Элен Стюарт - Мой лорд

• Название: Мой лорд
• Автор: Элен Стюарт
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2011

Людвиг Эшби не верит женщинам. Его жизнь и без того полна интриг и лицемерия. Николь Конноли не ищет любви. Потому что искать то, чего не существует, глупо. Ее жизнь и без того полна: учеба, работа в известной газете. Если бы она только знала, к чему приведет погоня за очередным репортажем. Чем закончится ее рискованная авантюра. Выбрала бы она ту странную дверь? Дверь в уютную комнату, освещенную огнем камина. Где вместо дерзкого вызова — счастье близости, вместо страха потерять свободу — доверие и понимание. Где любовь.

---

Глаза внимательные-внимательные, а на щеке маленькая крошка от круассана.

— Он не мог уйти без нас, — очень серьезно пояснил Людвиг. — Это же наш с тобой поезд.

— В каком это смысле — наш?

— В прямом. Вот наши билеты.

Николь несколько секунд непонимающе изучала обычные железнодорожные билеты, потом подняла глаза на невозмутимого Людвига и фыркнула. Снова она попалась. Может быть, время их сегодняшней встречи тоже какая-то особенная шутка, смысл которой она еще не уловила?

Николь испытующе глянула на спутника.

— Людвиг, а почему именно пять сорок семь?

— А почему ты спрашиваешь?

— Ну, так просто, — отвела глаза Николь. И покраснела. — Нет, вру. Вначале я разозлилась на тебя. Думала, что ты просто выпендриваешься.

— А сейчас что думаешь?

Лицо Людвига было бесстрастно. И совершенно непонятно, какие у него эмоции вызывает, да и вызывает ли вообще, злость Николь.

— Не знаю. — Она пожала плечами.

— Понимаешь, Николь, у некоторых опытных руководителей, и у меня в том числе, есть один хороший способ сделать так, чтобы человек, с которым запланирована встреча, пришел вовремя.

— Назначить какое-нибудь зубодробительное время?

— Да, не на круглое время. — Людвиг едва заметно улыбнулся. — Мне было важно успеть именно на этот поезд. Следующий в нужном нам направлении пойдет только через четыре часа.

— А говорить, что мы куда-то поедем, ты не хотел, так?

— Так. Если для тебя это важно, то в следующий раз, когда мы пойдем или поедем куда-нибудь, я буду просто говорить тебе время начала, а ты уж сама будешь решать, во сколько тебе удобнее прийти. Договорились?

Николь помолчала.

— Нет уж, если идем вместе, то лучше и собираться вместе заранее. А я обещаю — нет, я изо всех сил постараюсь — приходить вовремя.

Людвиг кивнул. Необычные у них получаются договоренности. Такие вещи редко проговариваются между парнем и девушкой, которые начали встречаться. По крайней мере у него такого опыта еще не было. Определенно, Николь очень интересный человек.

8

Николь уже было собиралась немного поспать — веки налились теплой тяжестью, — когда Людвиг мягко тронул ее за руку.

— Просыпайся, мы подъезжаем.

Поезд и вправду замедлял ход. За окном медленно проплывали аккуратные коттеджи, окруженные высокими заборами. Пирамиды сочно-зеленых кустарников, станционные строения.

— Где мы? — чуть хриплым голосом поинтересовалась Николь. Очевидно, она сама не заметила, как задремала.

— Это Дарроуби. — Людвиг перекинул через плечо дамскую дорожную сумку — Николь только проводила ее прощальным взглядом — и поднял свой багаж. — Крошечный городок. Единственным его достоинством, а может, недостатком является очевидная древность. Здесь сохранилось несколько домов, построенных еще в семнадцатом веке.

— О-о, — довольно равнодушно протянула Николь. Она никогда не интересовалась архитектурными шедеврами просто потому, что они принадлежали к другой эпохе, если только они не были связаны с какими-то выдающимися людьми или необычайными деяниями.

Вместе с ними из поезда вышли еще несколько человек, которые довольно быстро рассеялись по перрону. Платформа была залита солнечным светом. Еще утренние, едва теплые лучи ласково погладили Николь по лицу. Она улыбнулась.

— Куда дальше? Ты же не поведешь меня смотреть постройки семнадцатого века?

Не отвечая, Людвиг кивнул ей, чтобы она следовала за ним. Они вышли к вокзалу, представлявшему собой несколько будок с надписью «Касса» и парочку рядов старых скамеек, укрытых таким же старым навесом. Впрочем, все выглядело достаточно ухоженным, а по сторонам вокзала красовались клумбы из низеньких ярких цветов, названия которых Николь не знала.

Людвиг устроил вещи на одной из скамеек и обернулся к Николь.

— Где остатки нашего с тобой завтрака?

— Ты снова хочешь есть? — Николь извлекла бумажный пакет. — Что тебе достать?

— Спасибо, — покачал головой Людвиг. — Это ты, если хочешь, забирай то, что смогла бы еще съесть.

— А остальное куда? — Николь пристроилась на скамейку рядом с сумками.

— Остальное — ребятишкам. Они часто ходят сюда на промысел.

Людвиг положил раскрытый пакет на соседнюю скамью, убедился, что ничего из содержимого не собирается высыпаться наружу.

— Я хочу тебе кое-что подарить, Николь, — торжественно начал он.

Однако то ли говорил он слишком серьезно, то ли Николь уже понемногу начала разбираться в том, когда он шутит, но она почему-то поняла, что ждать стоит скорее веселого сюрприза, нежели дорогущего подарка.

Точно. Вот он обернулся от своих сумок, осенние глаза довольно улыбаются, а в руках — сложенный пополам альбомный лист.

Николь заинтересованно потянулась к листку.

— Держи. Это твой билет в эксклюзивное двухдневное приключение. Турагентство гарантирует медицинскую страховку и минимум трехразовое питание.

На обложке была изображена забавная рожица в рыжих кудряшках. А что, неплохие шаржи получаются у мистера Эшби-младшего. Внутри «билета» значились пункты программы: знакомство с автопарком двадцатого века, посещение памятников культуры, дегустация блюд классической английской кухни, занимательная вечерняя программа, общение с животными.

— Так нечестно, — со смехом протянула Николь, — здесь нет никакой конкретики!

— А где ты видела приключения с конкретикой? — возразил Людвиг. — О, смотри, вот и первый пункт нашей программы. — Он кивнул в сторону дороги, где в данный момент парковался старенький «лендровер». Раздался короткий квакающий гудок.

— Патрик, вы снова в своем духе, — Людвиг тепло улыбнулся пожилому шоферу. — Зачем вы пугаете девушку?

— Здравствуйте, мистер Эшби. Здравствуйте, леди. — Патрик приподнял фуражку. — Вы уж простите старика. Очень я по вас соскучился.

У Патрика было морщинистое загорелое лицо и темные ладони с широкими, коротко остриженными ногтями. И добрые глаза, почти бесцветные от возраста. Он очень интересно улыбался — лицо заливалось сетью лучиков-морщинок, голова чуть запрокидывалась, а вся верхняя половина туловища откидывалась назад.

Николь, как человек впечатлительный и к тому же обладающий даром слова, решила про себя, что образ старика Патрика обязательно стоит включить в какой-нибудь рассказ. И даже стала прикидывать, где бы ей расположиться, чтобы черкнуть пару строк в прихваченный на всякий случай блокнот. Однако она не успела осуществить задуманное, поскольку заметила, что ее спутники переместились к «лендроверу», а Людвиг уже укладывал багаж в машину.

Интересно, отметила Николь, почему он не поручил сделать это Патрику? Вроде бы так обычно поступают со слугами. Вот и Патрик выразительно топчется рядом, всем своим видом показывая готовность помочь. Неужели Людвиг заботится о старике шофере?

Когда леди предпочла ехать на переднем сиденье, Людвиг сам сел за руль, отпустив Патрика во внеочередной отпуск на заднее пассажирское сиденье. За окном проплывали пейзажи доброй старой Англии: холмистые равнины, обрамленные невысокими грядами, пастбища, где паслись коровы, ярко-изумрудные поля пшеницы. Где-то в середине пути Патрик предложил молодым господам выпить чаю, заваренного специально для этого случая его женой Маргарет. Место вокруг было живописным, заросли ив выдавали близкое присутствие воды, холмы были напоены запахом весеннего разнотравья. И уставшие с дороги «молодые господа» с благодарностью согласились. Под одним из деревьев был расстелен большой клетчатый плед, заботливо припасенный Патриком. Импровизированный пикник состоял из фруктов, домашнего печенья, шоколада и чая. В бардачке машины обнаружился набор дорожных металлических стаканчиков. Они были очень маленькими даже в разложенном виде и явно предназначались для чего-то более крепкого. Но пить из них было удобно, к тому же чай быстро остывал, не обжигая пальцев.

— «Завтрак королевы» с лимонником. Я угадала, мистер?..

— Да, мисс. Только называйте меня просто по имени.

— Людвиг, а тебе нравится чай с лимонником? — Николь сидела, по-турецки скрестив ноги, и грела ладони о стаканчик.

— Да. Пожалуй, один из немногих ароматизированных чаев. Кстати, знаешь его историю?

— А у него есть история?

— Есть. И довольно интересная. — Людвиг пригладил волосы.

Как же он все-таки хорош! Николь краем глаза следила за его движениями и чувствовала, как холодок возбуждения начинает проходить по ее телу, внезапно вспомнившему, сколь давно оно не знало близости мужчины. Может быть, зря она так опрометчиво села рядом с ним. Они же договорились — без вольностей. А договор надо выполнять, начиная с мыслей. Николь от волнения хлебнула слишком много чаю и закашлялась.