Карен Ченс - Метка тьмы

• Название: Метка тьмы
• Автор: Карен Ченс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кассандра Палмер может видеть будущее и обладает спиритическим даром, что привлекает к ней покойников и нежить. Призраки умерших обычно не опасны; они просто болтливы… чересчур болтливы.

С нежитью все обстоит иначе.

Будучи разумной девушкой, Кэсси старается избегать вампиров. Но когда жаждущий отомстить мафиози-кровосос, от которого она сбежала три года назад, находит Кэсси, ей ничего не остается, как обратиться в Сенат вампиров за защитой. Но сенаторы не согласны помогать ей просто так, и Кэсси вынуждена работать на одного из самых влиятельных его членов, опасно обольстительного мастера-вампиров. А что касается цены, которую он затребует от нее, может статься, что она окажется больше, чем Кэсси пожелает заплатить.

---

Самое худшее было припасено напоследок. Я проследовала за своими проводниками по крошечной потайной комнате. Рыдания достигли моего слуха прежде, чем я открыла дверь. Они резко оборвались при моем приближении, и тяжелый засов выскочил из моей руки. Дверь распахнулась наотмашь, и я столкнулась с Луи-Сезаром, приведенным в замешательство моим появлением. На секунду мне показалось, что с ним произошло что-то ужасное. Его одежда была распахнута до пояса, и рядом с тяжелой вишневой парчой мерцал более темный цвет. Укусы на его шее и груди сильно кровоточили, а лицо было пепельным. Стоило ему узнать меня, как он пошатнулся, и я едва успела подхватить его прежде, чем он свалился на пол.

Я бросила взгляд ему за спину и увидела там фигуру, стоящую на коленях в темном балахоне, в котором спустя мгновенье я могла распознать закрытый плащ. Существо медленно подняло свою голову, и я увидела то, что, показалось мне бородатым скелетом. Кожа цвета заплесневелого швейцарского сыра покрывала тонкие кости его лица, и только сверкающие янтарем глаза хоть как-то оживляли его. Я взяла на себя смелость предположить.

— Раду?

Костистая рука откинула капюшон назад. Я смотрел на существо, которое когда-то было прозвано «Прекрасным» и чувствовала позывы к рвоте. Им прекрасно удавалось сохранять контроль над ним, но для этого они не использовали ограничительных средств. Им не было в этом необходимости после того, как они заморили его голодом почти до смерти. Я не слышала, чтобы лишение крови могло убить вампира, но существо, сжавшееся напротив меня, не выглядело живым. Я никогда не видела ничего подобного.

— К-х-м, мы здесь, чтобы помочь вам. Мирча сказал вам об этом? — Скрючившееся в углу существо не отвечало. Я надеялась, что Мирча был прав, говоря о том, что Раду сохранил ясность ума, но мне это начинало казаться сомнительным. — Нам, х-м, вероятно нужно уходить отсюда. Вы можете идти?

— Он не может идти, dulcea ţă, - ответил Мирча печальным, невыразительным голосом. Он сидел на полу около двери, и его голова со шлепком откинулась назад, словно у него больше не было сил держать ее прямо. — Я отдал ему всю кровь, которую мог, не рискуя жизнью этого тела, но этого недостаточно. Он голодал в течение многих лет, сохраняя сознание только благодаря случайно пойманным крысам. Его посещают раз в несколько недель, и то только за тем, чтобы мучить его.

Я вынудила себя тщательно осмотреть истощенную фигуру. Мне было трудно оценить его вес в балахоне, но скорее всего я смогла бы нести его, если бы это сводилось лишь к этому. Тело, в которое я вселилась, не было крупным, и все же оно было больше чем просто кожа да кости. Но на самом деле я предпочла бы какой-нибудь другой вариант, который не потребовал бы от меня притрагиваться к нему. Мысли о его подобных палкам руках на моем пусть даже и заимствованном теле было достаточно, чтобы заставить меня коченеть от ужаса, не говоря уже о том, что мне совершенно не нравилась идея становиться десертом. Раду не мог в своем нынешнем состоянии питаться издалека, но если бы он был достаточно близко, это не должно было вызвать проблем. Я не знала, что служило тому причиной, возможно, что его лицо было столь истощено, что кожа сдвинулась с зубов, или он все еще хотел есть, но клыки были полностью выдвинуты, и мне это не нравилось.

— И что теперь?

Мирча бессильно опустил голову, большими глотками вбирая в себя воздух, словно не мог в достаточной степени насытить им легкие.

— Дай мне несколько минут, чтобы прийти в себя, dulcea ţă, и тогда мы вместе вынесем его из этого места.

Я уже готова была согласиться, когда стало очевидно, что у нас не было этих нескольких минут. В коридор позади нас ввалилась дюжина людей и залетел ветер, состоящий из слишком большого количества призраков, чтобы сосчитать их. Я узнала, кто передо мной даже раньше, чем они объединились. Ни у одного обычного призрака, даже недавно умершего, нет такой огромной силы. Молодая женщина лет двадцати выступила вперед перед толпой. В ее руке был призрачный кинжал, который был очень похож на те, что вылетали из моего браслета. Ее глаза на мгновение задержались на мне, и мне не понравилось их выражение, но тут она увидела Раду и уставилась на него чуть ли не голодным взглядом. Призрак из-за ее спины вышел вперед.

— Тот! В плаще! Убейте его быстро!

Я стояла, ошеломленно взирая на них в течение секунды. Обнаружить, что мой отвлекающий маневр попал прямо в цель, было довольно дезориентирующим. Я встала между Раду и девушкой, но она просто прошла сквозь меня. Я не привыкла к тому, чтобы призраки делали это без моего разрешения. Моя рука неосознанно поднялась, чтобы оттолкнуть ее, и браслет решил, что наступило время его выхода на сцену. Я обернулась назад, и в следующую секунду она закричала, так как в туманном очертании ее тела появилось два зияющих отверстия. Она, конечно, не истекала кровью, но ей определенно было больно. Очень больно. Все закончилось тем, что я умудрилась ранить человека, которому пыталась помочь.

Темная фигура за ее спиной отступила назад за стену людей, которые нахлынули на меня как единое существо. Мои кинжалы принялись за дело, но противников было слишком много. Трое пали поверженные сверкающими ножами, но остальные прошли. Первый добравшийся до меня ухватился за плечо, и тут же моя защита вспыхнула, отбрасывая его в другой конец комнаты, впечатывая в твердый камень. Я ошарашено уставилась на него. Я была в чужом теле, так как тогда моя защита прошла вслед за мной? Маг не мог ответить мне на этот вопрос, так как скатился на пол и лежал там неподвижно.

Другой маг произнес слово, сильно напоминающее то, которое использовал Приткин в «Данте», и сразу же занавес пламени возвысился надо мной со всех сторон. Я инстинктивно отпрыгнула назад прежде, чем поняла, что пламя не касается меня; огонь остановился примерно в футе за золотистым узором пентаграммы на полу. Моя защита должна была использовать огромное количество энергии, чтобы остановить мощь, вызванную этим словом, но я не чувствовала утечки. Независимо от того, что приводило ее в действие, это были не мои внутренние резервы.

Сквозь огонь я видела, как высокая, темная фигура пытается сгруппировать вокруг себя людей. Он был настроен попытаться обойти меня, а это было не очень хорошо в сложившейся ситуации. Мирча сейчас был не в той форме, чтобы отогнать двухлетнего ребенка, не говоря уже о призраке вампира первого уровня. Я бросила взгляд на армию позади меня и кивком указала на него: — Он в полном вашем распоряжении.

Шторм теней обрушился на призрака, как рой пчел, и с заглушенным криком он исчез из вида. Они не могли навредить людям, но на призраков эти правила не распространялись. Спустя несколько секунд они снова материализовались за моей спиной, а вражеского привидения и след простыл.

— Они съели его, — разъяснила я высокой фигуре, поддерживающей магов в окружении своих собратьев призраков. Не особо высокопарно для такой персоны как Распутин. Язвительно и даже в какой-то степени храбро. — Убирайтесь или я выберу для них другой объект.

— Они не могут питаться людьми, сивилла, — повторил он мои собственные мысли. Он немного передвинулся, и я мельком увидела его бледное лицо в окружении сальных темных волос. В нем не было ничего привлекательного, но что-то гипнотическое проскальзывало в его глазах. — Даже ты не сможешь одержать верх над дюжиной магов Черного Круга. Позволь нам забрать вампира. Мы не желаем причинять тебе вреда. — Его глубокий голос с сильным акцентом, как ни странно успокаивал. Его вампирские способности были ослаблены, поскольку он находился вне своего тела, но точно не утрачены им. Он пытался воздействовать на меня, и у него это получалось. Внезапно я посмотрела на все с его точки зрения. Ради чего мне умирать здесь за сотни лет и тысячи миль от чего-то знакомого? Почему я должна жертвовать своей жизнью, ради какого-то незнакомца, для которого быстрая гарантированная смерть предпочтительней жизни столетиями и мучений? Мне казалось почти милосердным позволить им пройти мимо меня и убить Раду. Распутин сделал бы это быстро, и тогда я… Мне пришлось ударить себя. Удар получился сильным, но боль прочистила мне мозги. Проклятье! Даже в форме духа, он почти добрался до меня.

— Двенадцать магов? — Я посмотрела на бездвижное тело мага у стены; его шея была вывернута под таким углом, что сразу было понятно, что он никогда не зашевелится снова. С тремя другими успешно расправились мои ножи, которые, вернувшись, зависли в воздухе рядом со мной по бокам от головы. Ни один из трех лежащих на полу не выглядел мертвым, и их приятели похоже были солидарны с моим мнением, иначе не стали бы оттаскивать их к лестнице вместо того, чтобы оставить их там, где они свалились. Но и не было похоже, что они смогут вернуться к борьбе. — Я насчитала всего лишь восемь способных пока еще драться, Распутин. Спроси своих друзей, кто хочет умереть следующим.