Адам Нэвилл - Ритуал

• Название: Ритуал
• Автор: Адам Нэвилл
• Жанр: Ужасы и Мистика

Четверо университетских друзей отправляются в скандинавскую глушь у Полярного круга — они стремятся отвлечься от житейских проблем и воссоединиться друг с другом. Но когда Люк, единственный из них влачивший в миру одинокое и жалкое существование, понимает, что у него осталось мало общего с его обеспеченными друзьями, напряжение между ними нарастает. Благодаря недостатку подготовки и опыта, идея срезать путь превращает их поход в кошмар, и может стоить им жизни. Заблудившиеся, голодные, и окруженные лесом, в который тысячи лет не ступала нога человека, они натыкаются на старое жилище, чьи стены украшены древними артефактами, а пол усыпан костями. Следы старых обрядов и языческих жертвоприношений во славу того, что все еще обитает в лесу.

Нечто идет за ними по пятам. И это не человек.

Из последних сил пытаясь найти выход из чащи, они узнают, что среди этих древних деревьев даже смерть не приходит легко…

---

Адам Нэвилл РИТУАЛ

Если есть на свете боги, это они.

Элджернон Блэквуд «Ивы»

Часть первая ПОД ОСТАНКАМИ

Пролог

На второй день лучше не стало. Хлестал холодный ливень, бледное солнце не могло пробиться сквозь низкие серые тучи. И они заблудились. Но именно то мертвое существо, которое они нашли висящим на дереве, в корне изменило их путешествие. Все четверо увидели его одновременно.

Стоило им перелезть через очередное упавшее дерево, вновь оказавшись в зарослях колючего папоротника, как они наткнулись на него. Запыхавшиеся, мокрые от пота и дождя, не способные разговаривать от усталости, они остановились как вкопанные. Согнувшись под тяжестью рюкзаков, постельных принадлежностей и мокрых палаток, они стояли и смотрели вверх.

Над ними, выше, чем можно было дотянуться рукой, висело это мертвое существо. Оно виднелось сквозь еловые ветви, но из-за плачевного состояния останков было неясно, кому они принадлежали.

В свете, проникавшем сквозь полог листвы, мерцали влажные, синего цвета кишки, свисавшие из большой грудной клетки. На окружающих ветвях была развешена шкура, местами изодранная в клочья. Неровный край и скомканный центр говорили о том, что она была выдрана из спины одним резким и сильным рывком. На первый взгляд голова в этом кровавом месиве отсутствовала. Но при более пристальном взгляде посреди этой яркой красно-желтой вакханалии просматривался костлявый оскал челюстей. А чуть выше — глаз, большой как бильярдный шар, только остекленевший и неподвижный. Обрамлял все это профиль вытянутого черепа.

Хатч повернулся к остальным. Он вел группу, шатавшуюся по лесу в поисках новой тропы, и идти здесь была его идея. Лицо его побелело, он не мог проронить ни слова. Потрясенный увиденным, он стал выглядеть моложе своих лет. Он был уязвлен, потому что эта уродливая находка была единственной за весь поход вещью, которой он не мог дать объяснения. У него не было ни малейшего предположения.

Фил не смог унять дрожь в голосе. — Что это?

Никто не ответил.

Зачем? — спросил Дом. — Зачем ты туда это закинул?

Звук собственных голосов успокоил их, и все пустились в горячие рассуждения. Один Люк продолжал молчать. За разговорами, они двинулись прочь от существа на дереве, заметно ускорив шаг. Но вскоре они снова молчали, и только неестественно громкий звук их шагов выдавал нарастающее беспокойство. Потому что от того существа никак не пахло. Это был свежий труп.

1

Четырьмя часами ранее

В полдень Хатч остановился и, повернувшись, посмотрел на остальных. Три бредущие цветастые фигуры едва выделялись на фоне туманных просторов скалистого ландшафта. Они шли, растянувшись по всей равнине из плоского серого камня, разглаженной отступающим льдом несколько миллионов лет назад. Его спутники брели, сгорбившись и глядя себе под ноги.

Только сейчас он понял, что пригодны для трехдневного похода были только они с Люком. Дом с Филом несли слишком много вещей, и последний смозолил пятки до мяса. Большую озабоченность вызывало то, что Дом в первый же день подвернул на валуне ногу, и уже вторые сутки хромал и морщился при каждом шаге.

Из-за этих неудобств Дом с Филом растеряли весь интерес: к редким полосам болот, причудливым скалистым образованиям, красивейшим озерам, удивительной долине Маскоскарса, появившейся еще в Ледниковый период, золотому орлу, кружившему над ними, и видам абсолютно нетипичного для Европы ландшафта. Даже в дождь и при плохом свете от красоты этих мест захватывало дух. Но ко второй половине первого дня Дом с Филом уже шли, опустив головы и полузакрыв глаза.

— Сделаем привал, парни, — крикнул Хатч остальным. Люк поднял глаза, и Хатч подал ему знак головой, чтобы тот догонял его.

Хатч снял рюкзак, сел, и вытащил из бокового кармана карту. Из-за того, что пришлось подстраиваться под черепашью скорость, заданную Домом и Филом, спина у Люка нестерпимо ныла. По стеснению в груди он чувствовал, что его раздражение переходит в гнев. Его желваки подрагивали, словно на волю просился длинный жаркий монолог проклятий, который он хотел обрушить на эту парочку, превратившую поход в похоронный марш.

— В чем дело? — спросил Люк, щурясь от мелкого моросящего дождя. Его квадратное лицо блестело. От капель дождя и пота на щетине вокруг рта и светлых бровях появилась пена.

— Я решил изменить план.

Люк присел рядом с Хатчем на корточки и предложил ему сигарету. Потом зажег свою красными как сырое мясо руками.

— Спасибо, дружище. — Хатч развернул в ногах карту. Он глубоко вздохнул, со свистом выпустив воздух сквозь сжимающие сигаретный фильтр зубы. — Старый план не работает.

— Какая неожиданность, — сказал Люк с кислой миной. Потом отвернулся и сплюнул. — Десять гребаных миль за день. Всего-то! Знаю, были трудные места, но эти двое в первый же день скисли.

— Согласен. Поэтому мы должны изменить маршрут. Нужно срезать путь, иначе нам придется самим их тащить.

— Твою ж мать!

Хатч заговорщицки закатил глаза, но в момент своей слабости понял, что лишь приветствует подобные тирады. Он все чаще слышал их от Люка с момента их встречи у того на квартире пять дней назад. Просто Люку совсем не нравились Дом с Филом, а физические трудности и ужасная погода сделали их отношения еще более натянутыми. Отношения, которые Хатч изо всех сил старался сохранить с помощью своего энтузиазма, терпения и спонтанных оптимистичных прогнозов погоды. Он не принимал ничью сторону, потому как не мог допустить раздора. Это был уже не вопрос спасения встречи выпускников, а вопрос безопасности.

Люк поджал губы и прищурился. — Новые ботинки. Неподходящие носки. Фил даже джинсы сегодня надел. Что ты ему сказал? Боже всемогущий!

— Тссс. Знаю, знаю. Не доканывай уже их, а то будет только хуже. Гораздо хуже. Нам нужно вернуть предохранитель на место. И мне в том числе. Окей?

— Понял.

— Похоже, я уже придумал.

Люк сбросил с головы капюшон цвета хаки и склонился над картой. — Показывай.

Хатч ткнул в карту пальцем там, где они по его мнению сейчас блуждали, отставая от графика. — Еще полтора дня под дождем и все полетит к чертям. Можно забыть про Порьюс. Мы просто не доберемся до него. Но если двинем на юго-восток, Здесь. Через этот лес… Его видно отсюда. Видишь? Люк кивнул, глянув туда, куда указывал Хатч. Вдали темнела зазубренная полоса леса, наполовину затянутого белой дымкой. — Если пересечем его вот здесь, где он сужается, то ближе к вечеру, а может даже раньше, выйдем к реке Стора Лулеэльвен. Пойдем вдоль нее на восток. У устья реки, в Скайте есть пара туристских домиков. Немного удачи, и к вечеру будем у реки. Если свернем вот здесь. Вечером спустимся вдоль реки к Скайте. В худшем случае переночуем у реки и к завтрашнему утру доберемся до домиков. В Скайте можем зависнуть на день и раздавить у камина бутылку «Джека Дэниелса». Перекурим. Потом я попробую договориться насчет транспорта, чтобы на следующий день вернуться в Елливаре. И в лесу мы сможем укрыться от дождя, а то он, похоже, не думает прекращаться. Хатч посмотрел на небо, прищурился, потом перевел взгляд на Дома и Фила. Те двое сидели молча, съежившись и закутавшись в «Гортэкс». Похоже, они не слышали, о чем шла речь. — Эта парочка далеко не уйдет. Поэтому, дружище, боюсь, экспедиция закончена.

Люк стиснул зубы. Лицо его напряглось. Он опустил голову, заметив, что Хатч испытующе смотрит на него.

Хатч был потрясен тем, сколько злости было в Люке в последнее время. Их обычные телефонные разговоры, инициатором которых был обычно Люк, зачастую заканчивались гневными тирадами. Похоже, его друг больше не мог сдерживать свою злость и управляться с ней. — Эй, «управление гневом».

Люк поднял испуганные глаза. Хатч подмигнул ему. — Могу попросить об одном большом одолжении?

Люк кивнул с настороженным видом.

— Не будь так строг к толстякам.

— Хорошо.

— Знаю, дело в ваших отношениях. Особенно с Домом. Но им обоим сейчас нелегко. Не только от этого, но и от остального дерьма.

— От какого? Мне они ничего такого не говорили.

Хатч пожал плечами. Он видел, что Люк недоволен своей неосведомленностью насчет бытовых проблем Дома и Фила. — Ну… дети, например. У младшего сына Дома какие-то там неприятности. У Фила с женой постоянно какие-то терки. Так что у обоих не все так гладко, если посмотреть. Поэтому будь с ними помягче, вот и все.

— Хорошо. Не волнуйся.

— Кроме того, — сказал Хатч, стараясь сменить тему. — Если срежем сегодня путь, на Стокгольм перед возвращением останется больше времени. Тебе понравится этот город.