Патриция Поттер - Ренегат

• Название: Ренегат
• Автор: Патриция Поттер
• Издательство: Библиополис
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1994

Райс Реддинг и Сюзанна Фэллон встретились в последние дни войны Севера с Югом. Джентльмен удачи и владелица ранчо в Техасе. Но любовь сметает преграды, которые возводят между ними общепринятые нормы.

---

— Он дома, — сообщила Сюзанна, выходя из коляски. Эрин обратила лицо к небесам с благодарственной молитвой. Когда она снова взглянула на Сюзанну, на лице ее читалось беспокойство.

— У него… все в порядке? Почему он не приехал с тобой? Когда я могу его увидеть?

Сюзанна замешкалась.

— Он был ранен, Эрин. Ему сейчас трудно.

— Ранен? Куда?

— В правую ногу. Он потерял ее.

— Дева Мария, — прошептала Эрин, но потом, собравшись с духом, твердо продолжала, — но, к счастью, он жив. Мне надо его увидеть.

Сюзанна нервно покусывала губу.

— Я должна предупредить тебя, Эрин. Он думает, что было бы правильнее расторгнуть помолвку… потому что он не сможет обеспечить тебе достойное существование.

Сюзанна не смогла вымолвить слово, которое Вес произносил чаще других, — калека.

— Ну, нет, он сможет, не так ли? — Эрин была в замешательстве. — Я ведь так долго ждала.

Сюзанна отдала должное боевому настрою Эрин. Она всегда была темпераментной особой, и Сюзанне казалось что они с Весом были бы прекрасной парой. Сейчас она хотела убедиться в том, что Эрин не обидит Веса даже ненароком.

— Тебе действительно безразлично, что у него нет ноги?

— Конечно, нет. Но совсем не в том смысле, который ты вкладываешь в вопрос. Мне не безразлично, так как я знаю, что он страдает. Я почти чувствую это. Но это вовсе не значит, что я позволю ему оставить меня старой девой. Еще до войны я говорила Весу, что выйду за него и ни за кого больше. И я от своего не отступлюсь. Я поеду с тобой.

— Что скажет твоя семья?

— Им это вряд ли понравится, но им и раньше это не нравилось. Я не разделяю их убеждений по поводу войны и рада, что рабству конец, — но неожиданно девушка сникла. — Не знаю, сможем ли мы сохранить наши земли. Последние два года мы не могли заплатить налоги.

Сюзанна осторожно закинула удочку:

— Я слышала, Мартины скупают земли.

— То, что не смогли украсть, — с презрением выдавила из себя Эрин. — Они забрали у нас последний урожай хлопка, сказав, что доставят его в мексиканский порт. Но их человек вернулся с пустыми руками, объяснив, что по дороге все отобрали бандиты. Недавно из банка пришло извещение, что Мартины сделали заявку на покупку нашей плантации.

— А сколько еще других они собираются скупить? — поинтересовалась Сюзанна. Она ничего не знала о событиях последнего времени. Сюзанна слышала только какие-то сплетни домочадцев. Соседи по округу сторонились ее и ее семьи.

— Я могу назвать с дюжину.

— Мы подозреваем, что Ловелл Мартин спалил ранчо Веса, — поделилась соображениями Сюзанна. Эрин кивнула, соглашаясь.

— Я слышала об этом. Конечно, сквозь закрытые двери. При мне отец не упоминает имени Веса.

— А про других ты что-нибудь знаешь?

— Доказательств нет, но угнали скот Эмбри и потоптали поля. Они были вынуждены распродать свои земли.

— Как ты думаешь, пострадавшие могут объединиться?

— Нечто вроде добровольных сторожей, как несколько лет назад?

Сюзанна кивнула.

— Я не знаю, — честно призналась Эрин. — У всех такие потери…

— Вес…

— Здесь, в Техасе, Вес последний человек. Округ еще пышет ненавистью.

Эрин умолчала, что не последняя роль в поддержании недоброжелательности и неприязни принадлежит ее семье.

— А как Марк? Ты же отправлялась в Виргинию разузнать о Марке…

— Он умер, Эрин. В Виргинии.

Эрин пылко обняла Сюзанну.

— Мне так жаль, Сью.

Сердце Сюзанны сжалось. Они так много времени проводили вместе: Вес и Эрин, она и Марк. Танцевали, веселились, устраивали пикники, участвовали в благотворительных делах церкви.

Сюзанна продолжала рассказ.

— Так я и разыскала Веса. Он был в тюрьме Либби, в Ричмонде.

— В тюрьме? О, Сюзанна!

— Я была счастлива, что нашла его.

— И ты в одиночку преодолела путь через всю страну?

— Нам помогли.

Эрин вопросительно посмотрела на Сюзанну.

— Один… валлиец. Он был в тюрьме вместе с братом. Я думаю, он много сделал для него.

— Валлиец? А он-то что делал в тюрьме Конфедерации?

— Я точно не знаю.

Эрин пришла в еще большее замешательство, но затем ее интерес к Весу заслонил думы об иностранце.

— Ты не против, если мы отправимся на Край Света вместе?

— Мне нужно купить кое-что на Перекрестке Якоба. Кроме того, утром Вес отправился с Джаймом на пастбище. Я не знаю, когда они вернутся.

— Мне все равно, — упрямилась Эрин, — я хочу его встретить, когда он приедет.

— Думаю, что тебе не стоит рассчитывать на радушный прием. А меня он просто убьет.

— Ничего, я позабочусь, чтобы этого не случилось, — произнесла Эрин с чувством женского превосходства. — Подожди, я скажу Хэзе, что еду к тебе на обед.

Девушка исчезла прежде, чем Сюзанна успела слово вымолвить. Сюзанна видела, что Эрин ссорилась с сестрой, видела, как от досады дрожит у Эрин подбородок, когда она возвращалась назад.

— Подожди, пожалуйста, пока я переоденусь, — попросила Эрин. — Вид у меня, должно быть, ужасный.

— Может быть, все-таки лучше отложить визит? — переспросила Сюзанна.

— Нет, — решительно заявила Эрин. — Никто не сможет удержать меня вдали от Веса, ни папа, ни Сэм, ни сам Господь Бог. Но я не желаю, чтобы Вес видел меня такой замарашкой.

Сюзанна понимала это даже слишком хорошо. Она не забывала, что во время их изнурительного путешествия из Виргинии в Техас, она выглядела, как чернорабочий, а ей хотелось предстать перед Райсом прелестной леди. Но она беспокоилась и о Сине Макдугале.

— Отца нет, — по секрету сообщила Эрин, — и, я думаю, Сэм еще не знает о приезде Веса. Но нужно поторапливаться.

* * *

В доме Макдугалов не было всегдашней суеты, которую создают бесчисленные слуги. Сюзанна поднялась вслед за Эрин наверх, подождала, пока девушка вымоется и сменит одежду. Вместо старого хлопчатобумажного платья Эрин надела простое, но необыкновенно изящное синее платье, которое подчеркивало голубизну ее глаз. Эрин зачесала волосы назад, перевила их голубой лентой и натянула перчатки на покрасневшие руки. Щеки ее уже горели радостным предвкушением, а глаза сияли синевой летнего неба. Сюзанна надеялась, что Вес не омрачит радости, брызжущей из девушки.

На переодевание ушли буквально минуты. Эрин была в нетерпении: четыре года прошло с тех пор, как Вес ушел на войну. Эрин поймала руку Сюзанны, а сама Сюзанна вприпрыжку, как девочка, спустилась по лестнице. Она прекрасно понимала нетерпение Эрин. Если бы только она, Сюзанна, знала, когда вернется Райс Реддинг! Кабы знать!

* * *

Ханна с улыбкой встретила Эрин.

— Вы совсем пропали, мисс Эрин.

— Надеюсь, Вес встретит меня не хуже, — Эрин заметно нервничала.

Она задала Сюзанне миллион вопросов о Весе, пока они ехали к Перекрестку Якоба, а потом домой. Как он выглядит? Как он себя чувствует? Спрашивал ли о ней? Что он рассказывал о войне? Собирается ли он восстанавливать свое ранчо?

Сюзанна только мечтала о том, чтобы знать ответы на эти вопросы.

— Они скоро уже вернутся, — сообщила Ханна, — не хотите ли лимонада?

— Лимонад? — удивилась Сюзанна. — Я сто лет не пила лимонаду.

— Я купила лимоны четыре недели тому назад, — рассказывала Ханна, — и берегла для торжественного случая. Теперь, когда ты и твой брат вернулись домой, этот случай наступил.

Воцарилось глубокое молчание. Было бы лучше, если бы Марк вернулся с вами. Эти слова не были произнесены вслух, но витали в воздухе.

Эрин нервно начала расхаживать по комнате, и в конце концов предложила Сюзанне выйти на воздух и подождать Веса там. Сюзанна подумала, что это самое неподходящее, что можно было сделать, но промолчала. Женщина боялась, что брат просто-напросто сбежит при виде Эрин, а сделать это удобнее на лошади, чем на костылях. Сюзанна была убеждена, что, если встреча произойдет в комнате, Вес не сможет выдержать яростный напор Эрин и сдастся на милость победителя. Должно быть, почувствовав состояние Сюзанны, Эрин вернулась в дом. Девушка продолжала расспрашивать о путешествии через страну, и над Сюзанной нависла тень Райса Реддинга. Женщина не очень складно поведала о тяжелых переходах, мародерах и грабителях, не упоминая и стараясь не думать о своем ночном ястребе. Это было слишком болезненно.

— Где же он? — спросила Эрин, когда уже было неприлично не поинтересоваться незнакомцем.

— Вес?

— Нет, глупенькая. Человек, который приехал с вами.

Сюзанна изобразила безразличие.

— Он отправился в Остин.

— Он вернется?

Вернется ли он? Должен вернуться.

— Я не знаю, — призналась женщина.

— Расскажи мне о нем.

— Я знаю очень мало. Он валлиец, — но даже это Сюзанна произнесла мягко, бережно, надеясь, что Эрин не расслышит этих чувств в голосе.

— Я никогда не встречала никого из Уэльса. Он чем-то отличается от нас?

Боже мой, да он отличается от нас всем. Совершенно, другой человек.