Ярослав Коваль - Сквозь бездну

• Название: Сквозь бездну
• Автор: Ярослав Коваль
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-9942-0925-7

В чужом мире, живущем по своим законам, пришелец извне вынужден выбирать — или оставаться неприкаянным, каждую минуту опасаться за свою жизнь и свободу, или принять чужие правила игры, сделать попытку хотя бы представиться своим, если уж большее не дано. Сергей, начавший свой путь в Империи с гладиаторской арены, не может теперь отказаться от чести стать офицером особых войск и в предстоящих рейдах по демоническим мирам каждый час рисковать своей жизнью. Пусть Империя одарила его чудесным искусством владения мечом, это едва ли способно обнадёжить по-настоящему. Ведь от Сергея ждут результатов, которые на его новой родине принято считать невозможными.

---

Здесь дышалось легче, чем в нижних мирах. Хоть я по-прежнему не владел даже основами магического зрения, которым в Империи владели все без исключения офицеры (видимо, по приказу Аштии меня хранили от столкновений с любой теорией магии, словно юную мусульманскую девственницу — от контактов с мужчинами), разницу чувствовал.

— В человеческом мире лёгкие здорового человека втягивали воздух без каких-либо особых ощущений, с естественностью самой жизни. Здесь к процессу дыхания удивительным образом добавлялось ощущение его незатруднённости. Хотя что может быть проще процесса, протекающего незаметно? Раз ты его чувствуешь, значит, он уже не так свободен. Значит, есть какая-то проблема, но слишком малая, чтоб сознание могло определить её границы.

И это наводит на определённые мысли.

— Серт? — уточнил у меня посыльный в цветах Солор. Протянул конверт, повернув его сургучной печатью ко мне. Как-то нарочито продемонстрировал, что печать цела, хоть я и не собирался высказывать недоверие. Может быть, это часть его работы? — Вот здесь отметь, что получил предписание, — и подсунул узкую вощёную доску, показал, где оставить оттиск своей личной печати. Мне, как офицеру, полагалась такая — вместо подписи, видимо. — Удачи.

Я аккуратно надломил печать, развернул предписание на двух листах. Ясно, не Аштия растолкует мне стоящую передо мной и моими людьми задачу. Зато тут всё должно быть изложено чётко и ясно. Жаль лишь, что я по-прежнему с ощутимым трудом читаю местную рукописную вязь. И вряд ли в нынешнем случае могу обратиться к чьей-нибудь помощи. Можно себе представить, чем чревато неправильное понимание приказа.

Такого допускать нельзя.

— Справишься сам? — уточнил я у своего зама, не представляя себе, чтоб он мог сказать «нет».

— Естественно.

— Строчки норовили попрыгать перед глазами — должно быть, последствия перехода. Прочитав бумаги до конца, я опять начал сначала. Ну да, получалось, что мне и моим людям даётся час на то, чтоб привести себя в порядок, а дальше нам предстоял разведывательно-силовой рейд по каким-то таинственным подземельям, даже карты которых я не мог получить, зато должен был получить поддержку проводника.

— Вопросы есть? — осведомился у меня один из офицеров, как оказалось, ждавших поблизости. Чего ждавших — мне неизвестно.

— Может, и есть, но могу ли я их задавать?

— Мне — можешь, — он отогнул краешек второго листа и продемонстрировал оттиск печати. Потом показал свой перстень. Изображение совпадало.

«Логично», — я сообразил, что об этом обозначении допуска к информации мне рассказывали, и как-то не вовремя забылись такие подробности.

— Значит, у нас час?

— Уже меньше. Портал откроют через сорок минут. Твои люди должны были оказаться готовыми к маршу ещё при выходе из человеческого мира.

— Они готовы.

— Вот ваш проводник, — мне указали на невзрачного суховатого парня в местной форме неопределённого покроя. Короткая золотая черта на рукаве — так, императорский знак. Значит, парень лишь до определённой степени подчинён госпоже Солор. Возможно, он даже не вполне человек, кстати. — Его зовут Эрмах.

— Серт, — представился я.

— Знаю.

— Эрмах усмехнулся криво, словно бы с трудом, как будто кожа на лице была стянута, и это сильно мешало мимике. Кожа сероватая, кажется нездоровой, и разрез глаз… Определённо не без демонической крови в жилах.

— Задача тебе ясна, командир?

— Так точно.

— Сам доведёшь её до сведения своих ближайших. — Я понял, что чужой офицер имеет в виду моих замов. — Важнее успеть в срок, чем добрать нужное количество сведений.

— Понял.

— Магию применять осторожно. На себя внимания не обращать.

— Понятное дело. Вопросов нет.

— На меня взглянули с большим подозрением, видимо, были осведомлены, что я в армии человек новый, но никаких замечаний или возражений не последовало.

В стороне, куда один из моих замов привёл ребят получать свои порции супа, я оценивающе оглядел приготовленный для транспортировки скарб. Как ни крути, сто человек (по предписанию мне предстояло брать с собой лучшую сотню) не смогут отправиться в путь без обоза, пусть и маленького. Как минимум провизия, боеприпасы и медикаменты нужны безусловно. И ещё фураж для тех тварей, которые всё это потащат на себе.

— Провизия на шесть дней есть? — вполголоса спросил я начальника хозчасти своего отряда, и тот коротко кивнул.

— И провизия, и топливо. Всё погружено. В лучшем виде.

Я развернул листки, ещё раз внимательно перечёл указания. Листки полагалось сжечь, не покидая лагеря, то есть в портал войти с ними я не смогу. Придётся полагаться только на собственную память. И на навыки проводника, конечно.

— Ты хорошо знаешь катакомбы, по которым нам предстоит плестись? — спросил у Эрмаха.

— Естественно, иначе не был бы проводником.

— Я вообще слабо себе представляю, что такое здешние катакомбы. Насколько там способны разместиться сто человек?

— Хоть триста. Конечно, есть и узкие места. Зато их проще зачищать и отражать там атаки.

— Кхм, — я понял, что едва ли моё представление о катакомбах поможет мне в рейде через демонический мир. Вот и посмотрим. Слава богу, со мной будет куча народу, уже имеющего опыт сражений в подобных обстоятельствах. — Аканш! — окликнул старшего из двух сотников своего отряда. — Готовь первую сотню.

— Только первую, командир?

— Только. Полчаса у вас. Химер — у тебя всё готово?

— Уже ж спрашивал, командир. Обоз в готовности.

— Ну, потерпишь, лишний раз ответишь, — мне показалось, что на меня смотрят снисходительно, и обозлился. Но свою злость следовало держать при себе. Тут вам не здесь. И вообще, неуставные отношения — пакость. Взгляды не запрещены никаким уставом. И ребята, строго говоря, правы — я чувствую себя полным лопухом. Может, во второй раз будет проще.

Можно было подумать, что ребята, которые сейчас поспешно доедали свои порции и обхлопывали себя по бокам, чтоб убедиться — всё при себе, ничего не забыто — держатся и чувствуют себя спокойнее, чем я. Странным было моё состояние. Сейчас как никогда я ощущал себя, словно на краю обрыва, возносящегося над бурным потоком. Прыгай вниз и не сетуй, если не выплывешь. Может, дело было в том, что я впервые нёс ответственность не только за себя, но и за целую кучу народа?

Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру — сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?

— Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, — пробормотал Химер. — А впереди — ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.

— Ясно.

— Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все — с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.

Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей — благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих — какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.

Но вот ведь неприятность: привычка-то — вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.

Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.

Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного — скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.

Группки, оказавшиеся в подземелье первыми, уже активно осматривали два соседствующих прохода — один арочный, с явными следами труда каменотёсов на каменном массиве, второй полузаваленный, неправильных очертаний, вполне естественного вида. Был и третий, в дальнем конце подземелья, прямоугольный, скучный, но зато просторный — пройдёт рота вместе с танками.