Андрей Щупов - Дети хлебных времен

• Название: Дети хлебных времен
• Автор: Андрей Щупов
• Жанр: Научная Фантастика

---

***

Этих чужаков также первым заметил Согомак. И само собой припомнилось село Паркетное, его заброшенные улочки, кости разбросанных по утлым дворикам обглоданных скелетов. В груди екнуло от дурных предчувствий, правая рука легла на эфес. Подчиняясь его кивку, группа в очередной раз остановилась. По счастью, опасения оказались напрасными. Тараки, которых они встретили, представляли собой остатки одного из местных племен, некогда процветавших, а ныне практически выродившихся. Пожалуй, самих участников экспедиции эти запущенные и неряшливые старики испугались куда больше. Только после обмена первыми приветствиями настороженность прошла, уступив место беседам и натянутым улыбкам. Такова была суть этих бродяжек. В отличии от Профессора, действительно умудрившегося сохранить чувство достоинства, эти тараки вели себя суетливо и виновато, каждым своим движением выдавая готовность услужить. Даже будучи гостями, члены экспедиции ощущали себя здесь полноправными хозяевами. Во всяком случае Сыч с Рохом это моментально усекли, заняв в чужой хижине лучшие места. Согомак никогда не был приверженцем игры в "господ и рабов", однако с сожалением признавал, что в мире подобное деление имеет место быть. Мудрецы вроде того же Профессора выбирались из общего круга заблуждений, взирая на категорию личности с разумной долей скепсиса, но не следовало забывать, что Профессор и ему подобные принадлежали к редкому сословию уникумов. Большинство же плескалось в одной луже, и мера оценки оставалась простой, как корка хлеба: существа, старающиеся не ронять себя, заслуживают определенной толики уважения, все прочие беспощадно переводятся в разряд плебеев и недотараков. Во всяком случае при всей своей демократичности сам Согомак ни за что бы не сумел влезть в шкуру того, кто перестав стесняться окружающих, открыто попрошайничает и подбирает объедки. Собственно, вопрос был из разряда философских, и о природе нищенствующих душ проводник ломал голову неоднократно. Поскольку успел повидать за жизнь и лебезящих, и ползающих на животе, и тех, что ради расположения именитых особ способен на любую подлость. От них и запашок исходил соответствующий. Тот, кто питается помоями, напрочь забыв об элементарной гигиене, не может благоухать. Здесь же к ароматам кисловатой затхлости примешивался запах отравы. Линис, наивно поднесший ко рту кус хозяйского хлеба, получил от Согомака хлесткий шлепок. На недоуменный взор проводник шепотом пояснил: - Через час тебя вывернет наизнанку, а завтра ты сляжешь с температурой. - А как же они? - Линис кивнул на ютящихся у стены тараков. - Они свое уже отлежали. Кто-то выжил, а кто-то нет. - Интересное... Никак трансгенные продукты? - Айзек понюхал горшочек, в котором парила какая-то бурда. - Что-то не очень похоже. Секунду или две Согомак колебался, не зная, открывать им правду или нет. В конце концов решился. Приблизившись к дремлющему на половичке хозяину лачужки, тряхнул старика за плечо. - Объясни, отец, где вы добываете мясо и хлеб. В слезящихся глазах хозяина попеременно мелькнули испуг и страстное желание угодить. Вскочив, он заковылял к порогу, рукой замахал куда-то в сторону. - Еды много! - Он червиво и жалко улыбнулся. - Хлеб, мясо, вода - все есть. - Я спросил - где вы все это берете? У Белой Горы? - У Белой берем, под Теплой берем. Везде пищи много. Хорошо стало, сытно! - Голова хозяина радостно задергалась. И Вихри там тихие, мимо проходят, не трогают. - Не трогают, говоришь? - Хорошие места, богатые. Еду хоть каждый день в сумках носи. - Всем все ясно? - Согомак со значением взглянул на своих спутников. - А что нам должно быть ясно? - Линис недоуменно сморгнул. - Яд. - Коротко пояснил Согомак. - У Белой и Теплой гор все давно отравлено. Две трети оттуда не возвращаются вовсе. Либо там погибают, либо в пути. - Но как же тогда?.. - Линис развел руками. - Они ведь тоже это едят. Неужели не знают? - Знают. Но для них это уже вчерашняя новость. Те, кто выжили, те адаптировались. Они уже не такие, как мы. Они... Согомак споткнулся, не зная что сказать. - Выродки, - усмешливо подсказал Сыч. - Типа, значит, мутантов. Любое дерьмо могут съесть и не подавятся. Сказано было грубо, однако по существу. Во всяком случае Согомак не нашелся чем возразить. Сухо кивнув, заметил: - Запасы у нас еще есть, так что советую на здешние яства не зариться. - Слушай, командир, а кто сказал, что в этой твоей Мерзлоте пища тоже не отравлена? - Неожиданно поинтересовался Рох. - Мы вот туда премся, ноги сбиваем, а дойдем - и окажется, что ничего там есть нельзя. - Можно, это я тебе говорю. Во всяком случае - никто еще не травился тамошними продуктами. - Ну да, конечно!.. О тех, кто травился, сведений, разумеется, нет. - Хмыкнул Сыч. - Все! - Подвел черту Согомак. - Всем ужинать и отдыхать. Путь впереди еще долгий.

***

- Куда ты запропастился? - Руки Беаты обвили шею проводника. - Нужно было осмотреть ноги Кревета. - Ну и как? - По-моему, выглядят вполне сносно. Так и должно быть после целительных болот. Бедолага еще немного прихрамывает, но это скоро пройдет. - А мои ножки ты не хочешь осмотреть? - Она задышала ему в ухо, губами коснулась мочки. - Хочу, - признался он. Туман вновь заволок сознание, на добрых полчаса проводник забыл обо всем на свете. Даже о том, что неделей раньше Беата числилась в подружках у Роха. В самом деле, что с того, что числилась? Было и сплыло. Жить нужно сегодняшним днем. Живущие прошлым - обречены на печаль, живущие будущим - на жестокосердие по отношению к настоящему... Позднее, стараясь ступать чуть слышно, они вернулись в утлую землянку. Но там еще не спали, - слушали горбатого старика с культей вместо левой руки. Незаметно прикорнув у порога, Согомак тоже прислушался к дребезжащему голосу калеки. - ..Ума не было, вот и пошли за ним. Ровнехонько по следам. Заплутать сложно. Где следов нет, так обязательно кучка помета. Известное дело, цефалы - твари ленивые. Бродят обычно одной и той же тропкой. Опять же борозды от когтей, они же когти-то свои не стригут, не точат... - Ты про еду давай, что нам твои когти! - Еда, само собой, в пещере оказалась. Целая гора. То есть, если трех рослых тараков друг на дружку поставить, вот такая высота и окажется. Кто-то из слушателей звучно присвистнул. Рассказчик довольно закивал головенкой. - Да уж, гора там скопилась приличная. Чего там только не было! Хлеб с картошкой, понимаешь, мясо с овощами, лапша, рожки - ну чистая Райская Чаша! Жаль, мало нас было, да и много ли мы сумели бы поднять? В общем пришлось попотеть. Одних ходок, помню, двенадцать штук сделали! - Двенадцать? - Восторженно ахнул Рох. - Это круто! - На последней ходке меня цефал и заприметил. Я чуть подотстал, понимаешь. Лямки чертовы развязались, пришлось остановиться. А тут он как раз и вперился всей тушей в пещеру. Я на стену - он за мной. Я выше, а он, собака, на задние лапы встает. Благо щель какая-то попалась, - я туда и втиснулся с разгона. Все равно как пробка в бутылочное горло. Только тогда он меня и клацнул. Сумку вырвал, а заодно и руку отхватил. Как раз по локоть. - А дальше-то что было? - Дальше отсиживался. Рану кое-как перетянул, старался не стонать. Цефал-то мимо еще несколько раз проходил, но то ли попривык к моему запаху, то ли неинтересно ему стало. Какой прок в старом калеке? - Старик со вздохом погладил изувеченную руку. - А дней через пять я оттуда выбрался. Еще и окорок с собой прихватил, чтоб не пустым возвращаться. - Ну, ты, дед, даешь! - А что! Чай, моя рука стоила того окорока. Можно было и больше прихватить, только с одной клешней да в моем состоянии много ли унесешь? - Да уж, мы бы там не растерялись, - вздохнул Сыч. - В пару ходок сумели бы затариться. - Согомак говорил, что там тоже хватает отравы. Неуверенно напомнил Кревет. - А то мы не поймем - что отравлено, а что нет! - Хмыкнул Рох. - Нюхалка тебе для чего дана? - Не-е... Я бы туда точно сходил! - Сыч мечтательно погладил себя по животу. Воодушевленный чужим вниманием, старик снова заговорил: - Это что, мы раз в Америке были - вот где житуха так житуха! Одна беда - нашего брата там невпроворот. Теснотища жуткая! Зато и Вихри неуклюжие да неловкие, то и дело промахиваются. Сам видел, как на тамошней Пашне народец жирует. Десятками по полям бродят, и никто их не трогает. - Вот это да! Это я понимаю! - Сыч даже привстал на своих нарах. - Потому и рослый народец, что ест от пуза. Иной раз такие толстомясые попадаются, что двое наших не обхватят. - А к чужакам как они относятся? Не трогают? - Какое там! - Старик пренебрежительно махнул культей. Вид на жительство дают сразу. А можно и вовсе без всяких бумажек жить. Это наши, пожалуй, их могут обидеть. Потому как злые голодные. Ну, а тем дундукам все до лампочки. Что делить-то? Пищу? Так ее там на всех пашнях - и верхних, и нижних. Брага тоже, слышь, попадается. Целыми озерами. Мы, правда, не пробовали, но иные любители находились. Дурели с трех глотков. Песни начинали орать, контроль теряли. Все равно как на капельных болотах. Помню, двое напились из горючего озера да и убрели куда-то среди дня. Думали, точно крышка парням. Ничего... Вернулись. Рассказывали, какой-то шальной Вихрь пытался их догнать, а они брызнули врассыпную, он промеж них и врезал. - Пространство пьяных оберегает. - Пробурчал Жук. Помолчав, добавил: - До поры, до времени. - Что ж ты, дед, там не остался? - Так ведь чужая сторонка - она завсегда чужая. Конечно, тепло, сытно, а все одно домой тянет. - Домой! - Хмыкнул Сыч. - Эту конуру ты называешь домом? Согомак прикрыл веки. Усталость давала о себе знать. Того, что не отняла дорога, сумела выпить до донышка любвеобильная Беата. Засыпая, он краем уха продолжал внимать рассказам об Америке и Райской Чаше, о пещере цефалов и свободном народе лесных пургов. Голоса усыпляли, наполняли голову дремотным туманом. Шестое чувство ничего не нашептывало. Мгла - мохнатый зверь без лица - склонилась над ним, теплым языком слизнула, переправив в беспросветную утробу.