Дирк Уили - Когда время сошло с ума

• Название: Когда время сошло с ума
• Автор: Дирк Уили
• Издательство: Ленинградская научно-производственная фирма "Аквилон"
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1990

Повесть вышла в 1950 году под названием «When Time went mad» и подписана была двумя фамилиями: Дирк Уили и Фредерик Арнольд Каммер-младший. Анализ текста, стиля и лексики, сравнение с другими произведениями позволили довольно скоро установить — с большей степенью вероятности — что бесспорным (возможно, единственным) автором повести является никто иной, как Фредерик Пол.

---

— Даже не хочется об этом думать, не то, что говорить… — устало произнес Уэбб, но тут же, спохватившись, уточнил: — Во всяком случае, независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам путь. — Он внимательно посмотрел налево, потом направо и нахмурился. — Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб, — сказала Мэг. — Нет никаких ориентиров… Боюсь, мы заблудимся. Стоит только сбиться с дороги в город…

— С дороги? — удивленно фыркнул Уэбб. — Что-то не верится, что в этой навозной яме можно заблудиться. — Он показал на болото: — Попробуем обойти его. В противном случае никто не помешает нам двинуть напрямик!

Уверенность, с которой он это произнес, убедила Мэг и она без колебаний согласилась.

— Хорошо, Уэбб, — сказала она.

К северу местность повышалась, и они пошли в том направлении. Справа стоял лес, слева — лежали болота и трясины. Дождь почти прекратился, но воздух оставался тяжелым и влажным из-за болотных испарений.

Ну и болотище! Уэбб никогда в жизни не видел ничего подобного. Камень, который он бросил в трясину, пробил однообразно-зеленую ряску на поверхности, на мгновение открыв мертвенно-черную воду. Среди молчаливых деревьев, папоротника и неподвижной воды ничто не двигалось.

Именно деревья, растущие прямо на бесконечной трясине, навели Уэбба на раздумья. Он прищурился, рассматривая массивные стволы, достигавшие в высоту сотни футов и оканчивающиеся ажурными кронами. Потом перевел взгляд на гигантские пальмы с пучками длинных травянистых листьев на верхушке. Поверхность стволов покрывали чешуйки, отличающиеся от обычной древесной коры, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

А папоротники! Настоящие древовидные монстры! На фоне гигантских деревьев они напоминали карликов, хотя достигали в высоту не менее шестидесяти футов. Уэбб покачал головой. Может это болото и американское, мрачно подумал он, но уж во всяком случае, не из двадцатого столетия. Оно старше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Скорее всего, это болото палеозоя, таинственным образом переброшенное на пятьдесят миллионов лет в будущее!

— Держись подальше от края, — предупредил Уэбб, повернувшись к девушке. — Черт его знает, какая тут глубина. Если свалишься, то выбраться едва ли удастся.

— За меня не беспокойся, — уверенно сказала Мэг и улыбнулась. Но в следующую секунду глаза ее расширились от ужаса и она закричала: — Уэбб! Сзади!

От деревьев, издавая пронзительное жужжание, на них летело кошмарного вида существо с веретенообразным туловищем и крыльями, каждое фута по четыре. Оно стремительно приближалось, жужжание все страшнее напоминало рокот работающего двигателя бронемашины. А само существо — жутких размеров стрекозу. Над солнечными прудами в окрестностях Нью-Йорка Уэббу раньше не приходилось видеть стрекоз, способных запросто убить человека.

Хилдрет потянулся за люгером, но чудовище уже было в нескольких метрах от него. Мэг ничком бросилась на землю, монстр пролетел над самой ее головой, а Уэбб, чудом увернувшись, подхватил с земли увесистый сук. Гигантская стрекоза пролетела мимо, открыв пасть с мощными челюстями и множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, к счастью, впустую, схватив лишь влажный воздух. Скрежет зубов и клацанье челюстей как бы говорили, что этот промах — всего лишь разминка перед обедом. Зависнув в воздухе, стрекоза развернулась на месте и с жужжанием ринулась обратно, нацелившись на лежащую девушку. Уэбб бросился на помощь Мэг, вращая дубиной над головой и крича, как индеец. Чудовище, изменив курс, свернуло в сторону, и Уэбб перехватил сук в правую руку. Гигантская стрекоза повторила атаку. Уэбб размахнулся и отчаянно ударил, попав в брюхо летящей твари. Стрекоза боком завалилась в кусты, злобно стрекоча и молотя крыльями. Уэбб подскочил к ней и, вложив в удар все силы, размозжил ей голову. Жужжание прекратилось, но крылья чудовища еще продолжали подергиваться.

Уэбб в изнеможении оперся на дубину: лес перед его глазами поплыл… Услышав за спиной шорох, он резко обернулся.

— Мэг!.. — с облегчением вздохнул он, подошел к девушке и помог подняться с земли. — Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

— В общем-то да, — сказала она. — Если не считать того, что чуть не померла со страху. С таким же успехом ты мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать своей дурацкой дубиной.

— Я, видно, просто забыл о пистолете, — рассмеялся Уэбб. — Но все-таки прикончил ее!

— Хорошо, что я не подвернулась тебе под руку! — улыбнулась Мэг. — Кстати, у этой твари могут быть родственники. Так что, если не боишься, отдай мой пистолет. С ним я чувствую себя намного спокойнее.

— Ну, конечно, почему бы нет, — без колебаний ответил Уэбб и расплылся в улыбке. — Вот только отдышусь.

Он удобно устроился, привалившись к стволу поваленного дерева, а Мэг оседлала валун, поросший мхом.

Вытащив из кармана небольшой реактивный пистолет, он внимательно изучил его: не принимая в расчет слишком длинный ствол, он был сработан изящно и безупречно, как часовой механизм. Даже магазин с патронами размером не превышал фаланги пальца.

— Уэбб… — позвала Мэг. Голос ее натянулся, как струна.

Хилдрет задрал голову и увидел в небе то, что не предполагал увидеть, хотя приготовился к любым неожиданностям. Над их головами, с грохотом сотни курьерских поездов, рассекая горы серых туч и водопады дождя, летел бескрылый — ревущий и свистящий — остроконечный предмет, за которым тянулся хвост пламени. Ракетный корабль! И двигался он по направлению к городу!

Город живого ужаса

Уэбб долго стоял и смотрел в хмурое небо, забыв обо всем, даже о девушке. Не обращая внимания на дождь, льющийся на его запрокинутое лицо, он прошептал:

— Какой корабль! О, боже, какой корабль!

На таком корабле, подумал он, можно долететь до Луны. Возможно, люди будущего, так и делают…

Когда холод подобрался к самым костям, Уэбб, стуча зубами, повернулся к Мэг, но ее не было.

— Мэг, где ты? — негромко позвал он. Кусты раздвинулись, из-за них появилась насквозь промокшая девушка.

— Зачем ты залезла туда? — спросил Уэбб.

— Ракета… — сказала Мэг, напряжение в ее голосе все объясняло. Уэбб прищурился, продолжая сжимать в руках ее пистолет, растерянно протянул его девушке.

— Спрячь, — сказал он и спросил: — Почему ты боишься ракет?

Мэг молча взяла пистолет и сунула в небольшую кобуру.

— До сегодняшнего дня я видела ракеты всего два раза, — сказала она. — Старики в нашей шайке рассказывали, что эти ракеты — последние на свете. Первая прилетала, когда я была еще совсем маленькой. Тогда почти всю шайку перебили, уцелевшие попрятались в лесу, а ракета улетела. Еще через несколько лет прилетела вторая ракета. Была бомбежка, обстрел. Но экипаж, как мне показалось, не умел управлять ею, и мы подбили ее. С тех пор я больше не видела ракет.

— Ракета, которую мы видели сейчас, не боевая, — сказал Уэбб.

— Какая же еще? — недоверчиво спросила Мэг. — Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее те, кто остался жив после ее падения, говорили не по-нашему. Но они были настоящими воинами. В этом мы убедились: нам пришлось перебить их всех до единого. Сражались они насмерть.

— Во всяком случае, — сказал Уэбб, — эта ракета направлялась в город. Возможно, ребята, летевшие в ней, носят такую же форму, как и те, которые бомбили вас. Возможно, что и говорят они непонятно. Но все равно, они представители единственной цивилизации, которая нам известна. Так что, придется идти прежним путем. Если что меня и настораживает… — эта ракета не относится ни к моему, ни к твоему времени. Несомненно, что индейцы ее построить тоже не могли! — Уэбб вздохнул. — Какой из всего этого следует вывод?

Мэг пожала плечами.

— А вывод следует вот какой, — сказал Уэбб. — Сдается мне, что-то непонятное произошло со временем. Что именно — я сказать не могу, но нарушение совершенно очевидно. Мы столкнулись уже с четырьмя разными эпохами, вернее, пятью, — если приплюсовать страшилище, которое десять минут назад накинулось на нас, да еще эти забавные деревца.

— Что-то я не понимаю, о чем идет речь, — сказала Мэг.

— Ты слово в слово повторила мой недавний ответ Рону Дайнину, — усмехнулся Уэбб. — Я считал бессмыслицей то, что он втолковывал мне, а тебе не меньшей бессмыслицей кажутся мои нынешние рассуждения… — Хилдрет задумался. — Рон тогда еще сказал, что с машиной времени связаны своеобразные эффекты. То ли излучения какого-то поля, то ли еще… что-то похожее… Кажется…

Мэг доверчиво посмотрела на Хилдрета, уверенная, что он обязательно во всем разберется, найдет ответ.