Ирина Якимова - Ex ungue leonem: по когтю льва

• Название: Ex ungue leonem: по когтю льва
• Автор: Ирина Якимова
• Жанр: Фэнтези

Эпоха carere morte близится к концу. Владыка вампиров отстранился от дел и проводит время в бесплодных терзаниях по ушедшим временам и возможностям. Охотники легко приняли в качестве главы вампиршу-некромантку, и возглавляемые ей, собираются в поход на цитадель вампиров. На стороне охотников выступает Избранная — обладательница особого Дара, стирающего проклятие вампиризма. Скоро лишённые смерти останутся жить лишь в легендах… Но не рухнет ли в войнах carere morte и охотников сама Земля Страха, ведь вампиры всегда были залогом её существования?

---

— Что, не похож на безумного прожигателя наследства отца? Это маска. Зачем Асседи и Дэви знать, куда на самом деле уходят деньги Гесси?

Они тем временем дошли до зала библиотеки. Гесси указал Кристине проход в арсенал между двух книжных шкафов. Сейчас тайная дверь была отворена.

— Юстин тебя ждёт, — кратко сказал он и ушёл. Кристина ступила в арсенал.

Это была небольшая комнатка, доверху забитая оружием охотников. Юстин, услышав шаги, отвернулся от стойки с мечами.

— Ты! — он просиял улыбкой. — Прости, что не проводил к Солен, — улыбка стала просительной. — Я немного опоздал…

— Ничего. Главное: похоже, меня принимают!

Забыв о правилах и манерах, они обнялись и заскакали по комнатке, точно дети. Они дружили с детства, а в первую из трёх страшных декабрьских ночей Юстин погиб — так сообщили Кристине. Она проплакала тогда три недели, а на четвёртую друг объявился и предложил авантюру, от которой у девушки учащённо забилось сердце.

— Мира так радушно приняла Джезабел Бренн. Я знал, что и тебе повезёт, — заявил он.

— Я боялась, из-за того, что я была в толпе нападавших, меня не примут.

— Ерунда!

— Ну, это значит, я легко внушаема. А для охотника, насколько я знаю, это плохо, — вздохнула девушка. Она отстранилась от друга и в который раз за ночь с любопытством огляделась. — Расскажи мне…

— Что?

— Всё! — она опасливо покосилась на огромные блестящие арбалеты, предназначенные для ловчих сетей, коснулась серебряного наконечника стрелы для другого, маленького арбалета и передёрнулась, представив, как он рвёт чью-то плоть. Вполне возможно, в ночь штурма Академии девушка ударила или даже ранила, убила кого-то, но сейчас она не хотела это вспоминать. — Расскажи мне всё. Вы живёте здесь?

— Нет. Не совсем. У нас есть убежища в каждом районе Доны. И все мы бываем то тут, то там. Ты скоро поймёшь, почему так.

— Чего тут непонятного? На вас охотятся и вампиры, и люди Краса… Хорошо, что Король после Академии боится замараться, — Кристина облизнула пересохшие губы. Она волновалась. Дом наполнился гулом голосов, и она понимала: скоро предстоит встреча с незнакомыми охотниками. — А где вы прячете Избранную?

Юстин замялся:

— Этого я тебе не могу сказать. Пока… — он замолчал: в арсенал входили люди. Кристина выдавила дрожащую улыбку. Она ужасно боялась.

Она боялась напрасно. Юстин, чувствовавший себя в долгу перед подругой, организовал представление наилучшим образом. Охотники легко приняли новенькую, никто не спрашивал о её участии в штурме. Сама Кристина также легко запомнила пришедших. Диану — короткостриженную охотницу, живую и подвижную как ртуть, Алекса, её мужа — уже немолодого мужчину с грустными тёмно-серыми глазами, Джезабел — такую же новенькую в компании и потому ещё робкую… Тони Гланса и Эрика Соллерса — «Наши учёные крысы», — так представил их Юстин. Кристина кивнула, засмеялась. Но впечатление об этих учёных изменилось после слов Юстина, о том, что в ночь штурма Академии Эрик был в одной тройке с главой Ордена и бился с самим Владыкой вампиров.

— Я не герой, — заскромничавший под восхищёнными взглядами Джезабел и Кристины, Эрик оборвал Юстина. — Я уцелел тогда только потому, что потерял сознание от одного взгляда Владыки бессмертных. Я не сражался с ним, это были Карл и Доминик. И они там погибли. — Кристина заметила, при этих словах тень воспоминания о страшной ночи промелькнула и на лицах Дианы, и Алекса, и Тони…

— Расскажи про ту ночь, — попросила она Юстина, когда другие отвлеклись на выбор оружия. — Ты ведь был там?

— Да… От толпы мы закрылись в арсенале. Дверь уже трещала под ударами, но прилетели carere morte Дэви и чары толпы были разбиты. Толпа схлынула, а нам предстояло сразиться со старейшими Карды. Я боялся. Многие тогда боялись и были не уверены в своей защите. Убийство невинных смертных разрушает её, а я пронзил мечом одного зачарованного… И другие — тоже.

— Напавших на вас, убивавших вас, вы называете невинными?

— Конечно, ведь они были под чарами вампиров.

Кристина вздохнула и улыбнулась: тяжкий груз свалился с её души.

— В арсенал прибежала Кристина. Рассказала, что на верхних этажах остался отряд охотников, и они втроём сдерживают толпу старейших Дэви. Мы приободрились, я почувствовал, что защита по-прежнему со мной… Мы вышли из здания, стали пробиваться к парку. А самые сильные, опытные остались в Академии, встречать Дэви. Алекс был среди них, Марк — ты его ещё увидишь. Скоро carere morte дрогнули. В парке мы соединились с шедшими от реки отрядами Адоры. Вампиры Дэви покидали здание, казалось, всё закончилось благополучно. Мы возвратились к Академии… — он прервался на мгновение, быстро закончил внезапно севшим голосом. — Здание горело, и я понял — возврата в родные стены не будет никогда. На ступени здания кто-то вытащил тела охотников, первыми встретивших Дэви. У главы Ордена было вырезано сердце.

— В газетах писали: дьяволопоклонники в Академии совершали свои ритуалы, вырывая у жертв сердца.

Юстин поморщился как от боли:

— О нас писали и пишут много чуши! Вырванное сердце — это Дэви, это он, убив своих врагов, пьёт кровь из их сердец! Карл готовил отряд, с частью которого ты только что познакомилась. И в то мгновение у Академии я допустил малодушие, подумал, что потеряно всё, что надежды нет. Надежда появилась через двое суток в образе вампирши Вако…

Больше он не захотел ничего говорить, да Кристина и не стала спрашивать. Она снова подумала о скорой встрече с вампиршей Вако. Проницательная carere morte наверняка разглядит всю её ложь!

В комнатку арсенала царственной походкой вплыла красивая, черноволосая девушка и на лице Юстина появилось выражение крайней досады.

— Моя кузина Марсия, — представил он девушку.

— Очень приятно…Юстин о вас рассказывал! — не удержалась Кристина.

— Представляю, что! — хихикнула та. Марсия была вампиршей. Дикаркой, перешедшей на службу охотникам, когда засиял Дар.

— Я ушёл к охотникам, чтобы никогда с ней не встречаться! А она нашла меня и здесь. Как смерть, неотступна, — мрачно пошутил Юстин.

— Сейчас он брезгует мной, а в рейде опять спрячется за мою спину! — Марсия расхохоталась, и Юстин окончательно расстроился.

Винсент зашёл в арсенал, когда Диана и ещё одна подошедшая охотница, Дара, затягивали на талии груди Кристины ремешки с оружием. Маленький арбалет для стрел девушка держала в руках и уже прицеливалась из него в воображаемого carere morte.

— Минутная готовность, — объявил всем бывший вампир.

— Куда мы пойдём? В рейд? — полюбопытствовала девушка.

— Проще. Предстоит исцеление юной вампирши, — сказала Диана.

— И всё?! — огорчилась Джезабел, подслушивавшая их.

— Очень важной юной вампирши, — заметила Дара.

Винсент дождался, когда охотницы закончат с экипировкой новенькой, потом отвёл Кристину в сторону.

— Небольшой дополнительный инструктаж, — пояснил он охотницам легкомысленно, но едва те перестали их слушать, заговорил совсем другим, серьёзным тоном: — Кристина Солор, хватит лгать! Ненавижу лжецов, особенно, маленьких рыжих лгуний с невинной улыбкой. Где ты была в ночь штурма Академии?

— С толпой, я говорила, — как сложно лгать под таким пронзительным светлым взглядом!

— Если бы ты была такой легковнушаемой, как сейчас хочешь показать, ты не помнила бы ничего из событий той ночи. Ты бы вовсе не могла сказать, где и с кем была. Если вампиры и проводили с тобой работу, то куда более тонкую. Ну, отвечай!

Кристина покаянно опустила глаза.

— Я была не ведомой, а ведущей, — созналась она. — На мне не было чар. Меня готовил Крас, он сказал: это будет местью за родных. Уже потом я поняла, что видела врагов не в тех людях… — она замолчала, ожидая своего приговора, но Винсент сменил гнев на милость:

— Понятно. Что ж, не буду задерживать, отправляйся в свой первый рейд.

Два закрытых экипажа, запряжённые быстрыми двойками, ждали охотников у крыльца. Кристина забралась во второй: к Даре, Алексу, Эрику и Юстину. Скоро они тронулись.

Ночь спускалась на город. Поднялся сильный ветер и вкупе с январской стужей создал настоящий ледяной ад. Фонарь на карете Кристины держал удары ветра, но огонёк в нём медленно умирал, грозя погрузить мир в окончательную тьму. Улицы Доны были пусты, уютно светились жёлтые окна домов. Кристина тревожно глядела в окно экипажа. Они ехали в центр столицы.

В переулке за Золотым мостом экипажи остановились. Охотники вышли, легко одетая Кристина только высунула нос за дверь — и забилась вглубь кареты. Но скоро любопытство пересилило.

Поодаль было ещё два экипажа — на них приехала другая группа. Вела её знакомая, Солен. Кристина обратила внимание на девушку, бывшую рядом с охотницей: маленького роста, её шляпка сидела криво, но задорно, каштановые волосы спускались ниже талии. Девушка что-то с жаром говорила Солен и Винсенту.