Элизабет Чедвик - Свадебный огонь

• Название: Свадебный огонь
• Автор: Элизабет Чедвик
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-8138-0171-5

Дикий и необузданный, словно мустанг, Алекс Харт считал женщин помехой для настоящих мужчин. Но однажды в прериях он спас семнадцатилетнюю девушку со странным именем Кассандра, и ему пришлось позволить ей остаться в его отряде. И с этой минуты Алекс начал безнадежную борьбу с самим собой, понимая, что вскоре пламя сжигающей его страсти выйдет из-под контроля.

---

— Не волнуйся за меня. Я думаю, меня возьмет Броукен Ноуз. Он уже год один и давно присматривается ко мне. А вот за тебя я буду очень волноваться. Они ведь могут поймать тебя.

— Я знаю, что мне предстоит решить много проблем. Наверное, мой побег может отразиться на твоей судьбе?

— Может, если мы будем до последнего момента оставаться в одном вигваме. Тебе лучше вернуться в свое жилище. И надо собрать припасы для дороги — сушеное мясо, воду, сухой мох для ребенка, несколько шкурок кроликов для его постели.

Кассандра вспомнила, как долго ее везли верхом от того места, где она жила с Алексом. На этот раз будет еще ребенок. Если их поймают, Бенджамина подбросят в воздух и проткнут пикой. Или убьют стрелой. Она уже слышала такие рассказы. Нет! Они не сделают это, потому что верят в его связь с духами.

— Блэк Рейн, я думаю, если они нас поймают, то убьют только меня, а Бенджамина не тронут. Я хочу попросить тебя. Ты тогда позаботишься о моем малыше? Не оставляй его другим, хорошо?

— Не думай об этом, Кассандра.

— Нет, ты обещай мне, что станешь матерью Бенджамину.

— Обещаю, — тихо сказала Блэк Рейн.

* * *

— Ребенок в люльке, наверное, мой, — произнес Алекс. — У меня есть ребенок, а я его так и не видел. Я даже не знаю, мальчик это или девочка.

— Похоже, она переезжает в другой вигвам. Если это так, то сегодня вечером мы можем отправляться за ней.

* * *

Во второй половине дня Кассандра набила всем необходимым кожаный мешок и спрятала его под одеялами.

Надо, чтоб ничего не заметил Волчонок. Мальчик спит крепко. Вряд ли он услышит, когда она тихонько выскользнет из вигвама. А утром, если все обойдется, они будут уже далеко. Поймет ли это бедное дитя, почему она не попрощалась с ним?

Бенджамин чувствовал волнение матери и целый день вел себя беспокойно.

— Покорми мальчика, а то он хандрит, — посоветовала Блэк Рейн.

— Не знаю, в чем дело. Я уже кормила его час назад.

— Покорми еще. Сытое дитя всегда крепко спит.

Закончив все дела, они пожали друг другу руки и разошлись по разным вигвамам. Оставалось только ждать, когда лагерь погрузится в сон, и взойдет луна.

«Только бы не заснуть, как в прошлый раз, когда она планировала побег», — думала Кассандра.

Время шло. Она лежала, прислушиваясь к мерному дыханию детей. Наконец, она выглянула наружу и поняла, что уже пора. С бьющимся сердцем она достала свой мешок и наклонилась над сыном. Ребенок что-то пробормотал во сне и вновь затих. Укрепив сына на спине, Кассандра осторожно выскользнула наружу. Собаки вокруг знали ее, но на всякий случай она несла мясо. «Сейчас моя судьба зависит от этих собак», — подумала она.

* * *

— Посмотри, она вышла из вигвама! — воскликнул Алекс.

— Успокойся. У них нет отдельно выстроенных туалетов. Ты продолжай следить, а я устрою ей засаду на обратном пути в лагерь.

Алексу не терпелось попасть туда первым, но он понимал, что Боун умеет передвигаться в тишине лучше его, а сейчас речь шла о жизни не только их двоих…

* * *

Она дошла до конца лагеря и укрылась в ближайших деревьях. Было очень темно, контуры деревьев смутно вырисовывались в окутавшей природу ночи. Ей нельзя спотыкаться, иначе проснется ребенок. Интересно, есть ли в лесу мальчишки, которых оставляют ночными сторожами?

К счастью, кажется, лагерь спал. Вдруг ей послышался шепот. Кассандра замерла. Может, это юные любовники?

Двигаясь почти бесшумно, она обогнула парочку.

«Правильно ли я иду?» — подумала с испугом она.

Внезапно лесок кончился. Кассандра остановилась у его края и дважды негромко свистнула. Вскоре появилась ее белая кобыла, которую она научила отзываться на зов хозяйки. (Это был один из результатов ее общения с Пинто.)

Кассандра привязала к седлу мешок с припасами, обернула копыта лошади кожаными полосками и, забравшись на нее, тронулась в путь. Услышав журчание протекавшего поблизости ручья, она направила лошадь туда. Ей лучше было двигаться по мелководью, не оставляя следов.

Надо скорее отойти от деревни. Ее белая лошадь в темноте была слишком заметной. Может быть, Брейв специально подарил ей именно белую кобылу? Время тянулось медленно. Примерно через милю берега должны быть каменистыми и опасность оставлять следы исчезнет. Только бы справиться со страхом, перестать дрожать!

Наконец лошадь выбралась на равнину. Слава богу! Кажется, они на свободе!

* * *

— Что произошло? — голос Алекса дрогнул, когда он увидел, что Боун возвращается в одиночестве.

— Не знаю. Я потерял ее среди деревьев. Когда я выбрался на поляну, то увидел всадника на белой лошади. По-моему, Алекс, это была она. И в таком случае, она решила бежать.

— Бежать? А ты не ошибся?

— Я думаю, мы должны выяснить это.

— А если она все-таки в лагере?

— Но ведь она не возвращалась в свой вигвам?

— Нет.

— Если догоним всадника и убедимся, что это не она, можно будет сразу вернуться. Но если это Кассандра и индейцы организуют за ней погоню, мы должны догнать ее первыми.

* * *

Кассандра перестала погонять свою кобылу и обернулась. Позади нее простиралась темная, однообразная равнина. Может быть, ей повезло и в лагере до сих пор не заметили ее отсутствия? На все воля божья.

Она взяла на руки Бенджамина. Надо было покормить его. Там, вдали, виднелось что-то темное. Что это? Холмы? Деревья? Хорошо бы добраться до воды. И при случае надо собирать орехи, фрукты, ловить рыбу. Припасов надолго не хватит, а с собой у нее были только ловушка из кожи, рыболовные крючки, кремень да знания, накопленные за жизнь с индейцами. И еще решимость. Она должна справиться.

— Надо немножко потерпеть, любовь моя! — обратилась она к сыну. — Скоро мы вернемся в цивилизацию. В Техасе есть города, дороги и корабли. И мы попадем в Соединенные Штаты. Только надо еще найти Александру.

Она стала думать, что хорошо бы разыскать рейнджеров и уговорить их помочь найти ее дочь. Ради памяти Алекса они должны сделать это. Не место белому ребенку на этой территории.

Кассандра обняла сына. Мерная поступь лошади убаюкала его, и он, посапывая, спал у нее на груди. Восток ярко алел началом нового дня. Она опять оглянулась. В предрассветной дымке виднелись два всадника. Неужели погоня? Переложив сына за спину, она изо всех сил погнала лошадь.

Впереди маячили какие-то холмы. Надо скорее добраться туда. Уставшая кобыла была уже на пределе сил. Кассандра заставила себя досчитать до пятисот и снова обернулась. Силуэты всадников приближались.

Боже, останови их! Не позволяй им поймать меня! А может, это какие-нибудь другие индейцы? Тогда их просто возьмут в плен, но не будут убивать.

Неожиданно она услышала, что всадники что-то кричат, но понять было невозможно. В ушах раздавались удары копыт и ее сердца, готового, кажется, разорваться от испуга.

«Боже, спаси Бенджамина!» — молилась она, пока загорелая рука не перехватила ее поводья.

Лошадь встала, а она в ужасе заглянула в лицо своему преследователю. Мир поплыл, закачался, и она потеряла сознание.

Книга III ПЛАНТАТОРЫ Август 1845 г. — июнь 1846 г.

Глава 15

Когда Кассандра очнулась, она лежала поперек седла двигавшейся лошади. Бенджамина за ее спиной уже не было. Вспомнив о том, что она видела до того, как потеряла сознание, она боялась снова открыть глаза. Призрак? Может быть, он появился как воплощение ее страха? Ведь Алекс мертв. Она слышала рассказ о том, как он погиб, видела его скальп. И все-таки у человека, который ее остановил, было лицо Алекса.

— Кассандра, ты слышишь меня?

Она крепко сжала глаза, вздрагивая от звука голоса. Это был голос Алекса.

— Мы не хотели тебя пугать, но нам нужно было обязательно тебя догнать.

«Я не верю призракам, — повторяла она про себя. — Наверное, это галлюцинации от голода и бессонницы. Такой случай был с одним воином-индейцем в деревне».

— Кассандра, пожалуйста, открой глаза.

«Хорошо», — подумала она и открыла веки. Совсем чуть-чуть. Она увидела Боуна, который скакал рядом. Бенджамин мирно спал в люльке за его спиной. Боун? Она была уверена, что он тоже погиб.

Человек, похожий на Алекса, продолжал с ней разговаривать:

— Мы сидели возле твоего лагеря целых три дня, ожидая удобного случая, чтобы освободить тебя. Когда ты вышла из вигвама и исчезла среди деревьев, мы тебя потеряли.

— Я считала, что ты погиб, — прошептала Кассандра.

— Почему?

— Индейцы рассказывали про убитых белых, и потом я увидела твой скальп.

— Боже мой, Кэсси, ты ошиблась.

Алекс обнял ее.

* * *

Вскоре они остановились у леса, чтобы переменить лошадей. Кассандра подошла к ручью.