Джен Хадсон - Храбрая леди

• Название: Храбрая леди
• Автор: Джен Хадсон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-012636-0

Красавица Энн не была храброй от природы. Но она была честной — честной настолько, что решилась бесстрашно выступить против мужа-мошенника…

Но — даже ОЧЕНЬ храброй молодой леди не выиграть схватки с отпетым негодяем, если за спиной ее не будет стоять НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА, защитник, не знающий ни страха, ни сомнений. Такой, как отчаянный Уэбб Маккуиллан, не просто страстно полюбивший Энн, но готовый ради счастья любимой рискнуть собственной жизнью…

---

— Мне нечего сказать капитану, меня не трогают его цветы, конфеты или открытки. Я слышала все слова оправдания его поступков дюжину раз — от тебя, от Флоры, от Вилли, от мистера Андервуда, от Мэри и Дональда, от Фиби и даже от бедной миссис Тэрнипсид. Уэбб заручился поддержкой всех, кроме младенца Тимми и собаки, а на самом деле он лгун и негодяй, и я не собираюсь иметь с ним никакого дела.

— Сахарная Энн, будь же справедливой к этому человеку — ты ведь тоже играла в свою игру и тоже обманывала. Он не знал тебя, когда согласился работать с пинкертонами. Успех позволил бы ему исполнить давнюю мечту. Он не думал, что тебя арестуют, а только хотел дать тебе возможность самой вернуть деньги и доказать собственную невиновность.

— И из этого ничего не вышло! В последний раз повторяю: больше я не намерена иметь никакого дела с капитаном Маккуилланом. И пожалуйста, не упоминай его имя при мне. Обещаешь?

Триста снова вздохнула:

— Обещаю.

Уэбб приезжал к дому Тристы по два раза в день в течение двух недель, но Сахарная Энн отказывалась говорить с ним. Он готов был убить себя за то, что не рассказал ей правду с самого начала. В результате случилось то, что случилось, и как раз в тот момент, когда он полюбил ее, полюбил так сильно, что просто не знал, как ему жить без нее.

Сидя на ступеньках лестницы, Уэбб пытался придумать, как ему поговорить с ней. Он полагал, что если сможет заставить Сахарную Энн выслушать его, то она в конце концов все поймет.

Из дома вышел Вилли в сопровождении Спорта.

— Добрый вечер, кэп. — Вилли сел на ступеньки рядом с Уэббом и предложил ему один из двух бананов. Собака устроилась возле их ног и негромко повизгивала.

Уэбб взял банан, снял с него кожуру и откусил большой кусок.

— Как Сахарная Энн?

— Я бы сказал, так себе. Вы собираетесь помириться?

— Не знаю. Нет, если мы не поговорим; но она не хочет меня видеть. Триста сказала, что она сидит почти все время в комнате.

— А вы не подумали про лестницу?

— Какой в этом толк, если у нее окно заперто?

Вилли усмехнулся:

— Я могу сделать так, что оно останется открытым, и постою у двери, чтобы никто не потревожил вас, за определенную цену, конечно.

— И какая же это цена?

Вилли доел банан и бросил кожуру под розовые кусты.

— Шкурки бананов полезны для цветов.

— Да ну? Никогда не слышал! — Уэбб терпеливо ждал.

Помолчав, Вилли важно произнес:

— Я тут много думал, пока мисс Триста лежала в коме. Она старая леди и могла умереть в любое время. А если бы она умерла, то у меня не было бы сейчас никакой семьи. Зато если вы с миссис Сахарной Энн поженитесь, ну тогда… — Он проглотил слюну.

— Ты спрашиваешь, мог бы ты приехать к нам жить, если бы что-нибудь случилось с Тристой?

— Я не думаю, что это случится с ней скоро, и я сам могу о себе позаботиться, но… да. Это то, что я хочу знать.

Уэбб взъерошил мальчику волосы.

— Можешь быть уверен.

— Спорт тоже?

— Спорт тоже.

Вилли ухмыльнулся:

— Тогда у меня есть план.

Было уже за полночь, когда Уэбб и Вилли осторожно поставили лестницу под окном Сахарной Энн. У Уэбба через плечо болталась веревка из шелковых чулок, которые Вилли украл из той кучи, что Флора собрала для подушечки, еще пара лежала у него в кармане. По плану предполагалось связать Сахарную Энн, чтобы Уэбб мог высказать ей все, а если понадобится, даже завязать ей рот. Если этот план Вилли не сработает, им ничего больше не останется, как только похитить ее.

Когда лестница была установлена, Вилли остался стоять на часах, а Уэбб начал подниматься наверх.

Окно открылось на удивление бесшумно, и он, перебравшись через подоконник, на цыпочках направился к кровати Сахарной Энн… как вдруг что-то ударило его по голове, и он потерял сознание.

* * *

Сахарная Энн завязала последний узел, потом подняла кувшин и вылила холодную воду на лицо Уэбба. Слегка пошевелившись, он пробормотал:

— Что… что меня ударило?

— Да я, я ударила… бутылкой бренди.

— Почему ты это сделала?

— Потому что ты ворвался ко мне в комнату. Вы с Вилли такие же ловкие, как стадо бизонов.

— У меня, должно быть, здоровенная шишка. — Уэбб попробовал подвигать рукой, но, обнаружив, что это ему не удается, нахмурился — Черт возьми, ты что, связала меня?

— Конечно. А разве ты не собирался сделать со мной то же самое?

— Исключительно ради того, чтобы ты все поняла.

— Я и так уже это сделала, спасибо.

— Послушай, я люблю тебя, люблю больше всего на свете. Клянусь Богом, это правда. Отчего ты не хочешь дать мне шанс?

— Уэбб Маккуиллан, я слышала объяснения твоих поступков не меньше десятка раз от каждого в этом доме, и все мне твердят о твоих чувствах.

— Они рассказали тебе, как сильно я хотел иметь свой дом, жену, такую, как ты, и много детей? Они рассказали тебе, сколько раз я ночевал на холодной, твердой земле, измученный и голодный…

— С седлом вместо подушки? Да, разумеется, я слышала эту историю. Про пуховую перину и все такое тоже. Мне жаль, что ты потерял семью, что тебя захватили индейцы и тебе пришлось жить бок о бок вместе с жестоким проповедником; но при этом так же реален факт, что ты лживый ублюдок, ничем не лучше Эдварда Херндона, и я перенесла оскорбление, которое мне не забыть до конца моих дней.

— Черт возьми, я сказал Аманде, что…

— Кто это — Аманда? Актриса?

— А ты откуда знаешь?

— Так это правда! — Сахарная Энн схватила с кровати подушку и принялась колотить Уэбба. — Ты ни на что не годный, низкий, вонючий скунс! Вот тебе! Вот тебе!

— Черт возьми, Сахарная Энн, ты ведешь себя, как настоящая городская сумасшедшая. Что с тобой случилось?

— Значит, Аманда твоя любовница?

— Моя кто?

— Твоя любовница, черт побери, твоя возлюбленная. Не отрицай, что ты был у нее, после того как занимался со мной любовью. Флора видела вас.

Уэбб расхохотался так, что чуть не поперхнулся.

— Аманда? Милая, да ведь Аманда никакая не моя любовница — она агент пинкертонов…

Подушка выпала у нее из рук.

— Агент… кого?

— Пинкертонов. И к тому же мой старый друг — мы росли вместе. Помнишь того проповедника, о котором я тебе рассказывал? Аманда — одна из его дочерей и уехала из дома чуть позже меня. Она мне как сестра.

— Сестра?

Уэбб кивнул:

— Я никогда не прикасался к ней. Аманда подала мне идею взяться за поимку преступника, чтобы получить награду; она знала, как сильно я хотел начать оседлую жизнь, и думала, что этот случай даст мне шанс. Прежде чем мы уехали в Новый Орлеан, я встретился с Амандой и сказал ей, что отказываюсь дальше заниматься этим делом. Я собирался сказать тебе правду, хотя и не знал, как ты ее воспримешь. Аманда убеждала меня продолжать поиски, дать тебе возможность вернуть деньги и доказать, что ты невиновна.

— Но все обернулось совсем не так, верно? Пинкертоны выследили нас…

— Не пинкертоны, а Старджес. Он наплевал на инструкции и привел полицию на кладбище в ту ночь. Мне не было известно, что они собираются туда, клянусь.

— Я верю тебе.

— Веришь?

Она кивнула.

— Жаль, что я не рассказал тебе все раньше.

— Еще как жаль — тогда мы могли бы уберечься от многих неприятностей.

— Я люблю тебя, Сахарная Энн. Ты мне веришь?

Она кивнула.

— И ты… ты тоже?

Она снова кивнула.

— Тогда, черт побери, почему ты не хотела меня видеть?

— Из-за Аманды.

— Аманды?

— Я никогда не стану делить тебя, Уэбб Маккуиллан, с другой женщиной. Никогда.

— Милая моя, тебе никогда и не придется. Развяжи меня, и я покажу тебе почему.

Она улыбнулась сквозь слезы, и, как только развязала его, Уэбб обнял ее и поцеловал.

Дверь медленно приоткрылась.

— Надеюсь, все идет по плану? — поинтересовался Вилли.

Уэбб засмеялся.

— Все прекрасно.

На самом деле это было просто невероятно.

Они занимались любовью медленно, нежно, долго, а потом обнялись, и Уэбб стал задумчиво играть завитком на ее виске.

— Моя сладкая…

— Гм-м?

— Я не хочу, чтобы проклятая награда стояла между нами. Утром я телеграфирую в агентство Пинкертона и скажу, что я ее не приму.

— Уэбб Маккуиллан, это самая глупая вещь, которую я от тебя когда-либо слышала. Ты что, собираешься содержать жену и ребенка на зарплату рейнджера?

— Ну, Триста сказала, что я могу постоянно у нее работать. Тоже неплохо, а?

Сахарная Энн засмеялась.

— Ты слышал меня, и… как ты думаешь, тебе понравится, если ты станешь отцом?

Он ласково усмехнулся:

— Я думаю, мне это ужасно понравится.

Галвестон никогда не видел столь пышной свадьбы. На сочельник церковь наполнилась народом. Внутри все было украшено зеленью и свечами. Триста и тетя Гагги сидели на передней скамейке, Мэри О'Тул играла свадебный марш на органе, и делала это весьма неплохо.