Бернхард Хеннен - Логово дракона. Обретенная сила

• Название: Логово дракона. Обретенная сила
• Автор: Бернхард Хеннен
• Издательство: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-966-14-5675-3 (Украина), 978-5-9910-2544-7 (Россия)

Во времена, когда драконы правят эльфами, а демоны - людьми, появляется эльфийская охотница Нандалее, дар которой может навеки изменить этот уклад. Упрямая и мужественная, она начинает обучение у старейшего дракона. А в мире людей молодой крестьянин Артакс становится во главе огромного народа и прикасается к темной силе демонов. Грядет новая магическая эра...

---

Артакс хорошо сознавал то, что его тоже сочтут проклятым богами, если эльфийка найдет свою смерть там, а не в небесах, как остальные, настоящие герои. Он бросил короткий взгляд на полетные каркасы, лениво парившие на теплом восходящем ветру. Говорили, что некоторые летали там годами. Существовала жреческая прослойка в Золотом городе, которая занималась не чем иным, как наблюдала за полетом героев. Чем дольше они держались в воздухе, тем больше становилась их слава.

Полетный каркас эльфийки задел скалистый утес. Одно крыло сломалось. Треск был слышен до самой террасы, где стояла мертвенная тишина. Полетный каркас накренился, перевернулся на лету и наконец с грохотом разбился. А тело продолжало падать, пока полностью не скрылось из виду.

— Боги не терпят святотатства! — закричал верховный жрец, в его голосе боролись гнев и ликование. — Даже со стороны бессмертного!

Золотой свет вспыхнул в пропасти, там, где в тени скалы исчезла эльфийка. И в тот же миг на верху лестницы, ведущей к террасе, послышался шум. Артакс обернулся. По лестнице спускались воины с высокими бронзовыми шлемами, на которых развевались красные плюмажи. Некоторые из них грубо расталкивали копьями его свиту. Оба леопарда, которых вели стражи животных, зашипели. Во время таких выходов ему постоянно приходилось водить за собой целый зоопарк.

А вот его гость привел с собой только воинов. Предводительствовал нарушителями спокойствия высокий человек в шлем-маске, на плечах у которого вместо плаща была львиная шкура и его нельзя было спутать ни с кем. На шлеме лежала голова льва. Стальную маску обрамляли желтоватые клыки. По ступенькам спускался Муватта, Великий король, правитель Лувии.

— В пыль, святотатец, — прорычал он. Из-за закрытого шлема голос его казался каким-то жестяным.

Небесные хранители собрались вокруг Артакса, защищая его собой. К нему протолкался Джуба.

— Я отдам свою правую руку, если мы увидим, как этот негодяй полетит над пропастью. Он использует любую возможность для ссоры. Вы знали это, великий.

— Ты оплевал честь героев Лувии. Ты бросил мне вызов, опять, — рычал с лестницы Муватта, и голос его срывался от гнева.

— Это ты нарушаешь покой мертвых своим воинственным поведением, Муватта, — громким, но спокойным голосом ответил Артакс, однако Муватта не успокоился.

— Неужели ты надеялся, что я, как и все остальные, молча стерплю твое непокорство? Что я лягу на землю перед правителем черноголовых? Я хочу твою голову, Аарон! Твою голову! Я буду ссать в твое перерезанное горло и швырну тебя в кратер, где твоя плоть высохнет среди тел других лжегероев. Ни одного ребенка не назовут больше твоим бесчестным именем. Ты...

Один из леопардов в свите Артакса дернул за цепь.

Муватта положил руку на рукоять меча. Его охранники угрожающе опустили копья.

Артакс обнажил меч и вытянул руку, указывая им на Великого короля.

— Спускайся сюда, и пусть твой меч говорит за тебя, если ты герой, за которого себя выдаешь.

— Не делайте этого, великий! — прошипел Джуба. — Говорят, что он убил в поединках более тысячи мужчин.

— И ты думаешь, что все было честно? Я отрублю ему голову и брошу к его же ногам! — Артакс решительно пошел навстречу бессмертному. У Муватты было преимущество, поскольку солнце было у него за спиной. Артакса оно слегка слепило. Но он полагался на боевое мастерство Аарона и свое собственное мужество. Немного повернуться во время боя, и эта проблема решена.

Лувиец тоже обнажил свой меч, и лейб-гвардия, и придворные испуганно отпрянули от него. Никто никогда не был свидетелем дуэли между двумя бессмертными, поскольку девантары обязали своих подопечных подчиняться строгим правилам. Встретиться с обнаженными мечами означало нарушение заповедей богов. Артакс осознавал это, но Муватта не оставил ему выбора. Если он сейчас решительно не выступит против Великого короля, то потеряет лицо. А, возможно, вскоре и свою власть. Он не позволит этому болтуну лишить себя всего. Он, Артакс, сын крестьянина, ставший бессмертным, изменит мир — или сегодня истечет кровью у края Устья мира.

Муватта был высок, и доспех у него был похож на его. Только львиная шкура придавала ему индивидуальные черты. С диким боевым кличем лувиец устремился вниз по лестнице, и Артаксу вдруг показалось, что кровь у него в жилах стала водой. Он поднял меч, чтобы парировать первый удар. Собственное движение показалось ему невероятно медленным. Со звоном сомкнулись клинки, искры брызнули от покрытой голубоватыми узорами стали. Удар был настолько силен, что Артакс рухнул на колени. Боль пронизала ноги. Нужно расслабиться, положиться на знания Аарона, которые он принял, вместо того чтобы слепо поддаваться страху.

— А какой нам смысл желать победы?

Ты потеряешь лицо, если Муватта убьет нас. А может быть, и все остальное. Если бессмертный окажется смертным, то Львиноголовый, вероятно, посадит на его место совсем нового избранника. Такого, в котором тебе уже не жить.

— Проклятье!

Впервые Аарон утратил присутствие духа, что совершенно не обеспокоило Артакса, поскольку в одиночку ему с лувийцем не справиться. Артакс видел, как ликующе сверкнули под маской темные глаза Муватты.

— Это и все, на что ты способен, червь? — Великан толкнул его ногой в грудь.

Артакс опрокинулся навзничь, перекатился через плечо, и меч Муватты звякнул о камень рядом с ним. Клинок пролетел на расстоянии двух пальцев от его головы. По толпе пронесся крик.

Одним прыжком он вскочил на ноги, но прежде, чем он успел встать в стойку, лувиец ударил его локтем в грудь, так что он снова попятился. Артакс понял, что мало что может противопоставить грубой силе своего противника. Покачиваясь, он попытался снова обрести равновесие. Наверху лестницы, в свите верховного короля, зазвучал смех. Стиль боя правителя Лувии должен был еще сильнее подчеркнуть его унижение. Это не дуэль между бессмертными. Это походило на то, как воин избивает крестьянина.

— Верно подмечено. Выпусти меня. Передай мне свое тело, и тогда мы победим для тебя.

Нет, подумал Артакс. Нет. Он знал, что таким образом потерпит иное поражение. Которое хуже смерти. Если Аарон возьмет верх однажды, то не отойдет в сторону уже никогда.

— Если ты ничего не предпримешь, то мы умрем. Проклятье, да выпусти же меня!

Великий король атаковал сильным ударом, нацеленным ему в живот. Артакс совершил не очень элегантный прыжок назад. Клинок скользнул по его льняному доспеху, неподалеку от того места, где удар меча эльфийки сумел разрезать верхние слои ткани. Артакс нанес удар по запястью правой руки Муватты. Лувиец увернулся, лениво повернув руку, и ответил ударом слева, от которого Артаксу удалось уйти, совершив очередной неуклюжий прыжок. Смех стал громче. Он должен был стать примером — и теперь он отчетливо осознал, что лувиец не просто шут, для потехи своего двора устраивающий показательные бои с наполовину оглушенными противниками или мастерами меча, которым приходилось опасаться за жизнь близких, если они осмеливались победить его. Муватта был настоящим воином, и он был по-настоящему хорош. Если у него и есть слабость, то в крайнем случае та, что он уже сейчас считал себя победителем в этой дуэли. И если судить трезво, то у него для этого были все основания.

Лувиец сделал выпад и стал гнать Артакса, которому с трудом удавалось парировать град ударов мечом, прочь от себя. Руки Артакса онемели от попыток блокировать сильные удары. Иногда он пытался дать мечу соскользнуть, держа клинок слегка наклонно, вместо того чтобы принимать всю силу ударов и блокировать их. И хотя это щадило его силы, Муватта был просто нечеловечески ловок. Любой другой потерял бы равновесие, если бы просто парировал настолько сильные удары. А ему иногда даже удавалось провести контратаку.

Оба уже запыхались. Артакс больно прикусил язык. Металлический привкус крови наполнил рот, он чувствовал смертельную усталость.

Удар, нацеленный в сердце. Оскорбительно неуклюжая попытка, которую он отвел в сторону коротким ударом. Вскоре у него уже не будет сил на это. Их сражение продолжалось еще не так долго, да и Артакс был далеко не слабак. Мог работать в поле целый день. Но эта дуэль требовала силы другого рода. Он мог часами работать с мотыгой на жесткой глиняной почве, но убийство никогда не было его сильной стороной. И ему это не нравилось, как бы Аарон ни пытался переубедить его в обратном.

Артакс парировал удар, едва не вырвавший оружие у него из рук. Муватта был подобен горе, и наносимые Артаксом удары обрушивались на него, словно лавина. Если он выживет, то только если Муватте не повезет. Но он слишком хорошо тренирован... Если только...

Артакс уже не пытался скрыть или приглушить свое затрудненное дыхание. По глупой случайности на нем не было шлема. Он был по-прежнему в руках у Джубы. Однако против клинка девантара от шлема все равно было бы мало проку. Оба их меча были окутаны заклинаниями, позволявшими резать металл, словно листву. А у Муватты недостатком был узкий обзор. Несмотря на то что шлем-маски были произведением искусства и плотно прилегали к лицу, но без шлема видно было лучше и голова двигалась свободнее.