Александр Шалимов - Пир Валтасара

• Название: Пир Валтасара
• Автор: Александр Шалимов
• Жанр: Научная Фантастика

---

"Что надо этому призраку,-думал Стив,-одной ногой он уже там... А еще пытается ломать ход истории. Какой абсурд!"

- Как нас доставят на Центральный космодром?-Цезарь обращался к Цвикку, но глядел на Пэнки, который продолжал сидеть с закрытыми глазами, медленно разжевывая таблетку.

- Вертолетом - с площадки отсюда. Лететь около часа.

- Не хочу,-пробормотал Пэнки, не открывая глаз.-Не хочу рисковать сломать тут шею и трястись целый час в кабине вертолета. Извольте отправить самолетом. Можно взять мой.

- Хорошо,- решил Цезарь.- Летим все вашим самолетом. Вылет в одиннадцать. Мы с ним,- Цезарь кивнул на Стива,- прибудем на аэродром вертолетом. А вы как?

- Поеду машиной с ним.- Пэнки ткнул палкой в сторону Цвикка и кряхтя поднялся из-за стола.

К полудню все собрались на Центральном космодроме. Бетонные поля в форме большой восьмилучевой звезды были еще пустынны. Масксети, сдвинутые к краям обширного выруба, почти не различались на фоне крон огромных деревьев, стеной окружающих космодром. Солнце висело в зените и жгло немилосердно. Лучи его, попадая на открытую кожу лица и рук, причиняли боль. Стив ушел в тень ближайших лаурелий и с облегчением сдернул с головы тропический шлем. Под деревьями тоже было душно, но, по крайней мере, прямые солнечные лучи сюда не проникали.

Для Цезаря и Пэнки принесли плетеные кресла. Их поставили в густой тени, поодаль от Стива, Пэнки устроился в кресле. Цезарь остался стоять. Судя по доносившимся репликам, они продолжали препираться, причем Пэнки нападал, а Цезарь лениво парировал, подмахивая тропическим шлемом, как веером.

Откуда-то вынырнул Тео с шезлонгами. Он расставил их рядком в тени одной из лаурелий, один предложил Стиву, в соседнем расположился сам.

- Главный босс вызывал меня ночью,- сообщил Тео, бросив быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что вблизи никого нет.

- Это зачем же?

- Велел не спускать с тебя глаз.

- Вот как? Говорил что-нибудь?

- Сказал - дурное предчувствие...

- А еще что?

- Ничего. Глаза были тревожные.

- У меня тоже дурные предчувствия,-заметил Стив,- но, вероятно, по другому поводу. Было бы хорошо, Тео, если бы ты мог присмотреть и за этим.Стив незаметно указал на Пэнки.

- Знаю,- кивнул . Тео.- Может быть, дурной человек?.. Похож на зомби.

- Зомби?

- Да. Зомби - мертвецы, которые приходят с того света вредить живым людям.

- Неплохо придумал,- похвалил Стив.

- Не я. Африканцы. Они их боятся.

Подъехал "виллис", из него кряхтя выбрался мистер Цвикк. Подобно всем присутствующим, он был в белом костюме и тропическом шлеме. Спина его куртки уже потемнела от пота, а широкое розовое лицо лоснилось и блестело, усеянное капельками влаги.

- Вылетели,- объявил он, вытирая лицо и шею клетчатым носовым платком.-Ну и жарища!-Он тяжело вздохнул.- Через несколько минут будут здесь.

- Сколько отсюда до зоны? - спросил Пэнки.

- Километров двести...

- Так когда они вылетели?

- Только что.- Цвикк посмотрел на часы: - Минут пять назад.

- Вы хотите сказать...-начал Пэнки и не кончил.

Из-за дальней стены леса у южной окраины космодрома в воздухе появилось нечто темное... Прежде чем Стив смог разглядеть его на фоне яркой синевы неба, темный предмет, стремительно вырастая в размерах, оказался над центром космодрома и вдруг, резко замедлив лет, опал вертикально вниз. На мгновение между ним и бетонной поверхностью возникло облачко пыли, в стороны рванулись песчаные вихри. Стиву показалось, что окутанный дрожащей дымкой диск парит над землей, но почти тотчас из него выдвинулись блестящие металлические опоры, которые с шелестом коснулись бетона.

Этот шелест был единственным звуком, нарушившим сонную тишину полудня. Все предшествующее совершилось беззвучно.

- Фантастика! - пробормотал Стив, поднимаясь из шезлонга. Лицо его ощутило волну горячего ветра, рожденную стремительным торможением и остановкой прилетевшего чуда. Стив зажмурился, но тотчас снова открыл глаза.

Центр космодрома там, где сбегались широкие лучи бетонных полос и где еще минуту назад ничего не было, занимал теперь дисковидный аппарат, который вполне мог прилететь со страниц научно-фантастического романа, но который в то же время был знаком Стиву... Тускло мерцающее в ярких лучах экваториального солнца серовато-синее дисковидное тело с двумя рядами светлых прямоугольников вдоль массивного корпуса, которое покоилось сейчас на ажурных ногах-опорах в центре бразильского космодрома, было поражающе похоже на загадочный объект, с которым три дня назад чуть не столкнулся над Атлантикой лайнер панамериканских воздушных линий, совершавший рейс из Лондона в Рио.

Центр космодрома был удален не менее чем на триста метров от места, где они сейчас находились; Стив глянул на "виллис", отогнанный под деревья, но дисковидный корабль уже катился на своих ногах-опорах вдоль бетонной полосы прямо к ним. Он остановился в полусотне метров, и теперь можно было хорошо рассмотреть его. На массивном, плавно закругляющемся, синевато-голубом, без единого выступа корпусе не было заметно на отверстий, ни швов. Ряды светлых прямоугольников, отчетливо различимые издали, вблизи словно пригаслн и почти не просматривались. Во всяком случае это были не окна, как решил первоначально Стив. Шесть размещенных по кругу ажурных ног-опор, высотой не менее пяти метров, заканчивались внизу уплощенными "лапами", обутыми в миниатюрные металлические гусеницы. Ноги, казалось, вырастали прямо из синеватого брюха корабля. Гладкий дисковидный корпус имел в диаметре около тридцати метров, а максимальная толщина его в средней части не превышала шести и плавно уменьшалась к краям.

Стив посмотрел на Цезаря и Пэнки. Они молча сидели в своих креслах. Цезарь выглядел невозмутимым, у Пэнки отвалилась нижняя челюсть, и он не отрывал широко раскрытых глаз от корабля.

Снова послышался негромкий шелест. Между ногами-опорами спустился легкий светлый трап, по которому быстро сбежал на бетон чернолицый Тибб Линстер. Он был в том же белом полетном комбинезоне, что и вчера. Шлем с защитными дымчатыми очками он держал в руках.

Подойдя к креслам, в которых сидели Цезарь и Алоиз Пэнки, Тибб коротко поклонился и сказал:

- УЛАК-модель два перед вами. Если желаете, можно осмотреть ее внутри.

- Вы капитан? - спросил мистер Пэнки, с недоумением глядя на него.

- В данном, случае-да,-кивнул Тибб.

- Что значит "в данном случае"? - раздраженно прокаркал Пэики, с трудом поднимаясь на ноги.

- Это инженер Тибб Линстер - главный конструктор проекта "Шива",сказал Цезарь, тоже вставая,- помните, он выступал на совете.

- Ах вот, значит, что,- пробормотал Пэнки, не отрывая испытующего взгляда от лица Тибба.-Приветствую вас... мистер Линстер. Вы что же, и сегодня изволите быть в маске?

- Нет. Просто я. чернокожий,-ответил Тибб и слегка усмехнулся.

- Так-так,- покачал головой Пэнки, продолжая разглядывать Тпбба как нечто совершенно диковинное.- Впрочем, это не имеет особого значения,продолжал он после довольно долгой паузы.- Значит, ваше колесо на ножках обошлось фирме в тринадцать миллиардов?

- Нет,-спокойно возразил Тибб.-Данная модель стоит всего около четырех.

- Всего около четырех,- повторил мистер Пэнки и оглянулся на Цезаря; Недорого, правда?

- Вероятно, не очень дорого,- согласился Цезарь,- особенно если учитывать ее возможности...

- Ну о возможностях мы побеседуем немного позже,скривился Пэнки. Какая у нее команда?

- Сегодня три человека. Кроме меня еще два инженера,ответил Тибб. Они на борту у приборов.

- А поднять она скольких может?

- Это зависит от назначения рейса. В атмосферном полете - до двадцати человек. В космосе, конечно, меньше.

- Она может летать и в космосе?

- Эта еще нет. Второй аппарат - УЛАК - модель пять -может.

- Что означает ваша нумерация?

- Моделей было несколько. Пока отобраны и построены две.

- А где вторая? Ваш пятый номер?

- В зоне. Приведу его позднее, после того как закончатся испытания этого.

- Разве вы один на них летаете? - нахмурился Пэнки.

- Пока да. Ведь это испытания. А я - главный конструктор, следовательно, отвечаю за все.

- А если вы, мистер Линстер, извините, отправитесь во время испытания к вашим... предкам, что будет тогда?

- Для меня, по-видимому, уже все,-спокойно ответил Тибб.

- Острить изволите? - вспылил Пэнки.- Что это значит? Где это видано, чтобы конструктор лично участвовал во всех испытаниях?

- Между прочим, это было его условие, и оно оговорено в статуте проекта,-тихо сказал Цезарь.-Вы просто забыли, Пэнки.

- Дурацкое условие, если так. Очень жалею, что не заметил...

- Не волнуйтесь, мистер Пэнки,-очень вежливо обратился к нему Тибб Линстер.- Ничего пока не случилось. И вероятность катастрофы при испытаниях ничтожно мала, хотя, конечно, полностью исключить ее нельзя. Но аварии случаются и с самыми совершенными самолетами. Вам это должно быть хорошо известно... Предлагаю осмотреть аппарат внутри.