Антон Медведев - Метаморф

• Название: Метаморф
• Автор: Антон Медведев
• Издательство: АРМАДА: «Издательство Альфа-книга»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-93556-411-4

Вы еще обо мне не слышали? Так я и знал. Впрочем, чего еще можно ждать от столь примитивных существ. Да, я говорю именно о людях. Удивительно примитивный вид, по какому-то забавному недоразумению возомнивший себя венцом эволюции. Хотя как раз от этого заблуждения я готов избавить вас очень быстро. Как и от многих других…

Что ж, позвольте представиться: метаморф, самое совершенное существо во Вселенной. Та самая вершина эволюции, до которой вам, увы, никогда не подняться. Не верите? Ваше право. Мне это даже нравится – я люблю тех, кто со мной не соглашается. Причем люблю во всех смыслах – обычно мой голод пробуждается как раз к концу дискуссии… Кажется, вы куда-то торопитесь? Ничего, я готов подождать, благо терпения мне не занимать. Так что не прощаюсь, мы еще с вами обязательно встретимся!

---

* * *

Корабль пилотировала Рита. Мейлер находился в грузовом отсеке. Потом, стоя у открытого люка, он руководил спуском контейнера: довольно простая операция, но лучше все проконтролировать самому.

Внизу маячил Ирвин. Задрав голову, он махал рукой, призывая спуститься ниже. Повинуясь его указаниям, махина корабля зависла над кронами деревьев.

– Отлично, Рита, держи так… – Отняв от губ линком, Мейлер кивнул стоящему у пульта управления подъемником Густаву: – Опускай…

Дрогнув, опоясанный цепями контейнер медленно пополз вниз. Томительные секунды ожидания, и вот он уже на земле. На то, чтобы отцепить контейнер, Ирвин потратил меньше минуты. Крюк подъемника опять ушел вверх, к нему прицепили маскировочную сеть и спустили ее вниз. Накинув сеть на контейнер, Ирвин поправил все аккуратно, затем вскочил на крюк и махнул рукой.

Закрутился барабан лебедки. Ирвин медленно возносился к кораблю. Он небрежно держался за трос одной рукой, в зубах у него дымилась сигарета. Мейлер улыбнулся – хороший он парень, этот Ирвин.

– Горит, как свечка… – Ирвин с неприязнью взглянул на сигарету, затушил ее о трос и небрежно бросил окурок в закрывающийся люк. – Больше пламени, чем дыма.

– Просто здесь много кислорода, – отозвался Мейлер. – Как там, все нормально?

– Без проблем… – Ирвин лениво махнул рукой. – Лишь бы самим потом найти. Я свободен?

– Да, Ирвин. Летим домой…

Шли вторые сутки полета. Команда отдыхала. Капитан разрешил расслабиться – они это заслужили. Сокровища спрятаны, абордажный шлюз и орудийные башни демонтированы. Никто и никогда не узнает, что «Пегас» – скромный торговый кораблик – имел какое-то отношение к этому ограблению.

В кают-компании шла веселая пирушка. Выпивки не жалели. Пили за здоровье капитана и его очаровательной подруги, пили за удачу. За то, чтобы в будущем они никогда не теряли друг друга… Все были веселы и счастливы…

О том, что начались неприятности, Мейлер понял в тот момент, когда увидел вошедшего в кают-компанию Джонни. Его красивое холеное лицо было невероятно бледным. В руках он сжимал пистолет.

– Там… с Эриком… что-то случилось…-произнес он. Его заметно трясло.

Мейлер нахмурился. Увы, золото всегда плохо действует на людей. Очень жаль… Он надеялся, что его команда выше этого.

– Опусти пистолет, Джонни… Что с Эриком? – Капи­тан поднялся из-за стола.

– Не знаю… Он на камбузе… Только я не пойду туда… – Джонни прошел в конец кают-компании и сел на диван. В глазах его читался страх. Оружие он продолжал держать в руках.

– Борис, Густав – за мной. Остальные здесь… – Сжав зубы, Мейлер решительно шагнул вперед, размышляя о том, что могло так испугать Джонни. Не так давно этот малый на его глазах перерезал глотку одному не в меру расшумевшемуся бугаю – и ничего: уже через пять минут он чистил тем же ножом яблоко. А тут… Странно все эго.

Пистолет Мейлер доставать не стал – глупо. Не в кого здесь стрелять!

Впрочем, уже через минуту капитан изменил свое мнение, расстегнул кобуру и достал оружие. То же самое сделали Борис и Густав.

– Проклятье… – прошептал Борис, его голос слегка дро­жал. – Что с ним, Ник?

– Не знаю… – Мейлер тяжело сглотнул и снова взглянул на то, что еще час назад было Эриком.

Такого он не видел никогда. Корабельный кок лежал у шкафа с посудой. В первую секунду капитан подумал, что это чья-то глупая шутка – просто кто-то взял и нарядил скелет в костюм Эрика. Еще через мгновение он понял, что все обстоит гораздо хуже.

Это и в самом деле был Эрик – точнее, то, что от него осталось. Розоватые кости скелета сияли невероятной чистотой – Эрика хоть сейчас можно было выставлять в качестве учебного пособия… На левом запястье темнел браслет с часами. И узкое золотое колечко сиротливо блестело на белой костяшке пальца. Самое удивительное – нигде не обнаружилось ни капли крови.

– Кто это мог сделать? – спросил Густав, настороженно поводя стволом.

– И как? – добавил Борис. – Похоже, его окунули в кислоту.

– У нас нет кислоты… – мрачно ответил Мейлер.

Осторожно обойдя несчастного кока, он выключил бурлившую на плите кастрюлю, затем внимательно проверил печь, шкафы, холодильник.

– Здесь никого нет, – сказал он, закончив осмотр. – Вернемся к ребятам…

Их возвращения ждали. На лицах бойцов читалась тревога.

– Ник, там что… действительно скелет? – спросила Рита.

Судя по всему, Джонни уже рассказал о том, что видел на камбузе. В настоящий момент он сидел со стаканом в руке. Его лицо заметно порозовело. Не иначе проглотил добрую порцию выпивки.

– Там действительно скелет, – мрачно ответил Мей­лер. – Остается найти того, кто это сделал… – Капитан взглянул на побледневшую Риту.

– Ник, что ты? Мы же все были здесь… Я сама резала торт…

Мейлер задумался. Она права. Эрик принес праздничный торт, Рита его разрезала и потом все время была здесь, с ними. Эрик ушел к себе час назад – у него там что-то варилось… Это, конечно, не Рита сделала.

– Кто выходил отсюда? – спросил Мейлер, оглядев притихших бойцов. – Кто покидал кают-компанию после того, как Эрик принес торт?

– Я выходил… – сказал Ирвин, слегка поперхнувшись. – Мы с Густавом покурили, потом я зашел в туалет. Минут через пять вернулись сюда и больше не выходили.

– Да, верно, – подтвердил Густав. – Я ничего необычного не заметил, ожидая Ирвина… Ник, ты ведь не думаешь, что за пять минут можно сделать такое с человеком?

– Кто еще выходил? – мрачно спросил Мейлер.

– Я… – подал голос Иенсон. – У меня голова разболелась, и я ходил в каюту за таблетками. Вот они… – Он торопливо добыл из кармана несколько капсул. – Эрика я не видел.

– Ник, мы почти все выходили, – подал голос Нейл. – Неужели ты думаешь, что это кто-то из нас?

– Здесь, кроме нас, никого нет. Кто же еще?

– Я могу взглянуть? – спросил Нейл.

– Да. Только не ходи один. Пусть Боцман с тобой прогуляется.

– И я схожу, – заявил белобрысый Виктор. – Чушь какая-то получается…

Они вышли. Капитан вздохнул. И в самом деле – чушь… Допустим, это все же кто-то из них… Но так обработать тело?!

– Ник… – Борис провел ладонью по волосам и посмотрел на капитана. – Может, какие-нибудь насекомые? Скажем, муравьи?.. Я где-то читал, что они и слона способны обглодать.

– За час? – грустно усмехнулся Мейлер. – Неужели Эрик не справился бы с муравьями?

– Як примеру говорю… Мы могли что-нибудь подцепить, когда прятали контейнер.

Мейлер задумался. В словах Бориса и в самом деле был смысл. Какие-нибудь ядовитые насекомые – сначала убивают человека, потом обгладывают труп… Вполне правдоподобно!

Вернулись Нейл, Боцман и Виктор. Было заметно, что останки Эрика произвели на них впечатление. Боцман налил себе целый стакан виски и залпом выпил. Потом взглянул на капитана.

– Ник, я не знаю, кто это сделал, но выглядит хреново. Мы можем сесть где-нибудь пораньше?

– Мальчик уже в штаны наложил, – подал голос молчавший все это время Тонга. Его темное лицо выражало презрение.

– Пошел ты… – огрызнулся Боцман. – Сходи посмотри…

– Никому не отлучаться! – отрезал Мейлер. – До Меоты еще три дня. Должно хватить, чтобы отыскать эту мразь, кем бы она ни была… Возможно, действительно какие-то насекомые… Будьте внимательны. Меньше чем по двое никому никуда не ходить. Крис, Ирвин, вытащите Эрика в шлюз. Тонга и Боцман – с вами. Оружие всем иметь при себе. Остальным разбиться по два-три человека и прочесать корабль. Мы с Ритой проверим пилотскую. Выполняйте…

Слово капитана было законом. Желающих возражать не нашлось. Не прошло и десяти минут, как останки бедного кока оказались в шлюзе. Убедившись, что внутренний люк заперт, Мейлер взглянул на экран видео. Голова несчастного Эрика скалилась неестественно белыми зубами. Что ни говори, а он был хорошим коком и неплохим человеком… Отключив маршевые двигатели, капитан подождал, пока белесая мгла за боротом сменится усыпанной блестками звезд чернотой космоса, затем дал с пульта команду на открытие внешнего люка. Рванувшийся наружу воздух вытянул из шлюза то, что еще недавно было Эриком. Облаченный в костюм скелет некоторое время находился в поле зрения видеокамеры, а потом исчез из виду. Закрыв люк, Мейлер снова включил двигатели и устало вздохнул.

Все это время Рита сидела рядом. Ее лицо было необычайно бледным. Вот она повернулась к нему, блеснули ее глаза.

– Кто это мог сделать, Ник? – тихо спросила она. – Кто?

* * *

Мое знакомство с коком оказалось коротким, но на редкость приятным. Пока глупый Густав ждал меня у туалета, я по вентиляционным коробам проник на камбуз, где и увидел усыпанного мукой Эрика. Мука ничуть не испортила его вкус. Вернувшись тем же путем обратно, я вновь облачился в глупую людскую одежду и вышел из туалета к Густаву. Этот туповатый верзила гарантировал мне стопроцентное алиби. Вернувшись в кают-компанию, с интересом стал ожидать развития событий.