Мерилин Паппано - Преступный выбор

• Название: Преступный выбор
• Автор: Мерилин Паппано
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-227-02734-4

Джо сбежал из Чикаго в тихий городок Коппер-Лейк. Его брат-близнец Джош был «плохим парнем» и перешел кому-то дорогу. За ошибки брата пришлось расплачиваться Джо: получив пулю в грудь, он решил не испытывать судьбу, осел в провинции и занялся собственным кафе. Сам Джош где-то укрылся. Но о спокойной, размеренной жизни Джо мог только мечтать. Скоро в город начали прибывать люди в строгих костюмах и расспрашивать Джо о местонахождении брата. А потом появилась Элизабет, бывшая подружка Джоша, которая тоже его разыскивала. Джо безумно нравилась Лиз, и он не мог понять, зачем такой умной и красивой девушке понадобился подлец Джош. Действительно ли он у нее что-то украли она лишь желает вернуть потерянное? Или Элизабет что-то тщательно скрывает?..

---

И снова Лиз прекрасно поняла, что Мика права. Семья Сальдана всего лишь переехала, а не пустилась в бега. Они пользовались собственными именами, на Джо был зарегистрирован бизнес. Конечно, потребовались бы определенные усилия, чтобы обнаружить их, однако люди вроде Джоша готовы на многое, лишь бы избежать ответственности за свои поступки.

— Буду на связи.

Прежде чем Лиз успела ответить, Мика повесила трубку.

Тут в лиловом коттедже загорелся мерцающий огонек — скорее всего, это телевизор отбрасывал неровные блики на окна темной гостиной. Равнодушие ко всему внезапно показалось не такой уж плохой штукой…

В кафе играла музыка сороковых годов — было утро четверга, смена Эстер. Несмотря на то что женщина уже ушла, Джо оставил диск в проигрывателе. Старые мелодии были вполне приятными и напоминали ему о бабушке, которая была убеждена, что настоящая музыка началась с Луи Армстронга и закончилась на Элле Фицджеральд.

Было одиннадцать часов утра — поздновато для небольшого перерыва на чашечку кофе и слишком рано, чтобы клиенты начали толпами собираться пообедать. Прошло уже десять минут с тех пор, как вышел последний покупатель, и Джо успел уже привести свой кафетерий в порядок. Теперь можно отправиться в офис — небольшой уголок в задней комнате — и заняться бумажной работой, но эта идея была не настолько соблазнительной, чтобы мужчина сразу же сдвинулся с места.

Джо не хотелось этого признавать, но он надеялся, что Лиз обязательно зайдет к нему сегодня.

Все утро он прождал, но она не пришла.

Нахмурившись, Джо оттолкнулся от прилавка, к которому прислонился, и сделал несколько шагов по направлению к кладовой. Как только он потянулся к ручке, зазвонил дверной колокольчик, заставивший его развернуться и взглянуть на посетителя.

Не Лиз, увы. Незнакомый мужчина, высокий, с жесткими чертами лица и почти жестокими глазами. Его серый костюм был прекрасно скроен и сшит, но казался неудобным, рубашка лишь на тон светлее, галстук — на тот же тон темнее. Незнакомец покачнулся на каблуках, прислонился к прилавку и внимательно изучил меню, написанное мелом на доске, висевшей на стене, и содержавшее перечень стандартных напитков со взбитыми сливками, льдом и тому подобным.

— Чай с молоком и специями, средний. — Его голос был таким же грубым и резким, как лицо.

— Будете пить здесь или вам с собой? — спросил Джо, едва подавив ухмылку.

— Здесь.

Джо пробил чек, как полагается, затем дал сдачу с двадцати долларов и поставил чай готовиться. Вместо того чтобы выбрать себе столик, мужчина остался на месте, стоя неподвижно, но при этом производя впечатление свободной, едва управляемой энергии.

— Приятный городок.

Вдохнув пар, поднимавшийся от воды и наполненный ароматами мускатного ореха и гвоздики, Джо обернулся через плечо на посетителя и почему-то почувствовал, как затылок покалывает от неприятного ощущения. Нет никакой причины тревожиться, сурово сказал он себе. Пусть парень не местный, более того, не живет в Джорджии. Только не с таким акцентом — он, скорее всего, из Нью-Йорка, может, Нью-Джерси, но потом много лет путешествовал. Джо попадались незнакомцы с самыми разными выговорами. Это еще ничего не значило.

— Мы его любим, — отозвался владелец кафе, передавая керамическую кружку гостю.

— Приятная перемена после большого города.

Неприятный холодок еще раз пробежал по спине. Но голос Джо звучал по-прежнему ровно и дружелюбно.

— Смотря из какого города вы приехали.

Джо любил Чикаго. Как и родители, он собирался провести там всю свою жизнь. Ему просто нужно было другое место — совсем ненадолго.

— Из Чикаго, — с равнодушной улыбкой, в которой не было ни капли веселья, ответил мужчина. — Меня зовут Том Смит, а Чикаго — город как раз по мне.

Руки Джо дрогнули и уже не могли двигаться с прежней уверенностью. Черт побери, где эти полицейские, когда они нужны? Мариччи, Деккер, Петровски… Черт, да он уже и на контролера с парковки согласен! Хоть бы забежала беременная Элли или Эстер, забывшая что-нибудь в задней комнате…

Нет, нервы никуда не годятся. Многим людям нравится Чикаго. Это еще не означало, что Том Смит там живет. И точно так же не говорило о том, что он знаком с братьями Мальрони. Этот мужчина просто проезжал мимо, захотел выпить чашку чая со специями, а его не так легко найти в Коппер-Лейк. Что с того, если этот господин вырядился так, словно сошел с плаката «Его ищет полиция», или как бывалый мафиози… будто работал на Мальрони… А эти ублюдки одевались со стилем, как любил говорить Джош. Тот, который стрелял в Джо, предпочитал костюмы от Армани. Собственно, он узнал эту марку только потому, что вещи от того же самого дизайнера заполняли его собственный гардероб.

Джо перевел взгляд на окно. Странное ощущение — смотреть на улицу и не увидеть ни одного дружеского лица. Нет, сегодня попадались лишь мимолетно знакомые люди, причем иные — вроде Луизы Уэзерби, горделиво вышагивавшей с кучей пакетов, — были еще хуже, чем этот незнакомец.

— А вы скучаете? — спросил Смит.

— По чему?

— По родному городу?

Джо выпрямился и скрестил руки на груди. Сейчас полдень в центре города Коппер-Лейк. Огромные окна и стеклянная витрина обеспечивали превосходную видимость всем прохожим. В пределах досягаемости огромное количество посудин с кипящим кофе. Более того, в кладовой прочный замок, комната всего в двух шагах за его спиной, а оттуда можно выскочить на улицу через черный ход. А регулярные поездки на велосипеде сделали свое дело — теперь его сильным, мускулистым ногам может позавидовать и профессиональный бегун.

Изобразив безмятежность, Джо покачал головой:

— Я бы не возражал съездить туда, посмотреть бейсбольный матч.

— Или съесть порцию пристойной пиццы.

— Нет, сам я предпочитаю хот-доги. Но это очень милое местечко. Здесь есть все, что мне нужно. Если вдруг соскучусь по толпам народа и клубам дыма, всегда могу съездить в Атланту.

— А как же ваши родные? Их-то здесь нет.

Несмотря на жар, который источали кофейники и кастрюльки, Джо охватил ледяной холод. Значит, Смит здесь все-таки не случайно. Что ж, можно отбросить притворство.

— Не впутывайте в это моих родителей.

Смит принюхался к чаю, сделал большой глоток и пробормотал что-то одобрительное.

— Ваши родители меня не интересуют. Я хочу найти вашего брата.

— И зачем же он вам понадобился?

— Затем же, что и всем остальным. — Смит спокойно продолжил пить чай, а потом промокнул губы салфеткой. — Признаюсь, это был довольно неловкий момент — путаница, которая возникла, когда вас приняли за брата. Мальрони даже не подозревали, что у Джоша есть настолько близкий родственник, более того — близнец… К тому же вы выбежали из его квартиры, сели в его машину… — Незваный гость сочувственно покачал головой.

Можно одолжить твою машину, Джо? У меня сегодня особое свидание. Нужно подыскать какое-нибудь особенное местечко, чтобы отпраздновать день моего рождения.

Мысли Джо заметались в сотне разных направлений. Особое свидание? Прошло несколько недель с тех пор, как Джош познакомил его с Лиз, а у них не было ни одного настоящего свидания, обычно они просто заказывали еду из ближайшего ресторанчика навынос и шли домой. Но отправиться на поиски особенного местечка? К тому же Джош просил разрешения воспользоваться его «инфинити», чтобы вернуть машину, пропахшую нежным ароматом ее духов, шампуня… ей самой…

День твоего рождения лишь через два месяца, — ответил тогда Джо.

Ага, но она-то об этом не знает! Широкая ухмылка, подмигивание.

Джо захотелось тогда как следует вмазать по ухмыляющейся физиономии своего братца. Вместо этого они поменялись ключами, и он вышел. А минуту спустя стоило Джо щелкнуть передатчиком, отпирая дверь чужой машины, как мужчина в черном пальто быстрым шагом приблизился и дважды выстрелил в грудь.

Может, это тот самый человек?

— Да, туго мне тогда пришлось, — согласился Джо. — Возможно, вы поэтому сумеете понять: я убежден, что это вина Джоша, и поэтому вряд ли я бы встретил его здесь с распростертыми объятиями. Я не собираюсь помогать ему.

— Если он здесь появится, то, возможно, вы захотите позвонить по одному номеру и неплохо заработать.

— Награда за то, что я сдам собственного брата в руки людей, которые мечтают увидеть его мертвым?

Смит одарил Джо пристальным взглядом, а затем медленно достал из нагрудного кармана серебряную визитницу.

— Награда Мальрони, безусловно, выше нашей, — произнес он, достав визитку и положив ее на стол. — Но мы, по крайней мере, гарантируем, что не убьем вашего брата.

Джо уставился на визитку, не рискуя взять ее в руки. Справа стояла эмблема министерства юстиции, а слева — информация о владельце: «Томас П. Смит, Государственная прокуратура США, Чикаго, штат Иллинойс».