Элен Стюарт - Мой лорд

• Название: Мой лорд
• Автор: Элен Стюарт
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2011

Людвиг Эшби не верит женщинам. Его жизнь и без того полна интриг и лицемерия. Николь Конноли не ищет любви. Потому что искать то, чего не существует, глупо. Ее жизнь и без того полна: учеба, работа в известной газете. Если бы она только знала, к чему приведет погоня за очередным репортажем. Чем закончится ее рискованная авантюра. Выбрала бы она ту странную дверь? Дверь в уютную комнату, освещенную огнем камина. Где вместо дерзкого вызова — счастье близости, вместо страха потерять свободу — доверие и понимание. Где любовь.

---

Не веря себе, поняла, что свободна.

Изо всех сил стараясь не ускорять шага, Николь шла от поста охраны. Наобум, по первой попавшейся дорожке в сторону особняка. Сердце колотилось как бешеное. Отчаянно хотелось убежать и спрятаться в какое-нибудь очень надежное и очень далекое отсюда место. В животе застыл комок ужаса. На очередном повороте Николь споткнулась и едва не полетела, влекомая осточертевшим ящиком. Усилием воли заставила себя выпрямиться и успокоиться настолько, чтобы увидеть, что происходит вокруг.

На ее счастье, за то время, пока она в состоянии шока шла от калитки, ничего в парке не поменялось. Красивые ухоженные кусты и фруктовые деревья, клумбы и маленькие фонтаны, подсвеченные круглыми светильниками. Если бы не так страшно, то, пожалуй, было бы даже красиво. Впереди две девушки несли большие пластиковые ведра с цветами: розы, лилии, хризантемы. Судя по белым передникам и форменным синим платьям, это была прислуга особняка. И зачем им столько цветов? Девушки пересмеивались, обсуждая чьего-то бойфренда. Господи, как это мило… Николь поняла, что дышит уже спокойнее. Она прибавила шагу, чтобы не упустить девушек из виду. А вдруг двери особняка тоже охраняются?

К счастью, у черного хода охранника не оказалось. Хотя был его стул. Мысленно поздравив себя с очередным везением и не дожидаясь появления стража порядка, Николь прошмыгнула вслед за девушками в коридор. Едва не столкнулась с какой-то теткой в синем форменном платье. Получила суровое распоряжение «не вертеться под ногами, а немедленно тащить это на кухню». Если бы она еще знала, где находится эта самая кухня! Свернула наугад за угол. Впереди по коридору сновали какие-то люди, но сбоку обнаружилась узкая дверь. Дверь была приоткрыта, гостеприимно приглашая Николь в свои безлюдные недра. Николь выставила ящик перед собой, так, словно он был ее щитом, и проскользнула в комнату. Пустая подсобка, а может, кладовая. Вешалки, рабочая одежда, корзины с бельем, стеллажи со щетками, какие-то тазы. Очень хорошее место, решила Николь. Если кто-нибудь ворвется, скажу, что заблудилась. Поставила на самое видное место свой «щит», отошла так, чтобы ее не было заметно из раскрытой двери. Уф. Теперь можно отдышаться и подумать, что делать дальше.

Только сейчас Николь поняла, что весь ее блестящий план заканчивался на моменте проникновения в дом. Ладно, проникли, в шпионов поиграли. А что дальше?

Соберись, Николь! — сказала она себе. Иначе вылетишь отсюда так же быстро, как попала.

Главная цель — банкетный зал. Или где там у них все тусуются… Надеюсь, это мероприятие не предполагает обед за длиннющим столом, где каждое место священными узами этикета связано с конкретным гостем. В таком случае нужно будет дожидаться начала «свободной программы» в каком-нибудь безлюдном месте. Жаль, что камеру пришлось оставить Брайану. Николь вытащила из кармана безрукавки свой плоский телефон. С сомнением повертела его в руках. Этим, пожалуй, много не нафоткаешь. Но лучше, чем ничего.

Теперь остается вопрос прикида. Ясно, что облачение курьера нужно оставить здесь. Ящик с минеральной водой отлично дополнит интерьер этой комнатки. Николь мстительно засунула ящик на первую попавшуюся полку. И безрукавку тоже придется оставить. Она легко затеряется в дебрях форменного обмундирования. Со вздохом сняла любимую вещицу. Прощай, мне будет не хватать твоего тепла.

— Билл, Билл, ты посмотри, что она вытворяет!

— Кто?

— Ну эта крошка с ящиком.

Билл подошел к монитору, равнодушно хмыкнул.

— Джим, ну что тебе неймется? Твоя Люси уже скоро третьего родит, а ты все на малолеток заглядываешься.

— Нет, ты только посмотри: раздевается! — Джим, тучный мужчина в черной форме охранника, подался вперед. Вертящееся кресло жалобно скрипнуло.

— Куртку снимает, — флегматично уточнил Билл. — Это еще не стриптиз.

— А хорошенькая, стервь! — мечтательно протянул Джим. — Ну-ка глянь, какая фигурка!

— Ты на другие мониторы тоже посматривай, старый развратник. Увидел юбку и забыл про все на свете.

— Сам смотри на других, — не унимался Джим, — а я буду глядеть, как эта куколка перед зеркалом попкой вертит.

Билл через плечо приятеля наблюдал, как на узком мониторе камеры видеонаблюдения изящная девушка поправляет перед зеркалом облегающее платье. Сняла резинку, выгнулась, тряхнула волосами.

Джим заерзал в кресле, расстегнул ворот форменной рубашки.

— Билл, не стой над душой, ты мне мешаешь.

— То зовешь, то прогоняешь. Капризный стал, как беременная баба, — проворчал Билл, но от монитора отодвинулся. — Кстати, а что эта куколка делает?

— Соблазняет папочку Джима. — Тучный охранник почти мурлыкал, не отрывая от экрана жадного взгляда.

— Идиот! Что она делает в кладовой для прислуги? Она ведь из службы доставки.

— Билли, не будь занудой. Ну, зашла девочка прихорошиться. Может, парень у нее здесь работает… А ножки, ножки-то какие!

— Придурок! Где ты видел курьера на таких каблуках? — Билл схватил ручку кресла и дернул его на себя. Если бы Джим был менее внушителен, он, наверное, свалился бы на пол.

— Эй, Билл, ты что, рехнулся?! — возмутился Джим. — А если я тебе сейчас двину?

— Двигай своей задницей, Джим! Я в смене старший. Еще одно слово — и я подаю рапорт о твоем увольнении. Не нравится, выметайся ко всем чертям!

— Ладно, приятель, успокойся. — Джим примирительно поднял ладони. — И какая муха тебя укусила?

— Слушай меня внимательно, Джим. Сейчас ты вызываешь полицию, а я связываюсь со вторым постом и продолжаю наблюдение за дамочкой. Ты меня понял?

— Не-ет… — И натолкнувшись на свирепый взгляд Билла: — То есть понял, конечно. А зачем нам второй пост?

— Тупица… — Билл плюхнулся в освободившееся кресло и с удовольствием отхлебнул кофе из кружки, оставленной Джимом, — мы должны выяснить, что за фирма посылает таких подозрительных курьеров. Вызывай полицию, бестолочь!

Джим потянулся к рации, с сожалением наблюдая, как безмятежно прихорашивается перед зеркалом тоненькая нарушительница спокойствия.

Наконец-то тишина. Только мягко гудит камин и сухо щелкают поленья. Чаще всего камин топили углем, но сегодня в честь праздника привезли дрова фруктовых деревьев. Людвиг откинулся в кресле, хрустнул занемевшей шеей. Почему, когда Рената берется за выбор гостей, она всегда приглашает столько народу. Если бы приглашения подписывал отец, на вечере были бы только самые близкие и проверенные люди. Тогда торжество по случаю помолвки действительно можно было бы назвать праздником.

Впрочем, вряд ли он с его характером чувствовал бы себя более комфортно даже при меньшем скоплении народа. Среди этих лицемерных дам и джентльменов, которые проглотили на ужин свою трость и теперь не могут ни согнуться, ни улыбнуться по-человечески. Боятся, что все увидят у них во рту набалдашник трости. Эх, старина, укорил он сам себя, так недолго и мизантропом стать. А все из-за чего? Из-за того что пришлось оторваться от работы. Хорошо, не просто от работы. А от потока вдохновения, когда каждая минута незаменима, потому что может принести что-то особенное, способное родиться только здесь и только сейчас. А вместо этого ему предстоит целый вечер присутствовать на ненужном торжестве.

Конечно, Людвиг был рад за брата. Красивая девушка из старой аристократической фамилии, образованная и хорошо воспитанная. Брак — выгодный во всех отношениях. Вот только Людвиг терпеть не мог выгодных отношений. Он не понимал, как можно строить семью с человеком, применительно к которому слово «любовь» кажется нелепым и неуместным. Какая инфантильная глупость. Мы слишком умны для того, чтобы делать вид, будто верим в подобные увертки. У нас слишком много по-настоящему серьезных дел, чтобы запудривать себе мозги и тратить свое время на чужие капризы. К чему притворяться, если все успешные зрелые люди знают, что любовь, а тем более романтика любви, просто наркотик. На нем можно во все времена прибыльно зарабатывать, но верить в это всерьез — удел ни на что не годных, вечно потакающих своим слабостям люмпенов. Людвига тошнило от подобной философии. Но его брат Дэвид основывался именно на ней и теперь страшно доволен тем, что его выборы подходящей партии завершились столь блестящим образом. Кажется, Миранда, невеста брата, тоже вполне удовлетворена происходящим. А раз так, то не имеет смысла вмешиваться.

Поэтому Людвиг просто ушел. Так же, как он делал это в детстве, вызывая гнев Ренаты, досаду отца и священную панику гувернанток. Слава богу, теперь недовольство отца и гнев мачехи практически не действуют на него. Хотя повторяются с завидной регулярностью. Ты решил жить отдельно? Это при нашем-то фамильном особняке! Ты абсолютно несерьезно относишься к своему положению в обществе! Что подумают люди, что скажет о тебе пресса? Нельзя быть таким затворником! Если не хочешь тратить время сам, только скажи — и мы немедленно найдем тебе достойную партию. Вот и отец Антуанетты Бишоп поговаривает о слиянии корпораций… И далее в том же духе.