Мишель Дуглас - Праздник в сказочной стране

• Название: Праздник в сказочной стране
• Автор: Мишель Дуглас
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-227-04843-1

Николь одержима идеей изменить себя: стать более жесткой и независимой. А еще — похорошеть и похудеть. Тогда-то ее бывший жених и лучшая подруга, объявившие о помолвке, пожалеют о своем предательстве! Новый босс, к которому Николь уезжает на подработку, вызывается помочь ей в этом невероятном перевоплощении. Но и ему требуется помощь…

---

Он искоса взглянул на нее:

— Угу. Но вот только их няня ходит с глазами на мокром месте.

Его сарказм больно ужалил ее. Николь, видимо, льстила себе, думая, что она неплохо сражается на рождественском фронте.

— Учитывая, как я сам вел себя в прошлом году, мне не стоит распекать кого-то за то, что он не лучится радостью при виде елки…

Но, однако, ею он все-таки не доволен?

— Так мы с вами два сапога пара?

Он повернулся к ней:

— Почему вы здесь? Почему вы сейчас не распеваете рождественские гимны под теплым крылышком своей матери, в кругу семьи или друзей?

Нежность в его голосе сгубила ее. Николь особенно остро осознала, что ей приходится сражаться с собственным рождественским адом в полном одиночестве. Она открыла было рот, но Кейд склонился над нею и прижал палец к ее губам.

— Пожалуйста, только не надо чепухи про новые впечатления и прочих лозунгов из туристической брошюры. В конце концов, окажите мне уважение…

К своему ужасу, Николь почувствовала, что слезы все-таки наполнили ее глаза. Этот человек только что поделился с ней самыми сокровенными переживаниями — только для того, чтобы она поняла, почему Рождество в этом году так много значит для него. Неужели она не может ответить ему взаимной искренностью? Она проглотила слезы и кивнула. Он уб рал свою руку и вновь откинулся на спинку скамьи. Но Николь молчала до тех пор, пока не убедилась, что голос ее не подведет.

— Я не встречаю Рождество под теплым крылышком матери, потому что под ее крылышком… сильно сквозит. Из всей семьи у меня есть только мама и тетя. И они стоят друг друга. Моя мать не стеснена в средствах, но единственное, чего она не смогла себе купить, — это такую дочку, как ей всегда хотелось. — Николь попыталась улыбнуться. — Я стала для нее болезненным разочарованием. Где ее белокурая балерина, сверкающая в высшем обществе, обожающая моду и благотворительные ланчи?! Увы. — Она скривила губы. — А когда я решила сама зарабатывать себе на жизнь, она вообще была в шоке. Учительница? Какой ужас, почему я выбрала нечто столь негламурное?

Кейд подался вперед, опершись локтями на колени.

— Она что, слепа? — удивился он. — Разве она не видит, что у вас — призвание?

— Она видит мир по-своему. И не воспринимает ничью другую точку зрения. «Анн-Николь, тебе двадцать семь, уже не пристало мотаться по деревенскому двору, нянча чужих детей. Пыль, грязь, жара, мухи! Что ты прикажешь мне сказать своим друзьям?!»

— Это она вас так отговаривала?

— Дословно. — Николь посмотрела на свои руки. — Рождественский завтрак с мамой и тетей — это испытание. Они способны часами перечислять все мои промахи и несовершенства. Ну, все, что я натворила за прошедший год. Работа над ошибками такая. И бу-бу-бу, и бу-бу-бу… Ну, вы поняли.

— Понял. — Голос у него был очень мрачный.

— Но в этом году я просто не смогла все это вынести. Обычно я кое-как держусь только благодаря тому, что жду ночи, когда пойду на вечеринку с друзьями.

— А что не так в этом году? Вечеринки не будет?

Вечеринка-то будет. Только не для нее.

— Николь?

Вообще-то она не собиралась распространяться ни перед кем о своих бедах. Она обещала себе, что сделает все, чтобы не оказаться объектом жалости. Может быть, пришло время… сделать для него исключение?

— Я бы не хотела, чтобы это пошло дальше. Не рассказывайте Хэрри или Джеку — никому.

— Само собой разумеется. Даю слово.

Даже сейчас Николь знала, что может отступить — сослаться на головную боль и уйти в свою комнату. Но внезапно оказалось, что ей не хочется убегать. Хочется, наоборот, освободиться от яда, который отравляет ее кровь и омрачает жизнь настолько, что у нее постоянно держится горький привкус во рту. Выговориться, излить свою боль в эту темноту — и вдруг ей станет легче?

— Прямо сейчас я должна была вовсю готовиться к свадьбе.

Он вскинул голову:

— Вы помолвлены?

— Была. Прошедшее время.

— Черт, простите меня… — Он отшатнулся, как и ее друзья, когда впервые узнавали ее новость.

— Он бросил меня ради другой женщины. И, чтобы упредить вас, я сразу скажу, что так, конечно, намного лучше, чем если бы это произошло уже после свадьбы.

— Все равно это тяжелый удар, и пережить его нелегко, но… Как раз сейчас вам, наоборот, необходимо быть в кругу друзей. Я понимаю, что от вашей матери вы ничего хорошего не дождетесь — представляю себе ее комментарии по поводу разорванной помолвки! Но друзья… их поддержка сейчас была бы неоценима!

Николь горько рассмеялась:

— Простите, я упустила одну деталь. Моего жениха увела моя лучшая подруга.

Глава 4

Николь не могла заставить себя взглянуть на него, чтобы понять, какое впечатление произвело ее признание. Она услышала, как он шумно вздохнул, и все и так поняла. Повисла тишина.

— Мы остались друзьями. Ведь Брэд и Диана не хотели, чтобы так произошло. Они не хотели сделать мне больно…

— Ах, до чего понимающе, — прокомментировал он грустно. — Долго тренировались, Николь?

Она скривила рожицу. Он прав. Она и сама знает, что прозвучало неубедительно. Она рискнула-таки посмотреть в его сторону и увидела отблески гнева в его глазах. Николь понимала, что гнев его направлен не на нее, а на Брэда с Дианой, и, да простит ее Господь, ей это было приятно. Они убили что-то внутри ее, и теперь она не знала, как ей жить дальше.

— В прошлом месяце они объявили о помолвке, и вот тогда-то я и поняла, что мне никак нельзя оставаться в Мельбурне на Рождество. Многие из нашей компании в шоке от их поступка, но я попросила никого не ссориться. Если бы я осталась, то не смогла бы держать лицо. И я не хочу заставлять людей выбирать, на чью сторону им становиться.

— И поэтому вы просмотрели вакансии и приехали сюда.

— Да, и, боюсь, приволокла свой «рождественский багаж» с собой. — Николь уставилась на свои сложенные на коленях руки. — Вы спросили меня, не бегу ли я от чего-то. Я не бегу. Я просто ищу передышки, прежде чем столкнусь со всей этой ситуацией снова. Ведь она никуда не делась. Простите меня. Теперь я вижу, что это было не совсем честно. Я не думала, что мое настроение окажется столь важным. Думала, буду держаться в тени… — Она сморгнула слезинку. — Вы хотите, чтобы я уехала?

Он молчал. Ее сердце заколотилось. Она рискнула посмотреть ему в лицо — и встретила его взгляд.

— А что за чертовщина с похудением и «формой»?

Ох. Еще и это. Она уставилась в ночь. Звезды все так же светили ей. Ей захотелось протянуть руку, схватить звездочку, сжать ее в ладони и загадать желание.

— Я разработала стратегию по преодолению и улучшению… себя.

Кейд аж привстал.

— Что-что вы разработали?

Она решила не вилять. Устремив свой взор к самой яркой звезде на небе, выдохнула и отчеканила:

— Здоровый дух в здоровом теле. Стать сильной физически и морально. Такова главная цель…

— И чего вы надеетесь достичь?

Голос его смягчился, и ей пришлось сосредоточиться на своей звезде, а захотелось повернуться к нему.

— Я хочу чувствовать себя лучше, я хочу выглядеть лучше, хочу, чтобы люди перестали видеть во мне жертву. Хочу развить в себе кое-какие качества. Я же в упор не видела, что происходит между Дианой и Брэдом прямо у меня под носом. Как гром среди ясного неба! И я хочу выработать железное самообладание и умение держать лицо. Тогда меня наконец перестанут жалеть и начнут уважать.

— Николь, измениться — это, наверное, правильно, но… не увлекайтесь. Чтобы с вами считались, не обязательно становиться колючей и недружелюбной.

— Неужели я…

Он легонько повел сильным плечом — и Николь стала лихорадочно прокручивать все небольшие стычки, происходившие у них здесь за минувшие дни. Ей стало ясно, что она держит людей на расстоянии вытянутой руки.

— Я захожу слишком далеко, да?

— Ну, можно было бы и полегче.

Да, самосовершенствование оказалось более тонкой и сложной штукой, чем ей думалось.

— Чего мне не хватает — так это чтобы фея-крестная махнула своей волшебной палочкой, ну или хотя бы какой-нибудь завалящий джинн попросил загадать желание, — вздохнула она.

— А что бы вы загадали?

— Стать выносливой, сильной… — На самом деле Николь, конечно, должна была сказать «худой и красивой», но постеснялась. — Уметь себя подать, сохранять хорошую мину при любой игре, как плохо бы ни было на душе. И прекратить прятать голову в песок.

«А еще хочу, чтобы меня наконец отпустила эта разрушающая изнутри жгучая злость», — добавила она про себя.

— Все это о-очень благородно, — протянул Кейд. — А теперь зачитайте истинный список.

Она так и крутанулась на месте, чтобы взглянуть ему в лицо. Да как же он догадался?! А потом вспомнила все, что он рассказал ей про себя — про свои чувства после предательства Фрэн.