Кэт Мартин - По велению сердца

• Название: По велению сердца
• Автор: Кэт Мартин
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-01940-4

Казалось, судьба не сулит красавице Велвет Моран ничего хорошего… кроме брака по расчету с жестоким герцогом Карлайлом. Но незадолго до роковой свадьбы девушку похищает таинственный Джейсон Синклер. Все, чего желает Джейсон, — отомстить герцогу, погубившему его жизнь. Все, чего желает Велвет, — вырваться из рук загадочного похитителя. Но ни мститель, ни его прекрасная пленница не подозревают, что соединить их угодно самому небу…

---

Он улыбнулся:

— Я принимаю это как комплимент, миледи.

Они стояли на террасе, выходящей в сад. Было тихо и свежо. Воздух благоухал ароматом цветов.

— Что ж, леди Велвет, если мы с вами не любим намеков, я позволю себе посвятить вас в свои планы.

— Да, милорд.

— Ни для кого не тайна, что я ищу себе жену. Уверен, и до вас доходили эти слухи.

— Терпеть не могу слухов. К сожалению, иногда бывает трудно не слышать их.

— В моем случае слухи соответствуют истине. Оказывается, это дьявольски трудно сделать — найти жену!

— Такой человек, как вы, не может не привлекать женщин.

— Одно дело — женщина, и совсем другое — жена.

Она провела рукой по каменной балюстраде, ощутив холодную грубую поверхность камня.

— До сего дня мне казалось, что вы увлечены Мэри Стэнтон.

Его губы дрогнули в улыбке.

— Вы и правда откровенны, миледи.

— Я предупреждала, милорд.

Граф вздохнул.

— Мои родные предпочли бы мой союз с кем-нибудь из высшего света, хотя сам я предпочел бы Мэри. — Какая-то тень промелькнула в его взгляде. — Но она дала понять, что ее интересует другой мужчина.

Он не упомянул Эвери.

— Если не брать Мэри Стэнтон, — продолжал он, — есть только одна женщина, которая привлекает меня, и эта женщина вы, миледи.

Велвет усмехнулась. Не очень приятная ситуация — быть у мужчины запасным вариантом.

— Вы сказали, что хотели бы жениться на Мэри Стэнтон, но чем я вам могу помочь?

Он негромко выругался:

— Черт побери, это совсем не то, что я хотел сказать.

— Тогда что же вы хотели сказать, милорд?

— Я хотел сказать, леди Велвет, что вы и я вполне подходим друг другу. Это не требует доказательств. Вы были помолвлены с герцогом Карлайлом, хотя я до сих пор не верю, что это был бы брак по любви. Я не имею столь громкого титула, но я граф и состоятельный человек. И хотел бы, чтобы вы подумали над моим предложением. Мы можем положить конец всем этим светским раутам и начать другую жизнь.

Велвет молчала. Граф Бальфур мог решить все ее проблемы. Он был красивым, богатым и интересным мужчиной. Но перед мысленным взором Велвет возник образ Джейсона.

Джейсон, с его пылким характером и горячими поцелуями, страстно желающий и нежно ласкающий…

Она вспомнила их последнюю встречу, когда добилась его любви, и воспоминания эти отозвались сладкой болью во всем теле. Сжав руки, чтобы успокоиться, она взглянула на графа:

— Милорд, надеюсь, вы позволите мне подумать над вашим предложением.

— Я не хотел бы долгой помолвки, Велвет. Мне нужна жена, и я хочу наследника. Знаю, я слишком нетерпелив, но таково мое желание.

Велвет поежилась. Даже предложение герцога не было сделано столь хладнокровно. Она хотела отвернуться от его настойчивого взгляда, но он взял ее за подбородок и повернул к себе.

— Я буду хорошим мужем, Велвет. Вы прекрасная женщина, и я хочу вас. Подумайте, Велвет. Я верю, мы сможем стать хорошими супругами.

Велвет облизнула губы. Это было то, что ей нужно, но все же…

— А мое приданое имеет для вас какое-нибудь значение, милорд?

Этот вопрос она не задала бы другому мужчине, побоявшись вызвать подозрения. Но графа Бальфура она не могла обманывать.

Он смотрел на нее долго и испытующе.

— Нет. Я женился бы на Мэри, женщине отнюдь не благородного происхождения. Даже если бы вы были без средств, я выбрал бы вас. Мне нужна женщина, которая устраивает меня, и хорошая мать для моих сыновей. Я верю, вы можете быть и тем, и другим.

Она опустила глаза, пытаясь скрыть ту бурю чувств и мыслей, которую вызвали в ее душе его слова.

— Благодарю. Это комплимент, но я в замешательстве. Видимо, правду принять труднее, чем я себе представляла. Как и большинство женщин, я предпочла бы услышать пустую ложь, чем нелицеприятную правду.

Его взгляд смягчился.

— Если вам приятно это услышать, миледи, я никогда бы не говорил так ни с одной женщиной.

Велвет улыбнулась:

— Может быть, вы правы, и мы сможем ужиться. Обещаю вам подумать.

Он взял ее руку и поцеловал.

— Благодарю вас, миледи. А теперь… полагаю, нам следует вернуться в залу, пока досужие сплетницы не получили пищу для своих языков.

— Да… разумеется…

Но когда они вернулись в залу, вонзившиеся в них взгляды доказали, что пища для разговоров уже есть.

Глава 13

Джейсон снова перечитал заметку в разделе светской хроники «Морнинг кроникл». Неужели граф Б., спрашивал автор заметки, тоже не устоял перед завораживающим обаянием очаровательной леди В.? В последнее время их часто видят вместе на различных раутах в обществе. Беспутный граф подыскивает себе жену, а леди, о которой шла речь, присматривает мужа.

«Неужели мы узнаем о новом браке? Любезный читатель, нам остается только ждать и следить за развитием событий».

Джейсон чертыхнулся. Черт побери эту маленькую ведьму. Едва успела выбраться из его постели, как принялась крутить с графом Бальфуром. Это привело его в неистовство. Он не припоминал случая, чтобы женщина так его разозлила. Но Велвет снова нашла способ сделать это.

Весь день он не мог отогнать от себя эти мысли. Боже, неужели у нее в жилах не кровь, а ледяная вода? И она не вспоминает о нем? А может быть, их любовное свидание разожгло у нее вкус к новым приключениям?

К вечеру он довел себя до бешенства. Уже несколько недель его одолевала страсть к этой маленькой ведьме, и вот теперь она была недосягаема.

Чтобы ее черти побрали!

Джейсон метался по комнате, сжав кулаки и зло стуча каблуками. Дверь приоткрылась.

— Ты готов?

На пороге стоял Литчфилд, одетый во все черное, как он всегда одевался для ночных похождений.

— Готов. Если я проведу еще минуту в этой мышеловке, то взорвусь.

Люсьен улыбнулся:

— Карета уже ждет нас. Сегодня мы должны найти его — я в этом уверен. Этот тип не сможет ускользнуть от нас.

Джейсон тоже надеялся на это.

— Куда мы поедем сегодня? — спросил он.

Они уже побывали во многих местах, которые значились в списке, но безуспешно.

— «Колокольный двор». Там есть пивная, в которой Фут, если верить Барнстэйблу, часто бывает.

Холодок пробежал по спине Джейсона. Он так надеялся, что никогда больше не будет там — в кварталах, окружавших старый Вестминстер, — в пристанище оборванцев и преступников. Одно из самых ужасных мест в Лондоне. Но Фут бывал здесь, и они вынуждены пойти туда.

Они должны быть осторожны. Если Фут сообразит, почему его разыскивают, он исчезнет. Они не должны позволить ему уйти.

— Может быть, сегодня нам повезет, — сказал Джейсон, садясь в экипаж.

Он был одет в простые темно-коричневые бриджи и свитер домашней вязки, на голове красовалась потертая треуголка, хотя он редко ходил с покрытой головой. Плащ, наброшенный на плечи, тоже был из простой материи коричневого цвета, но тем не менее они понимали, что будут выделяться среди тамошних оборванцев.

Друзья договорились рассказывать, что разыскивают Фута, чтобы нанять его для некоего дела. Дело это требует опыта и изворотливости, а они наслышаны, что Элиас Фут — тот человек, который им нужен. Джейсон надеялся, что Фут достаточно самонадеян, чтобы клюнуть на эту уловку.

До пивной они добрались довольно быстро. Над входом в пивную, поскрипывая на ветру, покачивалась деревянная вывеска. Краска на ней облупилась и частично осыпалась. Было далеко за полночь, но пивная была полна пьяных посетителей и размалеванных шлюх. Стояла вонь пропитанных джином тел и дешевого одеколона. Табачный дым висел облаком под низким потолком. На Джейсона нахлынули воспоминания.

— Привет, красавчик, — бросилась к нему рыжая женщина с большой грудью, как только он переступил порог. — Выпьете чего-нибудь, а? — Она весело подмигнула ему. — Обещаю, что ты не пожалеешь.

Джейсон притворно улыбнулся ей. Она была вся пропитана запахом джина и табачного дыма. Обняв красотку за талию, он притянул ее к себе и потискал грудь.

— Кружку пива, хозяюшка, и еще одну для моего друга.

Рыжая улыбнулась:

— Ну и хорошо, красавчики. Не успеете присесть, как я вернусь.

Она исчезла так же быстро, как и появилась, предоставив им возможность осмотреть пивную.

— Н-да, терпеть не могу таких притонов.

Литчфилд угрюмо взглянул на него:

— Я тебя предупреждал, какой это милый уголок. Ничего удивительного, что нашему другу такие места по душе.

— Вот ваше пиво, красавчики. — Рыжая поставила перед ними на стол две оловянные кружки. — А когда покончите с выпивкой, то за пару монет сможете хорошо повеселиться в номерах наверху.

Джейсон выдавил из себя улыбку:

— Было бы отлично, но мы здесь по делу. Может быть, ты поможешь нам?

— Дело? А что за дело?