Кэт Мартин - По велению сердца

• Название: По велению сердца
• Автор: Кэт Мартин
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-01940-4

Казалось, судьба не сулит красавице Велвет Моран ничего хорошего… кроме брака по расчету с жестоким герцогом Карлайлом. Но незадолго до роковой свадьбы девушку похищает таинственный Джейсон Синклер. Все, чего желает Джейсон, — отомстить герцогу, погубившему его жизнь. Все, чего желает Велвет, — вырваться из рук загадочного похитителя. Но ни мститель, ни его прекрасная пленница не подозревают, что соединить их угодно самому небу…

---

— Вы поступили правильно, Джордж.

— Я проводил ее в Белую гостиную, сэр.

Кристиан кивнул и бросился вниз по лестнице в гостиную, едва не столкнувшись с застывшей у дверей Мэри. Первое, что он заметил, — ее огромные светло-голубые глаза, в которых застыла тревога.

— Кристиан…

— Мэри, я благодарю Бога за то, что ты пришла ко мне. — Она позволила ему обнять себя. — С тобой все в порядке? Он не обижал тебя? Он не…

Мэри отвела взгляд в сторону.

— Он очень сердился. Сказал, что я предала его, пытаясь помочь леди Хокинс. Я еще никогда не видела, чтобы он был так разъярен.

— Скажи мне, он не обижал тебя? Я убью его, если хотя бы один волос упадет с твоей головы.

— Он собирался наказать меня. Я думаю, он выместил бы на мне свой гнев, но тут пришел этот человек, Уиллард, наверное, с более важными делами, и ему стало не до меня. И с этих пор он очень занят, но я знаю точно: когда он закончит то, чем сейчас занимается…

Кристиан отстранил ее от себя.

— Ты никуда не уйдешь отсюда, — решительно произнес он. В голосе его звучали стальные нотки. — И если для этого мне понадобится связать тебя и где-нибудь спрятать, чтобы оставить при себе, я это сделаю.

Мэри улыбнулась. На глаза у ее навернулись слезы, и одна слезинка скатилась по щеке.

— Я не уйду. По крайней мере без тебя. Не уйду, если ты хочешь, чтобы я осталась.

Кристиан ответил ей решительным взглядом.

— Да, я этого хочу, Мэри. Я хотел этого с самого первого момента, как увидел тебя. Я не должен был отпускать тебя к Карлайлу.

При звуке этого имени она вздрогнула.

— Он убийца, Кристиан. Он убил моего отца, и теперь я уверена, что он убил и своего отца.

— Думаю, ты права, Мэри. Я должен был сразу прислушаться к твоим словам, — крепко обняв ее, сказал Кристиан.

— Мы должны помочь Джейсону и Велвет. Что можно сделать?

— Я не знаю. Судьи еще не вынесли своего вердикта. И остается шанс, что он будет оправдан.

— Нет ни малейшей надежды, что это случится, Кристиан, и ты это прекрасно знаешь.

Кристиан вздохнул. Мэри была права. Судьи никогда не пойдут на то, чтобы выступить против герцога, во всяком случае, не имея дополнительных доказательств.

— Что бы там ни было, сначала мы должны сделать все, чтобы ты была в безопасности. Я отправлю тебя к моей семье в Кент. Когда они узнают, что произошло с тобой и что мы решили быть вместе, они сделают все, чтобы помочь нам.

— Но я не могу уехать до тех пор, пока не увижу, что Эвери заплатил за свои злодеяния.

Кристиан попробовал возразить, но по ее взгляду понял, что лучше этого не делать.

— У меня есть идея, Кристиан. Я думаю, что смогу быть полезна в этом деле.

— Говори, — сказал он.

— Власти, похоже, прекратили поиски человека, который убил леди Брукхерст, они практически бездействуют. Но если за этим стоит Эвери, в чем я убеждена, то это мог сделать только один из его людей. Досужие языки болтают о Джейсоне, так как описание убийцы, данное Велвет, совпадает с внешностью ее мужа.

— Да… да, я понимаю, к чему ты ведешь. Человек, совершивший это убийство, должен быть похож на Джейсона или по крайней мере быть приблизительно его роста и сложения.

— И иметь примерно такие же волосы, — сказала Мэри, еще крепче прижимаясь к Кристиану. — И среди людей, которых подкармливает Эвери, такой человек есть. Он редко появляется в доме, а когда приходит, пользуется отдельным входом, который ведет в кабинет Эвери. Но мне удалось его увидеть. Его зовут Уиллард, и я о нем уже упоминала.

Кристиан размышлял над ее словами. Все это было вполне возможно. Но могло быть и простым совпадением.

— Да, трудный путь, но лучше, я думаю, идти им, чем не делать ничего. Если мы сможем найти человека, который убил Силию, вполне возможно, он выведет нас на Эвери.

— Я тоже так думаю. Стоит попробовать.

Кристиан нежно поцеловал ее.

— В нашем положении имеет смысл использовать любую возможность, любовь моя.

К сожалению, невозможно было во всеуслышание произнести имя убийцы. Но другая мысль пришла ему в голову — мысль о дуэли. Он был великолепным стрелком, а смерть Эвери разрешила бы все их проблемы.

Удерживало его только одно — со смертью герцога пропадала всякая возможность восстановить доброе имя его брата.

И в этом случае Джейсон Синклер будет повешен.

Как и обещал, Литчфилд появился на следующее утро ровно в десять часов, чтобы сопроводить Велвет в тюрьму на свидание с Джейсоном. Она была уже одета и с нетерпением ждала его прихода. Ей хотелось увидеть Джейсона и убедиться, что с ним все в порядке.

Услышав в прихожей тяжелые шаги Люсьена, Велвет поспешила ему навстречу. Суровое выражение, застывшее на его лице, заставило ее сердце сжаться от дурного предчувствия.

— Боже мой, Люсьен, что случилось?

Не говоря ни слова, он взял ее за руку, провел в гостиную и плотно закрыл дверь.

— Ради Бога, милорд, вы должны сказать мне, что произошло.

— Наверное, вам лучше присесть, миледи.

— Люсьен, вы пугаете меня.

Он тяжело вздохнул и стиснул зубы.

— Извините меня, Велвет. Час назад судьи дали мне знать о своем решении. Их сомнения закончились раньше, чем можно было ожидать.

Велвет опустилась на диван.

— Боже милосердный, они по-прежнему считают его виновным!

Она заморгала, чтобы сдержать слезы, но не смогла.

Маркиз сел рядом и погладил ее по руке:

— Вы не должны сдаваться, Велвет. Виновен только Эвери. Где-то есть свидетельства его вины. У нас еще есть время найти их.

Слова эти прошли мимо ее сознания, словно он и не произносил их.

— Тот давний приговор… оставлен в силе?

— Да.

— Когда?

Вопрос этот был задан едва слышным шепотом.

Люсьен тяжело вздохнул:

— В понедельник.

«Понедельник. Ну конечно. День казней. Через четыре дня Джейсон будет повешен».

— Доказательств, которые мы представили, было недостаточно, чтобы обвинить герцога королевства, — продолжал маркиз. — А еще сыграло свою роль убийство Силии. Им было проще обвинить Джейсона еще и в этом убийстве.

Велвет закусила губу, едва понимая слова Люсьена. Джейсон будет повешен. Жить ему осталось только четыре дня.

— Мы будем продолжать наши поиски, — говорил между тем Люсьен. — Барнстэйбл и Льюдингтон работают день и ночь. Они уверены, что смогут что-нибудь найти.

Велвет попыталась улыбнуться, чтобы ободрить его. Но уголки ее губ предательски задрожали. Отвернувшись, она расплакалась и тут же оказалась в утешающих объятиях маркиза. Прижавшись к нему, она, как ребенок, зарыдала у него на плече.

— Успокойся, родная, — прошептал он. — Ты не должна сдаваться. Сделай это ради Джейсона.

Горло ее перехватил спазм, каждый вздох давался с трудом. Но, пересилив слабость, она заставила себя выпрямиться.

— Разумеется, ты прав. Ради Джейсона мы должны быть сильными. — Взяв протянутый им носовой платок, вытерла слезы. — А… кто-нибудь сказал ему о решении судей?

— Нет смысла тянуть с этим. Парментер сразу же пошел к нему. Сейчас он уже знает.

Она вскинула подбородок:

— Тогда мы должны поспешить к нему. Нельзя оставлять его одного в такой момент. Мы должны поддержать его.

Люсьен не стал спорить, хотя считал, что в такой момент его друг предпочел бы остаться один. Есть вещи, к которым мужчина должен привыкнуть, и одна из таких вещей — мысль о собственной смерти. Трудно представить, что значит быть обреченным на смерть за преступление, которого не совершал.

И все же Люсьен решил не спорить. Велвет хотела встречи с человеком, которого любила, и никакие слова не могли остановить ее. Это была такая любовь, в которую он ни за что не мог бы поверить. По правде говоря, он завидовал своему другу.

— Я должен предупредить вас, миледи. К этому времени Джейсона должны были перевести из обычной камеры в более приличную, но все равно это ужасное место. Вам предстоит страшное зрелище.

— Я вполне представляю себе его, милорд. Накануне вечером мистер Льюдингтон сопровождал меня туда.

— Что?!

— Джейсон нуждался во мне. И я должна была пойти туда.

— Но ведь тогда он еще был в обычной камере. Не могли же вы войти туда…

— Я должна была увидеть его. И была там, где был он.

Маркиз пробурчал что-то невразумительное, затем покачал головой.

— Джейсон говорил мне, что вы сущее наказание. Только теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Когда я захочу обзавестись семьей, напомните мне, чтобы я выбрал себе веселую послушную жену.

Велвет улыбнулась одними уголками губ:

— Послушная жена вам очень скоро надоест, но поживем — увидим.

Люсьен снова пробурчал что-то неразборчивое. Взяв в прихожей накидку, набросил ей на плечи, предложил руку и направился вместе с ней в тюрьму.