Кит Рид - Автоматический тигр

• Название: Автоматический тигр
• Автор: Кит Рид
• Жанр: Научная Фантастика

---

Микрофон удобно лег в нагрудный карман, и по каким-то необъяснимым причинам Бенедикт почувствовал себя совсем другим человеком.

- Далась мне эта игрушка для Рэндольфа!.. - В уме н уже готовил отважное обращение к дядюшке Джеймсу: "У меня дома ТИГР".

В поезде он ловко опередил толпу и занял место у окна. Позже, вместо того чтобы трястись в автобусе или ловить такси, Бенедикт неожиданно для самого себя позвонил дядюшке и попросил прислать за ним машину.

В затемненном кабинете он так энергично пожал дяде руку, что старик поразился. Рэндольф, сияя исцарапанными розовыми коленками, выпятил подбородок и воинственно спросил:

- Ты опять мне ничего не привез?

На долю секунды Бенедикт смутился, но потом пряная тяжесть микрофона напомнила о себе.

- У меня дома ТИГР, - пробормотал он.

- А? Что? - потребовал Рэндольф, забираясь ему в карман. - Ну давай, чего там у тебя...

С почни неслышным рычанием Бенедикт рукой шлепнул его по уху. С тех пор поведение Рэндольфа могло служить образцам почтительности. Бенедикту и в голову не приходило, что это так просто.

В воскресенье при прощании дядюшка Джеймс настоял, чтобы Бенедикт взял увесистую пачку облигаций.

- Ты славный малый, Эдвард, - сказал старик, качая головой, словно не в силах этому поверить. - Прекрасный молодой человек...

Широкая улыбка разлилась по лицу Бенедикта.

- Всего доброго, дядя Джеймс. Меня дома ждет тигр.

Едва войдя в свою квартиру, Бенедикт достал микрофон, подозвал тигра и обнял его большую голову. Потом он отступил назад. Тигр казался крупнее, еще более лоснящимся; каждый волосок вибрировал от скрытой энергии. Но изменился не только тигр. Бенедикт долго и придирчиво рассматривал себя в зеркале изучая искрящееся жизнью лицо и волевой подбородок.

Когда стемнело, они отправились в парк. Бенедикт сидел на скамейке и любовался пружинистой грацией зверя. Отлучки Бена стали короче, и он то и дело возвращался, чтобы положить голову на голени хозяина.

С первым утренним светом Бен снова убежал, двигаясь легкими молниеносными скачками. Он неуловимой тенью помчался к пруду и перемахнул через него с таким изяществом, что Бенедикт от восторга вскочил.

- Бен!

Тигр сделал еще один великолепный прыжок и направился назад. Когда от ткнулся в ноги хозяина, Бенедикт сбросил плащ и с громким ликующим криком припустил по аллее. Он бежал вприпрыжку, упиваясь счастьем и ночью, и невесомыми скачками за ним следовал тигр. Так они кружили по парку, и вдруг перед ними возникла маленькая женская фигурка - руки в ужасе вытянуты вперед, рот открыт в беззвучном вопле. Женщина выхватила из сумочки какой-то предмет, бросила и помчалась к выходу. Что-то больно ударило Бена по носу: тигр затряс головой и попятился. На асфальте лежал кошелек.

- Эй:, вы потеряли... - Бенедикт рванулся за ней, потом вспомнил, что придется объяснять присутствие тигра, и остановился. Его плечи на миг поникли, пока Бен не обдал руку жарким дыханием. - Послушай, мы, кажется, напугали ее...

Бенедикт улыбнулся и расправил плечи.

- Ну, как тебе это нравится?.. - Затем с вновь обретенной смелостью он открыл кошелек, выбрал несколько банкнот и положил кошелек на видное место, решив про себя непременно вернуть деньги женщине. - Сделаем вид, что это ограбление. Тогда полиция не поверит в тигра... Идем, пора домой.

Бенедикт чувствовал себя таким уставшим, что проспал до полудня, положив голову на атласную спину зверя. Бен стерег его сон, устремив взгляд немигающих глаз вдаль и только негромкими взмахами хвоста нарушая безмолвие.

Бенедикт проснулся в испуге, что опоздал на работу. Затем поймал взгляд янтарных глаз и рассмеялся. У МЕНЯ ЕСТЬ ТИГР. Бенедикт зевнул, блаженно потянулся и неспешно приготовил завтрак. Одеваясь, он обнаружил на туалетном столике пачку облигаций, которую сунул ему дядюшка Джеймс, и подсчитал, что они составляют весьма внушительную сумму.

Следующие несколько недель он вел праздный образ жизни: днем смотрел новые кинофильмы, а вечера проводил в ресторанах и барах. Он даже побывал на скачках. Все остальное время Бенедикт сидел с тигром. Он посещал все более дорогие и респектабельные рестораны и с удивлением обнаруживал, что метрдотели почтительно ему кланяются, а светские дамы смотрят на него с интересом, - безусловно, оттого, что у него дома тигр. Затем настал день, когда Бенедикт пресытился уверенностью, когда ему надоело повелевать официантами. Он как раз истратил остатки средств от продажи облигаций и (не без угрызений совести) деньги из кошелька женщины. Бенедикт начал внимательно читать деловой раздел "Таймс" и однажды выписал некий адрес.

- Пожелай мне удачи, Бен, - прошептал он в микрофон и ушел.

Он вернулся через час, все еще ошеломленно покачивая головой.

- Бен, если б ты только видел... Управляющий умолял, чтобы я согласился, хотя понятия не имел, кто я такой... я загнул его в угол... я был как тигр... - Бенедикт смущенно улыбнулся - Перед тобой - второй вице-президент "Петтигрю Уоркс".

Глаза тигра сверкали.

В пятницу Бенедикт принес домой первую получку, и в ту же ночь именно он бежал впереди в парке. Он летел вместе с тигром, пока его глаза не заслезились от ветра. и на следующий день побежал, и на следующий... И каждая утренняя прогулка придавала ему сил, бодрости, решительности. "У МЕНЯ ДОМА ТИГР", - говорил он себе в трудные минуты и с удесятеренной энергией добивался цели. А в нагрудном кармане лежал микрофон - талисман, залог помощи тигра... Вскоре Бенедикт стал первым вице-президентом.

Но, несмотря на продвижение, несмотря на то что он стал занятым, важным человеком, Бенедикт никогда не забывал об утренней прогулке. Ему случалась незаметно ускользать из шумных компаний в переполненных ночных барах, чтобы повести тигра в парк и бежать рядом с ним - в смокинге, сверкая в темноте белоснежной манишкой. Бенедикт становился уверенней в себе, сильнее, влиятельней, но хранил верность.

До дня самой крупной сделки. Ему поручили продать Куинси, основному заказчику фирмы, шестнадцать гроссов.

- Куинси, - заявил за обедом в фешенебельном ресторане Бенедикт, вам нужно двадцать двадцать гроссов.

Месяц назад он дрожал бы от одного вида Куинси - огромного желчного самодура.

- Смелое утверждение! - прогромыхал Куинси. - А с чего вы взяли, что я хочу двадцать гроссов?

На миг Бенедикт растерялся и оробел. Потом в нем зашевелился тигр, и он ринулся вперед.

- Разумеется, нельзя сказать, что вы хотите двадцать гроссов... Они вам просто необходимы!

Куинси взял тридцать гроссов. Бенедикт был назначен генеральным управляющим.

Купаясь в лучах нового титула, Бенедикт решил дать себе отдых и, окрыленный, устремился к двери, когда был остановлен неожиданным шуршанием шелка.

К нему подошла секретарша - темноволосая, с атласной кожей, неприступная. Губы ее призывно раскрылись.

Движимый внезапным порывом, он сказал:

- О Меделейн, сегодня вечером мы поужинаем вместе.

Ее голос был мягче бархата:

- у меня встреча, Эдди, - приехал богатый дядюшка из Кембриджа.

Бенедикт презрительно хмыкнул.

- А, то самый, кто подарил вам норку? Я его видел. Он чересчур толст. - И с неотразимой улыбкой добавил: - Я заеду в восемь.

- Ну что ж, Эдди... хорошо. - Она бросила на него взгляд из-под пушистых ресниц. - Но должна предупредить - не люблю скупых мужчин.

- Ужинать, мы, разумеется, будем дома. А потом, может быть, выйдем в город. - Он похлопал себя по карману, где лежал бумажник, и ущипнул Маделейн за ухо. - Приготовь бифштекс.

Вечером, роясь в ящиках комода, Бенедикт с замиранием сердца нащупал какой-то твердый предмет. Микрофон! Должно быть, выпал, когда он утром одевался, и Бенедикт целый день ходил без него. Целый день! Дрожа от облегчения, он схватил микрофон и собрался положить его в смокинг. Впрочем... Бенедикт задумчиво опустил его на место и задвинул ящик. Он больше не нуждался в талисмане. Он сам был тигром.

Вернувшись поздно ночью, возбужденный вином и горячим дыханием Маделейн, Бенедикт, не раздеваясь рухнул на постель и проспал до полудня. Выйдя в носках в гостиную, он увидел в углу Бена поникшего, наблюдавшего за ним укоризненным взглядом. Они впервые пропустили прогулку.

- Прости, старина, - уходя на работу, сказал Бенедикт и виновато похлопал тигра по спине.

- Извини, спешу, - с беглой лаской сказал он на следующий день. Обещал поводить Маделейн по магазинам.

Шло время; Бенедикт все чаще встречался с девушкой и все реже просил прощения у тигра. А тигр неподвижно лежал в углу комнаты и только укоризненно смотрел на него при встрече.

Бенедикт купил Маделейн кольцо.

Мех тигра стал покрываться пылью.

Бенедикт купил Маделейн бриллиантовый браслет.

На груди Бена завелась моль.

Бенедикт и Маделейн отправились на неделю в Нассау. На обратном пути они завернули к торговцу автомобилями, и Бенедикт купил Меделейн "Ягуар".