прочесть хоть какой-то смысл происходящего…

«Уморилась? – спросила Млада сочувственно, дотрагиваясь до волос Жданы. – Ну, а чего ты ожидала? Княгиня – не муха, рукой не отмахнёшься».

«Зачем ты её пригласила?» – прошелестели губы девушки.

Млада не ответила, только погладила косу Жданы и неторопливой походкой прошла в дом, жуя яблоко. Девушка осталась в саду обнимать дерево и, прислонившись лбом к старому шершавому стволу, мысленно просить: «Яблонька, помоги… Дай сил справиться».

Тяжёлый грохот сапог по дорожке заставил её вновь поднять голову: к дому шли Твердяна с Гораной – в серых от сажи рабочих рубашках, с чумазыми от копоти лицами и в мрачных чёрных шапках, надвинутых на глаза. Виски и затылки обеих темнели от чуть приметной щетины.

«Жданка! – воскликнула Горана, подходя. – Мои шалыхвостки прибежали и давай наперебой кричать, что у нас сегодня на ужине будет княгиня. Мы не поняли ничего… Это что, правда?»

«Правда, – проронила девушка. – Млада её пригласила».

«Вот так дела! – присвистнула Горана. – Что, прямо сегодня?»

Ждана устало кивнула.

«А чего спешка-то такая? – продолжала удивлённо расспрашивать Горана. – Кто ж так делает? Это соседей можно к вечеру в гости покликать, а княгиня… Ёлки зелёные! Хоть бы через седмицу позвали, что ли… Или дня за три самое меньшее!»

От взгляда Твердяны сердце Жданы тоскливо бухнуло, слова о судьбе листопадом зашуршали в ушах. Глава семьи, не сказав ни слова, даже не поздоровавшись со Жданой, вразвалочку прошагала мимо – сразу в дом, не задержавшись около яблони ни на миг. Горана, не будучи такой неисправимо суровой молчуньей, как родительница, ласково ущипнула Ждану за щёку и спросила:

«А ты чего такая смурная да бледная, а?»

Ждана выдавила измученную улыбку и ответила:

«Притомилась на кухне…»

Горана лукаво прищурилась.

«Нда? А вы с Младой, часом, не того?… Не набедокурили прежде свадьбы?»

У Жданы ёкнуло в животе. Нет, беременной она быть не могла – с чего бы? Тягучая и липкая жидкость, которая наполняла рот Млады в момент наивысшего наслаждения, внутрь не попадала. Нет, исключено. Но лёгкий холодок всё-таки пробежал по спине.

«Ждана! – послышался крик из окна кухни. – Ты куда пропала? У нас с Зорькой не десять глаз и рук! Поставила пироги в печь – так будь добра за ними следить!»

«О, слышу сладкий голос моей ненаглядной, – усмехнулась Горана. И крикнула: – Рагна, ласточка моя! Баньку нам истопи, а?»

«Ага, делать мне больше нечего! – раздался ответ. – И без того полны руки забот! Млада с Жданой учудили – княгиню на ужин сегодня позвали, а нам отдуваться у печки! Ничего, сами растопите!»

Горана, подмигнув Ждане, нахмурила брови и с нарочитой строгостью воскликнула:

«Ты как с супругой разговариваешь? Подумаешь, пироги у неё… А ты попробуй, кувалдой пудовой целый день помахай! Да горн пораздувай – вот где жарко-то!… Печке вашей и не снилось! А ну, давай, баню топи! А то придёт княгиня – а мы в таком виде!»

«Да етить-колотить! – зарычала Рагна в ответ. – Морда неумытая – не беда! А если такой гостье на стол подать нечего – вот это беда! А ну вас… в баню! Ждана! Жданка, растудыть твою через коромысло! Хватит там прохлаждаться… Заварили с Младой кашу – расхлёбывайте!»

«О, с виду – чисто голубка кроткая, а рыкает, что твоя медведица! – засмеялась Горана. – До свадьбы-то тихая была, да нахваталась матушкиного обхождения! Ладно, пойду я баню топить… а то от вас не дождёшься».

Ждана вернулась в кухонное пекло. У Зорицы уже слезились глаза, но она брала из корзины крупные, с яблоко, луковицы – одну за другой, чистила и геройски крошила большим ножом. Рагна наградила Ждану негодующим взглядом, но бледный и грустный вид девушки встревожил её. Ей пришла в голову та же мысль, которую только что высказала её супруга:

«Ты чего квёлая? Доигрались? Вот, взбрело же в голову до свадьбы вместе жить… И чего тебе с нами не жилось? Нешто тебя тут кто обижал?»

«Нет, – поморщилась Ждана. – Не обижал… Долго объяснять. И не доигрались, это другое. Ладно, давай дело делать».

Рагна шевельнула вечно приподнятыми бровями, озадаченно качнув головой и прищёлкнув языком.

«Чудная ты, право слово…»

К возвращению домой Крылинки Твердяна с Гораной, уже вымывшиеся и успевшие привести свои головы в блестящий порядок, сдвигали в горнице столы. Млада была отправлена за свечами для украшения дома, а сестрички Светозара и Шумилка путались у всех под ногами, мешая. Бабушка ласковыми шлепками выгнала их в сад, а сама провела в дом шестерых соседок: только их ей и удалось за такое короткое время подрядить в качестве музыкантов. Дуда, волынка, трещотка и бубен, гусли и гудок – вот инструменты, которым предстояло вечером услаждать слух гостей.

«Хорошо будете играть, угодите гостям – будете и сыты, и пьяны», – посулила Крылинка.

Стемнело, но в горнице, озарённой четырьмя дюжинами свечей, было светло, почти как днём. Ждана ещё хлопотала на кухне и не успела переодеться, когда в доме послышались шаги и голоса… Сердце обречённо стукнуло и безошибочно подсказало: вот они, глаза-палачи – прибыли. Девушке даже казалось, что она узнаёт поступь Лесияры – впрочем, в этом могло быть виновато и её разыгравшееся, распалённое воображение, напряжённое, как тетива, и беспокойное, как гонимый ветром лист.

«Дорогая моя, – кинулась Ждана к Рагне. – Не одолжишь мне что-нибудь праздничное? У меня-то вся нарядная одёжа дома осталась, только к свадьбе родители привезут…»

«Ну, пойдём», – усмехнулась та.

Лесияра прибыла не одна, со своими дружинницами – рослыми и статными, как на подбор, красивыми воительницами. Твердяна встретила её с должными почестями и усадила за стол. Дружинницы также не были обижены: им отвели почётные места. Пока все ожидали главное блюдо, осетра, Млада поведала родительнице о том, как княгиню занесло к ним в дом; в то время как она излагала историю с кольцом и подарком, Лесияра рассеянно кивала в подтверждение её слов, а сама исподволь осматривалась, словно ища кого-то взглядом…

***

И вот наконец осётр появился – украшенный сметаной, зеленью, овощами и ягодами. Девушки-работницы несли его на огромном блюде, а следом за ними шагала Ждана – в праздничной белой рубашке и вышитой бисером чёрной безрукавке, в чёрной юбке с полосатым передником и красных сафьяновых сапожках. Голову её украшала тесёмка-очелье с подвесками в виде красных и зелёных кисточек, а вокруг шеи в несколько рядов свернулись алые сердоликовые бусы. Скромно потупив взгляд, она отвесила низкий поклон гостям, а Крылинка сказала умилённо и гордо, похваляясь: