Олег Мелехов - Звездная бирема «Аквила». Рубеж

• Название: Звездная бирема «Аквила». Рубеж
• Автор: Олег Мелехов
• Жанр: Космическая фантастика

Прыжок в нестабильную червоточину спас экипаж «Аквилы» от гибели в бою, но теперь, в отдаленном и неисследованном секторе пространства, мятежную бирему поджидают другие опасности. Новые враги, старые конфликты и неожиданные союзники — все это должна с честью преодолеть звездная бирема «Аквила», чтобы вернуться к рубежам Республики. Вернуться и победить.

---

Ливия чуть прищурилась, оценивая обстановку и, так сказать, проводя рекогносцировку, и улыбнулась. Префект во главе собрания смотрелся так… органично, что наварху стоило больших усилий совладать с искушением и не согнать ушлого заместителя с насиженного места. «Что, моя дорогая, быстро тебя подвинули, а?» — мысленно усмехнулась она и… непринужденно уселась на противоположном от Квинта Марция конце стола. В то самое кресло, которое прежде занимал префект. В конце концов, какая разница, где именно сидит наварх? Где командир сядет, там и командирское место, верно?

— Вольно! — она взмахнула рукой, приглашая подчиненных садиться. — Бесконечно рада всех вас видеть, — «Хоть бы навещали почаще, сволочи! Некоторые, не будем показывать пальцем, так и вовсе носа в медотсек не совали!» — громко подумала наварх, транслируя эти упреки движением бровей. Умницы-Аквилины, быстренько припомнив, как именно следует читать ее мимику, привычно притихли.

— Итак, не посвятишь ли теперь меня в подробности того, что вы так бурно обсуждали, Квинт Марций?

Мысль о сцинке настигла префекта внезапно и сразила наповал. Это же теперь и его придется возвращать! Синеязыкий ящер с горя повадился спать у Квинта Марция на животе, а тому ведь понравилось. И ни разу не закогтил, скотина лукавая, не говоря уж о том, чтобы нагадить в неположенном месте.

— Населенную планету звездной системы, в которой мы обретаемся, — молвил полностью морально раздавленный Квинт. Не помог даже дружеский взор Марции Септимии.

Ливия как ни в чем ни бывало уселась на его прежнее место, и все взгляды обратились к наварху. Хозяйка вернулась, как же!

— А! — кивнула Ливия и, не глядя, протянула руку в сторону Антония и скомандовала. — Планшет!

Где и как бывший куратор умудрился достать и мгновенно вложить требуемое в нетерпеливо раскрытую ладонь наварха, осталось загадкой. Во всяком случае, ни Ливия, ни остальные этого так и не поняли, а значит, Антоний скрывал еще многие таланты. Например, склонность к профессии фокусника.

Собравшиеся в претории офицеры быстро-быстро обменялись понимающими взглядами. Единогласно признав, что Луций Антоний вполне справится с обязанностями контубернала. И, похоже, не только с ними.

— Прошу тебя продолжать совещание, Квинт Марций, а я покуда постараюсь вникнуть в ситуацию… Все отчеты подразделений незамедлительно перенаправить ко мне. Фабриция, Марк Плавтий — вас это касается в первую очередь. О, так скоро? — она пробежала глазами колонки пиктограмм. — Любопытно… — и подняла голову, снова кивая префекту: — Планета, Квинт Марций. Твои соображения?

— Надо высадить десант, — отрезал префект. — Вернее, сначала войти в контакт с… аборигенами и договориться о высадке дипломатической миссии. Хорошо вооруженной миссии.

Отдавать Фиделиса ему не хотелось. В том смысле, что придется снова делать вид, будто равнодушен к сцинку, в то время как привязанность к животному стала сильнее, чем была, скажем, к Луцию Марцию. В отличие от бестолкового порученца, Фиделис никогда с префектом не спорил и не умничал. А если говорить не о сцинке, то… Квинт решил, что должен честно себе признаться, «отдавать» бирему ему тоже не улыбалось. Умом он всё понимал, но внутренне противился каждой клеточкой.

— Разумно, — согласилась Ливия и, еще раз обежав взглядом собравшихся, покачала головой. — Вот что… предлагаю перенести совещание по этому вопросу на шесть часов. Мне нужно время и информация, чтобы оценить наше положение. Посему можете быть свободны, офицеры. Пока свободны, — она откинулась на спинку кресла. — Будьте готовы явиться для докладов в течение этой вахты. Квинт Марций, прошу тебя задержаться. Думаю, твой отчет я предпочту выслушать наедине.

Совещание в претории «Аквилы», созванное Квинтом Марцием по вопросу обнаружения планеты, Ацилий пропустил. Небольшая привилегия лидера — являться не тогда, когда зовут, а лишь когда ты сам решишь, что встреча стоит твоего присутствия. Поэтому подробности «явления» Ливии Терции патрицию пришлось выуживать из потока восторженной и не всегда членораздельной речи Луция Марция. Молодой человек так и выразился — «явление», сопроводив свой рассказ бурной и очень благоговейной жестикуляцией. Из чего Гай Ацилий сделал логичный вывод: популярность наварха в их маленькой флотилии изрядно возросла за то время, что Аквилина провела в медотсеке. И вывод этот Куриона отнюдь не радовал.

Нет, не потому, что он сам не симпатизировал женщине, рискнувшей столь многим ради его спасения. Аквилина навсегда заслужила его благодарность, вытащив пару осужденных лигариев со Станции Вироза с наглостью, достойной легендарных основателей Республики. Другое дело, что нарастающее соперничество между Ливией и Квинтом Марцием — двумя старшими командирами их миниатюрного флота, соперничество, подстегиваемое и редким талантом префекта, и самой ситуацией — ничем хорошим кончиться не может. И, положа руку на сердце, Гай Ацилий пока и сам не определился, на чью сторону встать в случае конфликта. Преданность Ливии Терции восхищала и подкупала, однако Квинт Марций был… перспективней. В смысле пропаганды и политической конъюнктуры префект — живое подтверждение правильности курса популяров. И если придется выбирать…

— Да ты размяк, мой Гай, — невесело усмехнулся он. — Право, ты определенно размяк.

Немногого же он будет стоить как лидер, если под его непосредственным командованием перегрызутся между собой единственные союзники!

Короче, Гай Ацилий дорого бы дал за то, чтобы или вернуть наварха в медотсек, или… найти Квинту Марцию поле для применения его талантов. Еще один корабль, например, который Ливия и Марций не станут пытаться распилить пополам.

Когда Марция Либертина последней, тревожно оглядываясь, шмыгнула за дверь, Ливия вздохнула, посмотрела на своего префекта этак понимающе и негромко заметила:

— Ты же не думал, что я навсегда останусь в медотсеке? Потому что если ты рассчитывал именно на это, то шанс упущен, Квинт Марций. Не надо было выводить меня из комы.

— Не надо судить по себе, Ливия, — мрачно проворчал Квинт. — Я, конечно, дефектный Марций, но мой дефект не так уж сильно влияет на нормальную работу мозга. «Аквиле» нужен наварх, а не «летучий префект».

Не признаваться же в мальчишеских фантазиях на тему: «Ах, как бы я командовал биремой, если бы внезапно проснулся гениальным пилотом», верно?

— Ты вернулась в строй. И я этому рад. Если тебе, конечно, интересны мои чувства.

В логические промежутки между рублеными фразами префект затолкал столько горького сарказма, сколько накопилось в нём за десять лет совместной службы. Ливия, как и следовало ожидать, не умела ценить крупинки симпатии, выкристаллизовавшиеся из их взаимной нелюбви.

За время реабилитации наварх не только похудела. Говоря образно — вылезли наружу ребра жесткости ее непростого характера. Квинт же Марций, напротив, отрастил жирок самоуверенности. В одной упряжке им снова стало неуютно.

— Да-а? — недоверчиво ухмыляясь, протянула Ливия. — Ну, тогда я счастлива ошибиться. Хотя для представителя твоей фамилии странно не стремиться к доминированию. А, не обращай внимания, это я с Антонием переобщалась… Однако мы сейчас практически в равном положении, префект. Слияние с нейро-сетью мне пока противопоказано, так что буду командовать вручную.

Один из личных методов Ливии Терции. Как справиться с самыми тайными и постыдными страхами? — Небрежно оповестить о них окружающих и посмотреть, что будет. Наварху необязательно быть в постоянном нейро-контакте с кораблем, да, но если префект за время единоличного командования затаил некие надежды… Что ж, признание в собственном неполном соответствии вполне может подтолкнуть его к действиям. Каким-либо. Главное, открытым. С некоторых пор Ливия очень ценила моменты откровенности.

— Итак, планета… — она задумчиво щелкнула ногтем по планшету. — Что ты на самом деле думаешь насчет планеты?

«Без Луция Антония точно не обошлось», — мысленно вздохнул префект. Слишком уж проницательной стала Ливия для типичной представительницы своей фамилии.

— Гены Марциев во мне жаждут десантирования, — через силу улыбнулся Квинт. — Чтобы сразу показать, кто здесь главный. Стремление к доминированию, как ты очень верно подметила.

— Если говорить о доминировании, то я бы прежде предъявила обитателям этого затерянного мира ультиматум, подкрепив его орбитальной бомбардировкой, а потом уже начинала переговоры о тех ресурсах, что они могут нам предоставить. Или — не могут, — улыбнулась Ливия в ответ, демонстрируя сдержанную, но все-таки кровожадность. Среди лацийских командиров и впрямь не принято было полагаться на доброе слово в отношениях с варварами. Сперва стреляем, а потом договариваемся с выжившими — вот принцип, благодаря которому Республика уже который век не только сохраняла свои территории, но и преумножала добытое предками. — Но кровь Ливиев велит мне прежде выслушать мнение нашего общего лидера и учесть его пожелания. Хотя десант, соглашусь, штука весьма заманчивая. Но не сразу. Чуть погодя. Кстати, туда еще надо долететь.