Марлен Сьюзон - Незнакомка в красном

• Название: Незнакомка в красном
• Автор: Марлен Сьюзон
• Жанр: Любовные романы

---

- Надеюсь, что волокуша и сарай будут готовы к тому моменту, когда они нам понадобятся.

- Будут, не сомневайтесь, - успокоил ее Джастин. - Нам потребуется по меньшей мере пять или шесть дней, чтобы определить размеры скелета и задействовать рабочих.

- Неужели так долго? - воскликнула Джорджина, мечтая поскорее приступить к более тонкой работе - расчистке всех костей скелета.

***

Но предположения Джастина оказались слишком оптимистичными. Прошло восемь дней, прежде чем Джорджина смогла наконец увидеть блоки камня в своем сарае. Она повернулась к Джастину,

- Ваша идея насчет волокуши была блестящей. Без этого мы не смогли бы доставить сюда камни.

Он недвусмысленно подмигнул ей.

- Вот видите, и от меня есть какая-то польза. - Он посмотрел вокруг. А куда делась Мелани?

- Приехала портниха, чтобы примерить первое из тех платьев, которые вы для нее заказали. Лэни просто не поверила, когда узнала о вашей щедрости.

- Не поверила? - с недоумением спросил Джастин. - Но почему, интересно?

- Только подумайте, вы полностью игнорировали ее все эти годы, пока она не лишилась деда и бабки. Бедняжка была так несчастлива, живя с ними!

Джастин нахмурился.

- Но в письмах она уверяла меня, что хочет остаться с ними. Почему же она не написала мне, что все обстоит иначе?

- Возможно, если бы вы потрудились отвечать на ее письма, она бы с большим удовольствием доверилась вам.

Джастин выглядел растерянным.

- Но я писал ей четыре раза в год, когда посылал ей деньги на карманные расходы каждые три месяца.

Джорджина впервые слышала о том, что он посылал Лэни письма или деньги.

- Я писал ей, что если она испытывает в чем-либо нужду, чтобы она, не задумываясь, обращалась ко мне. Но она ни разу не ответила мне ни слова и ни единого раза не поблагодарила меня за деньги.

Конечно, потому что, насколько Джорджине было известно, девочка не получила ни одного его письма. И, тем более, не знала она о деньгах, которые брат ей посылал.

Но ведь однажды Лэни уже солгала Джорджине, сказав, что писала брату, как ей тяжело у леди Недлейн. Джорджина решила ничего не говорить Джастину, пока сама не поговорит с Лэни и не выяснит правду о письмах и деньгах.

***

- Вы не хотите пройтись со мной к пруду перед ужином? - спросила Джорджина Джастина, столкнувшись с ним в коридоре в тот же день.

- Конечно, - ответил Джастин, бросив на нее испытующий взгляд. - Я видел пруд из окна моей спальни, но так и не побывал там.

Они неторопливо шли по извивающейся тропе, проходящей среди дубов, буков и вязов вниз к озеру. По обеим сторонам тропы росли чайные розы, их ярко-желтые головки только начинали распускаться.

Подождав, пока они пройдут половину дороги вниз по холму, Джастин тихо спросил:

- Я так понял, что у вас были причины, чтобы пригласить меня на эту прогулку?

- Да, были. - Последние полчаса Джорджина провела, беседуя с Лэни. - Я хотела бы поговорить с вами о вашей сестре, и так, чтобы нам никто не помешал.

Его губы скривились в ироничной усмешке.

- Вы что, хотите возобновить свою кампанию за то, чтобы я разрешил Мелани остаться здесь?

- Нет, дело совершенно в другом. Я только что имела с ней долгую беседу и хочу обсудить с вами то, что она мне поведала.

- Она сказала вам, почему смотрит на меня как на чудовище? - насмешливо спросил он.

- Мне не пришлось даже спрашивать ее об этом, - прямо ответила Джорджина. - Я и так обо всем знала. Ее мать, дед и бабка много лет настраивали ее против вас.

Джастин остановился и повернулся к ней.

- Проклятие! Чего ради они это делали?

Джорджина тоже остановилась.

- Бедная Лэни не была с ними счастлива. Ее мать, вечно жалующаяся, ноющая, изображающая себя больной женщиной, совершенно не заботилась о дочери.

Джастин посмотрел на Джорджину с невольным уважением, которое говорило, насколько он согласен с ее мнением о мачехе.

- Бабушка и дед Лэни баловали ее, но они были очень ограниченные, очень скучные люди. Мои родители и я сама всегда старались избегать визитов в их дом, особенно званых обедов.

- Поверьте мне, я вас прекрасно понимаю!

Джорджина сдержала улыбку, услышав, с какой страстностью он это сказал. Несомненно, ему тоже пришлось пройти через один или два таких обеда.

- С детского возраста Лэни любила приезжать в Пенфилд, чтобы вырваться из унылой, безрадостной атмосферы Дортон-Холла.

Джастин казался смущенным.

- Но если дело обстояло именно так, то почему она расписывала мне, как счастлива здесь?

- Вот об этом я и спросила ее сегодня. - Джорджина опять двинулась в сторону пруда. - Эти письма были написаны под диктовку ее бабушки. И, как я и подозревала, Лэни не получила ни одного из ваших писем.

- А как насчет карманных денег, которые я посылал вместе с письмами? спросил Джастин, сдерживая возмущение.

- Она не увидела из них ни шиллинга.

С его уст сорвалось бранное слово. Тут же он со смущенным видом извинился перед Джорджиной за свою несдержанность.

- То, что сделали ее дед и бабка, заслуживает такого высказывания.

- Вы можете предположить, куда шли эти деньги?

Они прошли мимо цветущего апельсинового дерева, наполнявшего воздух душистым ароматом.

- Я подозреваю, что они присваивали их в счет того, что стоило содержание вашей сестры, раз вы за нее не платили.

- Как это не платил?! Кроме карманных денег для Мелани, я посылал ее деду крупную сумму каждые три месяца, чтобы оплатить ее содержание.

Джорджина опять остановилась и удивленно посмотрела на него.

- Правда?

- Ну конечно. Я говорю об очень крупной сумме, которая должна была скопиться за эти годы.

Так, значит, он не был таким скупым, каким его представляли мать Лэни, дед и бабка?

- Что они с ними делали? - сердито спросил он. - Вы имеете хоть малейшее представление?

Джорджина задумалась, глядя на открывавшуюся перед ней картину. Спокойная гладкая поверхность пруда напоминала зеркало. Рододендроны, увенчанные пурпурными цветами, росли у самой воды. За ними высились стройные клены. Их листья, зеленые летом, осенью становились огненно-красными и желтыми, делая место необыкновенно красивым в это время года.

Наконец Джорджина сказала с сомнением в голосе:

- Я боюсь высказывать свои подозрения, потому что у меня нет доказательств.

- В данных обстоятельствах, мне кажется, я имею право знать о ваших подозрениях.

- Наверное, вы правы, - задумчиво согласилась девушка. - Дортон был неумелым хозяином и залез в большие долги. Я вспоминаю, что Дортон-Холл был в плачевном состоянии, когда Лэни с матерью приехали сюда. Но вскоре после этого Дортон начал ремонт и основательную перестройку. Папа еще тогда удивлялся, откуда у него взялись такие большие деньги.

- Так, значит, я, по всей вероятности, потратил огромные суммы на ремонт Дортон-Холла, - произнес Джастин с такой злостью, что с ближайшего дерева, испугавшись, взлетели две синички.

- Но ведь не вы платили за это, - напомнила ему Джорджина. - Это же было наследство вашей сестры.

- Моя сестра не имеет наследства!

Джорджина смотрела на него, не веря собственным ушам.

- Вы, конечно, шутите.

- Нет, не шучу, - ответил он, подходя с ней к пруду у подножия холма.

Несколько белых лебедей грациозно скользили по воде, придавая завершенность очаровательному пейзажу.

- Мне трудно поверить, что ваш отец никак не обеспечил Лэни, - сказала Джорджина, возвращаясь к теме разговора.

- Но это правда. Единственное распоряжение, которое он сделал на ее счет, это назначил меня ее опекуном.

- И вы говорите, что те деньги, которые вы посылали на содержание Лэни, шли из вашего кармана?

- Не я говорю, а это так и есть, - холодно отозвался он.

- Но нас убеждали, что она получила большое наследство от вашего отца, которое было под вашей опекой.

- Кого вы имеете в виду, говоря "нам"? Вас и вашего отца?

- Ну да, и Лэни тоже. Ей все время твердили это и бабушка, и мама.

Лицо Джастина стало еще мрачнее.

- Так, значит, Мелани думает, что помимо того, что я игнорировал ее все эти годы, я украл ее наследство, которого она никогда не имела?

- Даже хуже. Мать и ее родители внушили ей, что вы жестокий, безразличный человек и что вы уговорили вашего отца сделать вас опекуном, чтобы заполучить ее наследство.

- Я не только не уговаривал его сделать меня опекуном, я даже не знал об этом до его смерти. Если бы я знал о таком его намерении, то сделал бы все возможное, чтобы отказаться от роли, для которой, как вы, наверное, согласитесь, я очень плохо подхожу.

- Ну, возможно, не так уж и плохо, как я думала вначале.

Уважение Джорджины к Рэвенстону возрастало с каждой минутой.

Она улыбнулась ему, и он опять посмотрел на ее губы тем пылким взглядом, за которым обычно следовал поцелуй. При воспоминании об этом тепло разлилось по ее телу.

- Он также назначил меня опекуном моего брата, но этого я ожидал, так как опекал Генри уже много лет. Видите ли, мой отец не находил времени для своих детей.