Генри Каттнер - Гэллегер Бис

• Название: Гэллегер Бис
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Юмористическая фантастика

Гэллегер построил странную машину, которая выела огромную яму в его дворе. Чтобы его не арестовали за долги, Гэллегер Бис срочно вынужден искать заказчика, которому может принадлежать новое устройство.

Заказчиков оказывается целых три...

---

- Нарцисс...

- Джо, - поправил робот. - Ты снова надрался. Когда ты протрезвеешь?

- Заткнись и слушай. Что произошло за это время?

- Не так уж много.

- Эти бандиты приходили еще раз?

- Нет, - сказал Нарцисс, - но приходили двое полицейских. Помнишь повестку в суд? Ты должен был явиться в пять часов.

Повестка... Ах, да: Делл Хоппер, тысяча кредитов.

- Они ждут?

- Нет, я сказал им, что ты принял снотворное.

- Зачем?

- Чтобы они тут не крутились. Теперь ты можешь вернуться домой, но будь осторожен.

- В чем дело?

- Это твои проблемы, - ответил Нарцисс. - Купи себе накладную бороду. Я свое дело сделал.

- Хорошо, - сказал Гэллегер. - Свари мне черный кофе, да побольше. Звонил еще кто-нибудь?

- Из Вашингтона. Какой-то командор космической полиции. Он не представился.

- Космической полиции? Они тоже меня ищут? Чего ему было нужно?

- Тебя, - сказал робот. - До свидания. Ты не дал мне допеть песенку.

- Свари кофе, - напомнил Гэллегер вслед тающему изображению.

Он вышел из кабины и постоял немного, размышляя и глядя на небоскребы Манхеттена, испещренные неправильными узорами освещенных окон: прямоугольных, круглых, овальных, полукруглых и даже звездчатых.

Звонок из Вашингтона.

Хоппер усиливает нажим.

Макс Кафф и его мальчики.

Толстячок Смит.

Наиболее обещающим казался Смит. Гэллегер еще раз вошел в кабину и набрал номер "Любых Заданий".

- Извините, но мы уже закончили.

- Это очень важно, - настаивал Гэллегер. - Мне нужна информация. Я должен связаться с человеком...

- Мне очень жаль...

- С-М-И-Т, - произнес по буквам Гэллегер. - Вы просто проверьте по списку, хорошо? Или вы хотите, чтобы я перерезал себе горло у вас на глазах? - Он начал рыться в кармане.

- Может, вы позвоните завтра...

- Завтра будет слишком поздно. Очень прошу вас, поищите, пожалуйста.

- Мне очень жаль...

- Я акционер "Любых Заданий"! - рявкнул Гэллегер. Предупреждаю вас!..

- А... вообще-то это не принято, но... Говорите, Смит? Минуточку. Как его имя?

- Этого я не знаю. Найдите мне всех Смитов.

Девушка исчезла и вновь появилась с картотечным ящиком, снабженным надписью "СМИТ".

- Ого, - сказала она, просматривая карточки, - здесь несколько сотен Смитов.

Гэллегер застонал.

- Мне нужен толстый Смит, - с отчаянием сказал он. - Но это по картотеке не проверишь.

Секретарша поджала губы.

- Понимаю, это вы так шутите. Спокойной ночи! - Секретарша выключилась.

Гэллегер посидел, вглядываясь в экран. Несколько сотен Смитов. Не очень-то хорошо. То есть просто плохо.

Минуточку! Гэллегер Бис купил акции "Любых Заданий", когда они падали. Почему? Вероятно, он ожидал, что они поднимутся. Но акции, по словам Эрни, продолжали падать. В этом могла крыться подсказка.

Эрни он поймал у него дома и с ходу прижал к стене.

- Отмени свои встречи, мой вопрос не отнимет у тебя много времени. Узнай только, почему акции "Заданий" падают и позвони мне в лабораторию. А то я сверну тебе шею. Только быстро, понял?

Эрни согласился. Гэллегер выпил кофе в уличном автомате, осторожно прокрался домой и запер дверь на два замка.

Нарцисс танцевал перед большим зеркалом в лаборатории.

- Кто-нибудь звонил?

- Нет, никто. Взгляни на это грациозное па.

- Успею еще. Если кто-то придет, сообщи мне - я спрячусь, пока ты от него не избавишься. - Гэллегер крепко зажмурился. - Кофе готов?

- Черный и крепкий. На кухне.

Но сперва конструктор пошел в ванную, разделся, принял холодный душ и постоял под кварцевой лампой. Чувствуя себя чуть протрезвевшим, он вернулся в лабораторию с огромной чашкой горячего кофе, уселся на "Тарахтелку" и принялся отпаиваться.

- Ты похож на роденовского "Мыслителя", - заметил Нарцисс. - Я принесу тебе халат, а то твое мерзкое тело оскорбляет мое эстетическое чувство.

Гэллегер не слышал его. Он надел халат, потому что мерз после ванны, и продолжал прихлебывать кофе и смотреть в пространство.

Уравнение: А или В или С равняется х. До сих пор он старался определить величины А, В и С. Возможно, это был не лучший способ. Дж.У., например, он вообще не нашел, Смит оставался неуловим, а Делл Хоппер (тысяча кредитов) никуда не годился.

Может, лучше было бы определить х. Должна же эта чертова машина иметь какое-то назначение. Да, она пожирала землю, но материю уничтожить невозможно, ее можно только преобразовать.

Земля входила в машину, а на выходе не было ничего.

Ничего видимого.

Свободная энергия?

Она невидима, но ее можно обнаружить приборами.

Вольтметром, амперметром, электроскопом...

Гэллегер еще раз включил машину. Ее пение было довольно громким, но в дверь никто не позвонил, а вскоре Гэллегер вновь поставил переключатель в нейтральное положение. Он так ничего и не узнал.

Позвонил Эрни, ему удалось добыть нужную информацию.

- Это было нелегко, пришлось воспользоваться несколькими хитрыми приемами. Но я узнал, почему акции "Любых Заданий" падают.

- Слава богу. Выкладывай.

- Понимаешь, "Задания" - это как бы крупная биржа заказов. Они нанимают подрядчиков для разных дел. В данном случае это большое административное здание, которое должно быть построено в центре Манхеттена. Вот только строительная фирма не может начать работу. Речь идет о больших деньгах, и пошли слухи, здорово навредившие акциям "Заданий".

- Валяй дальше.

- На всякий случай, - продолжал Эрни, - я собрал все, что смог. За этот заказ дрались две фирмы.

- Какие именно?

- "Аякс" и кто-то по фамилии...

- Случайно, не Смит?

- Почти, - подтвердил Эрни. - Таддеус Смейт. Пишется С-м-е-й-т.

Долгая тишина.

- Смейт, - повторил наконец Гэллегер. - Вот почему она не могла... Что? Нет, ничего. Я должен был догадаться.

Когда он спросил Каффа, пишется ли фамилия Толстячка через "е" или "и", тот ответил, что через обе буквы. Смейт. Ха-ха!

- Заказ получил Смейт, - продолжал Эрни. - Он обошел "Аякс", однако у того оказалась волосатая лапа на самом верху. Они нашли какого-то советника, который устроил бучу, ссылаясь на старый муниципальный устав, и остановил Смейта. Парень ничего не может сделать.

- Почему?

- Потому, что устав запрещает ему блокировать движение на Манхеттене. Это касается и воздушного движения. Клиент Смейта или, точнее, клиент "Любых Заданий" выкупил недавно участок, но права на воздушное движение над ним на девяносто девять лет принадлежат "Трансуорлд Страто". Ангары стратопланов находятся рядом с этим участком, а ты прекрасно знаешь, что стратопланы вертикально не стартуют. Они какое-то время летят по прямой, и взлетный коридор проходит точно над этим участком. С арендой все в порядке - девяносто девять лет линии "Трансуорлд Страто" имеют право использовать воздух над этим участком на высоте свыше пятнадцати метров от поверхности земли. Гэллегер задумчиво смотрел на Эрни.

- Тогда как же Смейт собирался поставить там здание?

- Новый владелец имеет право на пространство с пятнадцати метров над поверхностью земли до центра планеты. Понимаешь? Большое восьмидесятиэтажное здание, у которого большинство этажей под поверхностью земли. Так уже кто-то делал, но Смейту мешают политики. Если Смейт не сможет выполнить условия контракта, работу получит "Аякс", а он идет рука об руку с тем советником.

- Да, с Максом Каффом, - сказал Гэллегер. - Я уже с ним познакомился. Но... что это за устав, о котором ты упоминал?

- Старый, но по-прежнему действующий. Нельзя мешать дорожному движению и препятствовать воздушному.

- Ну и что?

- Если копать яму под восемьдесят этажей, - объяснил Эрни, - придется извлечь массу земли и камней. Как вывезти все это, не мешая движению? Я даже не возьмусь рассчитать, сколько это будет тонн.

- Понимаю... - тихо произнес Гэллегер.

- Вот и все дело. Смейт получил контракт, но оказался в тупике. Он не может избавиться от земли, а вскоре "Аякс" получит заказ в свои руки и как-нибудь добьется разрешения на вывоз земли.

- Как он это сделает, если Смейт не может?

- Ты забываешь о советнике. Так вот, несколько недель назад в том районе закрыли несколько улиц для ремонта и устроили объезд у самого строительного участка. Движение там дикое, и самосвалы с землей забили бы все до предела. Разумеется, объезд этот временный... - Эрни коротко рассмеялся, - до тех пор, пока Смейт не откажется от контракта. Тогда объезд исчезнет, и "Аякс" сможет получить нужное разрешение.

- Гм, - Гэллегер оглянулся через плечо на машину. Возможно, есть способ...

В дверь позвонили. Нарцисс вопросительно взглянул на хозяина.

- Окажи мне еще одну услугу, Эрни. - сказал Гэллегер. Доставь мне сюда Смейта.

- Хорошо, я позвоню ему.

- Его видеофон прослушивают, лучше не рисковать. Ты не мог бы заехать к нему и привезти его сюда?