Патриция Хэган - Полуночная роза

• Название: Полуночная роза
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: ACT
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-01022-9

На знаменитом Розовом балу Виргинии собралось целое созвездие самых блистательных аристократов Юга. Молодому плантатору Райану Янгбладу было из кого выбрать. Однако его выбор вызвал в чопорном обществе настоящий скандал, ибо Райан с первого взгляда полюбил черноволосую красавицу Эрин Стерлинг, девушку из семьи презренного работорговца. Эрин, привыкшая к высокомерной враждебности южной знати, из гордости поклялась не отдавать свое сердце ни одному мужчине…

---

Вскоре появился Нейт. Он вытащил кляп у нее изо рта.

— Ну как, не будешь визжать и кричать? — спросил он, развязывая ей руки.

Вместо ответа она окинула его яростным взглядом.

Нейт отпрянул в притворном испуге.

— Ах ты, Господи! Как страшно! Наши прелестные темные глазки мечут молнии? Смотри, не устрой пожара. — Нейт ущипнул ее за грудь и тут же получил удар по руке. — Не лучше ли выпустить пар, малышка? — заржал он. — Я как раз тот мужчина, с которым ты можешь проделать это.

Как бы ни пугали ее эти мерзкие посулы, Эрин не выказала свой страх.

Нейт подошел к другой пленнице.

— Так-так, Люси-Джейн. Надеюсь, ты усвоила урок. Могу я развязать тебя, чтобы ты поела спокойно?

Когда Нейт вытащил у нее изо рта кляп, Люси ухватила его за рубаху и громко зарыдала.

— Пожалуйста, — просила она, — позвольте мне уйти. Это бесчестно… Если бы я знала, что он собирается продать меня, я бы никогда не вышла за него замуж. Я так счастлива была в Нью-Йорке. И никто не интересовался, белая я или нет. Он сказал, что любит меня, и обещал мне…

Нейт схватил Люси за горло, требуя, чтобы она замолчала.

— Заткнись! Я не хочу слушать, как ты скулишь. Слышишь меня? Меня все это не касается. Моя задача — продать тебя повыгоднее. Пойдешь к тому, кто назначит самую высокую цену, а я получу свой куш. Остальное отдам твоему мужу. Девочки для развлечений сейчас в цене. Если только за это время я не покалечу тебя, мы хорошо заработаем. Но если покалечу, то попадешь в публичный дом. Месяцев шесть побудешь там, а потом тебе перережут глотку и бросят в море — кормить акул. Если не хочешь, чтоб так случилось, не мешай нам делать дело и держи свой поганый рот закрытым.

Люси перевернулась на бок и закрыла лицо руками, утирая слезы.

— Негодяй, — прошипела Эрин, не сдержавшись. — Надеюсь, тебе воздастся за все. Будешь жариться на сковороде в аду.

Нейт резким ударом опрокинул ее на землю и уселся сверху.

— Я не потерплю подобных шуточек от рабынь! — закричал он. — Ты что, не понимаешь? Слышала, что я только что сказал Люси-Джейн? То же самое относится и к тебе. И твой муж не станет возражать, если я распоряжусь тобой по своему усмотрению. Все деньги за твою продажу получу я. Твой муж мне еще и заплатил, чтобы избавиться от тебя. Вот так-то. Поэтому теперь ты в моих руках. Запомни это и прикуси свой острый язык.

Нейт засмеялся гнусным утробным смехом и ухватил Эрин за грудь.

— Тебе приятно, крошка? Наверно, хочешь большего, милая?

Внезапно перед ним вырос Джейсон.

— Ужин, Нейт, — объявил он. — Они целый день не ели.

— Конечно-конечно, — согласился Донован, поднимаясь. — У нас еще будет время побаловаться…

Эрин вздрогнула, услышав слова Нейта. Однако она все же заметила, что Джейсон взглянул на нее с сочувствием.

Пленницы съели выданный им бекон и яйца. Люси-Джейн ела с жадностью, Эрин же, хотя и проголодалась, ужинала без особого аппетита.

Нейт запасся огромной флягой виски и непрерывно глотал его, запивая куски бекона. Эрин видела, что он быстро хмелел, и молила Бога, чтобы Нейт поскорее заснул. У нее не осталось сомнений относительно его намерений — слишком красноречив был его похотливый взгляд.

Когда они покончили с ужином, Нейт опять связал Люси-Джейн и заткнул ей рот. Оттащив ее в сторону, он сказал, что теперь она может спать всю ночь. Потом, осклабившись, подошел к Эрин и стал расстегивать штаны.

Джейсон, не покидая своего места у костра, пристально взглянул на своего приятеля.

— Ты ничего не забыл, босс?

Нейт задумался. Потом скорчил гримасу.

— Я надеялся, что ты забудешь.

Джейсон деланно рассмеялся. Затем поднялся и пересел поближе к Эрин.

— Как можно забывать о таких вещах?.. Ты же сам сказал, что мы должны соблюдать очередь. На этот раз право выбора за мной. Так вот, я сообщаю тебе: она моя.

Эрин закрыла глаза. Если б в эту минуту милостью Божьей она упала замертво — это был бы наилучший выход.

Нейт, нахмурившись, потянулся к фляге. Сделав изрядный глоток, он направился в дальний угол, откуда за ним в ужасе следила Люси-Джейн.

Джейсон же взял Эрин на руки и произнес достаточно громко, чтобы его услышал Нейт:

— Мы, пожалуй, удалимся в кусты. Мне не нравится, когда на меня пялятся. Я не привык заниматься этим на публике.

Нейт не обращал на него ни малейшего внимания — он уже развязывал ноги Люси-Джейн; по щекам девушки катились слезы.

Эрин пыталась собраться с силами, она готовилась защищаться. А Джейсон между тем уносил ее все дальше и дальше. Странное дело: чем дальше они удалялись от стоянки, тем он больше нервничал — Эрин чувствовала это и терялась в догадках…

Наконец Джейсон бережно опустил ее на землю. Затем опустился на колени и наклонился так близко к Эрин, что она почувствовала его горячее дыхание.

— Послушайте меня, девушка, — зашептал он. — Послушайте. Я специально отошел подальше. Он мог подкрасться и подслушать. Я не могу рисковать.

Эрин заставила себя воздержаться от проклятий — хотела, чтобы Джейсон поверил в ее покорность и развязал ее. Но почему он ведет себя так непонятно и не набрасывается сразу, недоумевала она.

— Полуночная роза, — взволнованно произнес Джейсон и заглянул ей в глаза. Она замерла от изумления: это могла быть уловка. — Вы знаете, что это значит, верно? Полуночная роза, — повторил он с надеждой в голосе. — Послушайте, Эрин, мне все о вас известно. Мы с вами боремся вместе. Рабы называют вас полуночной розой, потому что этот цветок появляется в Джасмин-Хилле как зов о помощи.

Она затаила дыхание. Лишь когда он договорил, она со вздохом спросила:

— Как… как вы узнали?

Джейсон стал развязывать ее. Он быстро объяснял:

— Я тоже фрисойлер, Эрин. И совсем не такой увалень, как вам могло показаться. Я только притворяюсь нескладным и тупым, чтобы Донован ничего не заподозрил.

Как только Джейсон освободил ей руки, она вцепилась в него и стала умолять, чтобы он сообщил что-нибудь о матери.

— Скажите, что с ней? Где она? Если вы были вместе с ним, когда он забирал ее, вы должны знать.

Джейсон энергично закивал.

— Правильно, — с нескрываемой радостью подтвердил он. — Я был с ним и сопровождал вашу маму до самого побережья. Но как только он уехал, мы сразу же направились на Север. На первом перевалочном пункте я оставил ее с нашим человеком.

Эрин с удивлением и недоверием покачала головой, моля небо, чтобы это не оказалось сном.

Джейсон прекрасно понимал, в каком она состоянии. После пережитого кошмара трудно было поверить в избавление.

— Эрин, это правда, — улыбнулся он. — Арлин больше ничего не угрожает.

Эрин наконец взяла себя в руки и зашептала сквозь слезы:

— Бог вас вознаградит. Это просто невероятно, Джейсон. Невероятно… Все, от начала и до конца. Храни вас Господь…

— Мне удалось отправить весточку Сэму Уэйду. Я сообщил ему о ее маршруте. Думаю, что он пошел по ее следам. Так что он проследит, чтобы она попала на первый же корабль, отплывающий…

— Куда? — в испуге перебила Эрин.

— Я подумал, что, может быть, вашей маме лучше уехать в какую-нибудь колонию. Ваш отчим на редкость подлый человек. Он может поинтересоваться, кому именно продал ее Нейт. Поэтому пришлось позаботиться о том, чтобы он не смог разыскать ее. Вот я и посоветовал отправить вашу мать в Африку.

— В Африку? — изумилась Эрин. Это известие ошеломило ее. Такого поворота событий она никак не могла предвидеть. — Но мама больна, — с беспокойством проговорила она. — Она не выдержит такого долгого путешествия.

— Вы должны понять: выбора не было. Ваша мама и сама согласилась, что ей ничего другого не остается. Она мужественная женщина. И смелая. После того, что сделал с ней Тремейн, можно было сойти с ума, но она нашла в себе силы… Я догадываюсь, что заставило ее принять такое решение — решение поскорее уехать отсюда. Возможно, она боялась поддаться искушению, боялась, что захочет отомстить этому мерзавцу. И потом, она знала, что так будет лучше для вас. Наверняка не хотела причинять вам неприятности. Когда мы с ней говорили по душам, она призналась мне, что умоляла Закери не рассказывать вам о вашем происхождении. Опасалась, что правда может настроить вас против нее.

— Этого никогда бы не произошло. Я люблю маму, несмотря ни на что. Она ни в чем не виновата, хотя я жалею, что она не рассказала мне об этом. Давно следовало бы рассказать. К сожалению, ее мольбы, видимо, оказались напрасными, потому что этот негодяй сказал мне, что…

Джейсон уловил тревогу в ее голосе и положил ей руки на плечи, пытаясь успокоить.

— Не надо терзать себя мыслями о прошлом. Я понимаю: у вас наболело на душе и вам трудно охватить все сразу, но постарайтесь взять себя в руки. Сейчас нужно решать вопрос о вашем выезде из страны. Вы должны уехать по нескольким причинам. Сами видите, мои возможности ограничены, — торопливо объяснял Джейсон. — Я могу помочь далеко не каждому рабу, с которым вступаю в контакт. Видит Бог, я делаю все, что в моих силах, но не все и не всегда удается. И я ужасно терзаюсь из-за этого. Единственное время, которое я могу использовать, это отъезды Нейта. Возникают такие ситуации, когда у него появляются другие дела — тогда он посылает меня на аукцион. Я отдаю ему плату только за одну продажу и говорю, что эти деньги выручены за двух рабов. Таким образом, один раб получает свободу.