Алексей Федотов - Последний Кот Зверландии

• Название: Последний Кот Зверландии
• Автор: Алексей Федотов
• Жанр: Фэнтези

---

Этот порыв отнял у умирающего последние силы, и он упал. Когда Последний Кот Зверландии наклонился над ним, то его приемный отец был уже мертв.

Отшельник

Похоронив отца, Последний Кот Зверландии отправился в путь. Куда он идет и зачем, ему и самому пока было неясно. На исходе дня он был уже далеко от Мертвого Леса, но пока ему не встретилось ни одного живого существа. Вся земля как будто вымерла. Редкой удачей было найти водоем с гнилой водой и растущими около него какими-то дикими растениями, съев которые можно было не умереть от голода.

Последний Кот Зверландии знал, каким трудным будет его путь, но и в Мертвом Лесу пища, которую он ел и вода, которую он пил, были немногим лучше. Конечно, можно было подумать, что никто не дает гарантий, что такие оазисы новой Зверландии ему встретятся, и в пути ждет лишь бесславный конец от голода и жажды. Но юноша был слишком уверен в том, что избран для чего-то великого, чтобы просчитывать подобные варианты.

И уверенность его не подвела – он наткнулся не просто на лужу с кустарниками, а на небольшое озеро с растущими рядом плодовыми деревьями. «В Зверландии ли я? – подумал путник. – Или это мерещится мне от голода и усталости?» Еще больше удивился юноша, когда увидел на берегу озера небольшую хижину. Вообще в стране становилось все меньше жителей, высокая смертность и низкая рождаемость делали свое дело. И с едой становилось все хуже. Тех, кто жил в столице Древний Змей кормил искусственной едой, которая называлась «рожки», поэтому все больше было тех, кто хотел из провинции перебраться в столичный город. Это никому не возбранялось, но продолжительность жизни в столице была очень короткой: бушевала преступность, причем поговаривали, что она организуется непосредственно из дворца повелителя, да и не все переносили рожки: многие, съев их, умирали – такая вот индивидуальная непереносимость данного вида пищи, - с улыбкой говорил министр счастья Лепрекон. После смерти Фунь Поца министерство идеологии было реорганизовано в министерство счастья, а возглавил его внук того Лепрекона, который когда-то так неудачно управлял Большим Лесом, что проглядел появление такого источника угрозы для государственной безопасности, как Лесной Кот.

Как любил говорить Фунь Поц «внук за деда не отвечает» - внук не только не ответил, но и сделал блестящую карьеру, сменив в итоге самого всесильного звероящера. А вот самому провинившемуся и его сыну, который был вообще не при чем пришлось несладко: их заточили в тайной тюрьме Гуано, на одном из островов присоединенной к Зверландии Скотострании. Впрочем, нынешний министр счастья совсем не жалел ни деда, ни отца. Более того: он сам активно и способствовал их заточению, и даже выступал на суде, как представитель стороны обвинения, хотя только еще закончил юридический факультет. Поскольку он публично отрекся от родных и требовал для них самого жестокого наказания, Древний Змей свои указом назначил его прокурором провинции, затем он дослужился до генерального прокурора – министра юстиции Зверландии. А в возрасте ста двадцати лет (так же, как и Фунь Поц он должен был прожить очень долго) получил назначение в министерство счастья. Нужно сказать, что Лепрекон это воспринял как понижение, но Древний Змей быстро объяснил ему, что именно здесь он будет наиболее весомой фигурой в стране. И привел простой пример: разве, будучи министром юстиции, он не подчинялся министру идеологии? А теперь место министерства идеологии заняло министерство счастья.

Счастье, благодаря стараниям Лепрекона так быстро шествовало по стране, что все чаще живые завидовали мертвым. И вообще чем-то нереальным казались чистое озерцо и деревья, ветви, которых гнулись от тяжести спелых плодов.

Последний Кот Зверландии постучал в дверь хижины. Ему открыл старый Белый Тигр в длинном одеянии. Юноша никогда раньше не видел тигров, но сразу увидел, что хозяин чем-то похож на его умершего приемного отца, только больше и несравненно величественнее.

- Я ждал тебя, - спокойно сказал Белый Тигр.

- Откуда вы обо мне знаете? – удивился измученный путник.

- Мне известно все, что происходит в этой стране. Я очень многое знаю, но сам не могу вмешиваться. Так что, в какой-то мере Последний Кот Зверландии действительно ты, а не я. Но сначала поешь и отдохни с дороги. Нам предстоит непростой разговор, затем ты отдохнешь еще день и отправишься в путь, сложность которого тебе пока даже невозможно представить.

- Если вы знаете обо мне все, то знаете, что я не настоящий кот, - сказал юноша.

Отшельник засмеялся:

- Это о тебе знают все, а не только я. А я знаю, что несмотря на это ты все же и есть Последний Кот Зверландии, как назвал тебя перед смертью тот, кто долгие годы был для тебя отцом.

Разговор с Белым Тигром

- Ты, наверное, сам видишь, что приходят последние дни Зверландии, - сказал отшельник после того, как его гость поел. – Все провинции вымирают, земля уже почти ничего не родит, в столице же Древний Змей кормит всех голодных рожками, от которых многие умирают. Наступает время последнего отчаяния.

- Неужели все так плохо? – изумленно спросил Последний Кот Зверландии. – Я жил с отцом в Мертвом Лесу, и вроде бы все было нормально…

- Нормально? – горько усмехнулся Белый Тигр. – Нормально, то, что в некогда Большом Лесу осталось несколько десятков жителей, никто из которых знать не хочет друг друга, которые питаются не пойми чем и пьют болотную воду, что сам лес стал Мертвым – это нормально? Впрочем, если бы не было в тебе этого оптимизма, то ты и не был бы призван на этот путь.

- Призван? Кем? – удивился юноша.

- Тем, чья душа болит за Зверландию. Крылатым Львом.

- Но как? Я не слышал и не видел никого, кроме моего умирающего отца, когда принимал решение вступить на путь, о котором почти ничего не знал и сейчас не знаю, кроме того, что он опасный!

- Крылатый Лев был рядом с вами в этот момент. Он не забирал твоего приемного отца в чертоги Великого Императора, пока тот не сказал тебе все, что должен был. И через него благословил тебя.

- Почему я?

- Потому что в Зверландии нет больше никого, кто может пройти этот путь.

- А вы?

- У меня другой путь.

- Почему все в Кэттауне погибли тогда? – задал юноша волновавший его вопрос.

- Потому что они пытались обычным оружием воевать против того, кто благодаря этому получил возможность уничтожить их всех, вместе с детьми. Они вошли в сферу законов его мира, по которым Древний Змей смог их убить.

- Правда ли, что он так ненавидит всех кошачьих?

- Да, до такой степени, что каждый из них в Зверландии должен быть немедленно убит без суда и следствия – таков его приказ. Твой отец не зря притворялся Псом. И, кстати, твое желание назваться Котом – не бессмысленное. Дело не в том, что псы чем-то хуже, совсем нет. Но именно открыто объявить себя Котом значит бросить вызов Древнему Змею.

- А почему живы вы?

- Этот оазис находится под защитой Крылатого Льва. Но стоит мне выйти из него, как повелитель страны найдет возможность меня уничтожить.

- Значит, он легко расправится и со мной?

- Нет, потому что защита Крылатого Льва с тобой независимо от места, где ты находишься.

- То есть он ничего не сможет мне сделать?

- До определенного момента. Путь, на который ты вступил, лежит через смерть.

- Так я и думал, - грустно сказал Последний Кот Зверландии, но тут же воспрянул: - Зато я сражусь с ним!

- С кем? С Древним Змеем? – отшельник засмеялся. – Нет, тебе предстоит сразиться с самим собой.

- И как все будет?

- Увидишь, это никогда нельзя знать до того, как произошло. Потому что, зная будущее, ты можешь начать относиться к нему как к чему-то само собой разумеющемуся, сделаешь неверные шаги, и будущее станет другим.

- Куда же я должен идти? – спросил юноша. – Мне кажется, что довольно разговоров, время уходит.

- Ты побудешь еще день здесь. Впереди у тебя много тягот, нужно немного набраться сил. После этого ты отправишься в столицу Зверландии.

- Но как я буду знать, что я делаю все правильно?

- Крылатый Лев будет присылать тебе в трудные моменты помощников.

- Кого?

- Увидишь.

- А сам он придет?

- Он и сейчас с тобой, но возможно, что ты увидишь его лишь перед лицом смерти.

- Не очень радужно все это, - вздохнул Последний Кот Зверландии. – Но сворачивать с этого пути некуда – итог: все равно смерть, только бессмысленная и исполненная горечи от того, что мог что-то попробовать сделать и не стал.

- Ты все правильно понимаешь, - кивнул Белый Тигр.

Через день путник покинул оазис и отправился в сторону столицы.

Министр счастья

Министр счастья Лепрекон сидел за столом в огромной зале, которая еще совсем недавно была кабинетом звероящера Фунь Поца, а теперь стала его рабочим местом. Его не радовало то, что вся обстановка выполнена из золота, украшенного драгоценными камнями, стены отделаны малахитом, а пол гранитом. И это при том, что кто-кто, а лепреконы умеют ценить подобные вещи!