www.litres.ru)* * *
Наступило утро. Праздник середины зимы давно закончился, и за пятой городской стеной в Демаре всё было тихо. Только снег на башнях замка поблескивал в лучах утреннего солнца, и из труб к серому небу поднимались первые струйки дыма. Но рядом со зданием, где жили драконы, уже сновали люди. Драконам нужны были еда и забота, чтобы выдержать зимнюю стужу.
Перед воротами в здание ждали восемь наездников драконов. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу от холода и о чём-то шептались. И им было о чём посплетничать.
Вчера во время праздника середины зимы были названы имена новых грумов – по двое в каждой команде. Король сам объявил имена, и, когда в списке не оказалось Тама, все охнули от удивления. Магистр Тафтар же пришёл в ярость. О нём сейчас и шептались наездники. Кто-то слышал, как он обвинил дворян в том, что они подделали список. А Там исчез без следа.
Что будет с Шу, синей драконихой, когда она узнает, что её любимец исчез?
Осенью она неожиданно для всех сняла с городской стены уличного попрошайку. А потом вдруг заговорила и объявила всем, что он будет её новым грумом.
Никто, даже сам король, не посмел отказать Шу в её желании. Ведь они впервые услышали, как дракон говорит. Так почему же имени Тама не оказалось в списке победителей.
Могло быть только одно объяснение: Там не сдал экзамен. Грумы с тревогой поглядывали на закрытые ворота. Поймёт ли Шу, что уличный попрошайка не годится на роль грума в королевском замке? Или она придёт в ярость, что её не послушали?
Только Сея, новая наездница Шу, улыбалась во весь рот. Наконец ворота открылись, и главный конюший пригласил всех зайти.
* * *
Девочка долго ждала Тама в условленном месте, но он так и не пришёл. Не пришёл, несмотря на то что она помогла ему попасть на экзамен, когда Там оказался взаперти в классе. Не пришёл, несмотря на то что обещал.
Ей не стоило питать надежду. Даже нищий попрошайка не захочет дружить с такой, как она. Девочка задрожала и плотнее укуталась в мантию. Её родители поступили правильно, когда заставили её жить одну в потайных комнатах дворца. Пока доктор Марнум не найдёт лекарство от её болезни, ей нельзя показываться на глаза людям. Вздохнув, девочка вернулась в тёмный коридор. Ужасный драконий рык, донёсшийся из ангара, она не слышала.
Шу, синяя дракониха, раскинула крылья, насколько позволяли стены, выпустила когти и обнажила зубы. В ярости она кричала:
– Там! Где Там? Приведите Тама!
Испуганные грумы жались к стенам. Самые младшие держались за руки, трясясь от страха.
Они никогда не видели дракона в ярости и опасались самого страшного.
Сея сделала шаг вперёд. Рука её лежала на рукоятке меча, полагавшегося наездникам.
– Успокойся, Шу, – сказала она решительно. – Прекрати шуметь. Я не понимаю, зачем тебе вообще дался этот уличный попрошайка.
Шу вздрогнула и грозно зашипела.
– Уходите все отсюда! Немедленно! – приказал магистр Тафтар, ворвавшийся в зал. – Это и тебя касается, Сея, – гаркнул он.
Когда девочка не послушалась, магистр толкнул её в бок:
– Уходи! – велел он. – И закрой за собой дверь. Ждите меня за воротами.
Слышно было, как другие драконы тоже волнуются в своих гнёздах. Блеке, большой белый дракон, которому нездоровилось в последние дни, приподнял голову и зарычал от боли.
Шу снова издала вопль, такой громкий, что стены затряслись. Сея побледнела и бросилась бежать к двери вслед за остальными.
Магистр Тафтар остался с Шу наедине.
– Осторожно, Шу! – предупредил он, когда дверь за детьми захлопнулась.
– Ты что, хочешь, чтобы все узнали, кто такой Там на самом деле?
Дракониха моргнула и замолчала. Шу сложила крылья.
– Там! – повторила она, но уже тише, почти умоляюще.
– Положись на меня, – сказал магистр. – Я хочу тебе помочь. Я знаю, что вчера случилось и почему Там прячется.
– Важно! Найди Тама.
Шу склонилась к человеку перед ней. Человеческие слова давались ей с трудом. Теперь, когда Тама не было рядом, ей не с кем было делиться своими мыслями. Как мог Там так поступить с ней? Как мог он закрыть своё сознание для неё? Это было равносильно исчезновению из этого мира.
– Без Тама, – в отчаянии произнесла Шум, – никакого дракона!
Магистр Тафтар выдохнул. С тех пор как истинных наездников драконов убили, прошла уже тысяча лет – и много знаний было утеряно.
Магистр Тафтар прочитал много старинных манускриптов, которыми никто, кроме него, не интересовался. Он предполагал, что Там не простой уличный попрошайка, но…
Тафтар нахмурился.
Неужели пришло время, как говорится в древней легенде?
Неужели на свет появится новый дракон?
– Мне кажется, я понимаю… – произнёс он. – Без Тама нам не найти нового дракона.
Шу закинула голову к потолку и застонала. И в стоне её было столько грусти.
– Ещё хуже…. – выдавила она. – Новый дракон умрет.
Потайные ходы как паутина опутывали все строения королевского замка. Там были и потайные комнаты, большинство из которых пустовали, а скрытые от посторонних глаз двери вели в коридоры и залы замка. Даже из подземной темницы потайной ход вёл к башням замка, так что по ним можно было добраться в любое место незамеченным. Об их существовании знали только король и несколько самых верных его придворных.
В неспокойные времена королевские шпионы шныряли по ним, вызнавая, кто друг, а кто враг. Здесь же в потайных комнатах король хранил свои сокровища. Девочка так часто ходила тут, что вполне могла обходиться без лампы. Ей достаточно было дневного света, проникавшего в глазки.
Она на ощупь шла вдоль стены, спеша в свою комнату. Пальцы болели. Девочка знала, что болезнь распространяется по телу. Теперь не только на лице и плечах кожа была покрыта волдырями, но и на руках тоже. С каждым часом ей становилось всё сложнее пользоваться руками. Даже лампу держать было больно.
Девочка сморгнула слёзы.
Она пойдёт в свою комнату в южной башне и никогда больше оттуда не выйдет. Она не собиралась бродить по коридорам как привидение. Какая разница, что происходит в замке. Всё равно никто не знает о её существовании…
Девочка остановилась перевести дыхание. Нет, никогда больше она не поверит в то, что кто-то хочет стать её другом. Внезапно она услышала знакомый голос и застыла.
Она быстро подошла к стене и отвела небольшую дощечку в сторону. Теперь ей было хорошо видно то, что происходило по ту сторону стены.
Группа детей и подростков собрались у ворот школы. Она их сразу узнала. Это были грумы Шу. Ближе всех стоял Ханьяр со своей сестрой-близнецом Сеей. Сея была одета в форму наездника дракона, и сбоку у неё висел меч. Значит, король сделал её наездницей.
Девочка закусила губу. Она много раз видела, как близнецы обращаются с детьми младше их, когда поблизости не было взрослых. Как можно было таких людей делать наездниками?
– Я сдержала обещание, – сказала Сея. – Я же говорила, что вышвырну Тама, как только стану наездницей. Шу принадлежит нашей семье, и ни один попрошайка не смеет касаться её своими грязными руками.
