Кира Касс - Принц (ЛП)

• Название: Принц (ЛП)
• Автор: Кира Касс
• Жанр: Фэнтези

До того, как тридцать пять конкурсанток были выбраны для участия в Отборе… До того как Аспен разбил Америке сердце… В жизни принца Максона была еще одна девушка..

---

Я не хотел показаться грубым, поэтому начал издалека.

— Вторая? Третья?

— Пятая.

Так значит, она была одной из Пятых. Я знал, что отец будет не слишком рад нашему с ней сближению, но, в конце концов, он сам позволил ей здесь оказаться.

— О, что ж, тогда еда действительно весомый повод, чтобы остаться, — я снова рассмеялся, и решил, наконец, узнать имя этой занятной юной леди. — Прости, не могу прочесть, что написано на твоей брошке, слишком темно.

Она покачала головой. Если бы она спросила, почему вдруг я не знаю ее имени, я не сразу бы решил, какой ответ прозвучал бы лучше.

Я мог бы соврать, сказав, что я настолько завален работой, что у меня просто нет сил и времени запоминать все их имена. А мог бы сказать правду, признав, что все это время я слишком переживал, чтобы начать заочно знакомиться с ними.

Но мне не пришлось говорить ни того, ни другого.

— Я Америка.

— Что ж, превосходно, — сказал я с улыбкой. Я поверить не мог, что она оказалась здесь — с таким-то именем. Ее назвали в честь прежней страны, упрямой и погрязшей, земли, в которой мы с великим трудом навели пусть и нестабильный, но все же порядок. Но, опять же, возможно отец для того и выбрал ее — чтобы показать, что мы окончательно отошли от прошлого, за которое так глупо до сих пор цеплялись повстанцы; что это имя больше не имеет никакой силы.

Ну а я всегда находил в этом слове нечто мелодичное.

— Америка, милая, я искренне надеюсь, что ты найдешь в этой клетке что-нибудь, за что стоит побороться. После всего, что я сейчас услышал, могу только представить, что будет, если ты в тебе проснется желание победить.

Я спустился со скамьи на землю, вставая перед ней на одно колено и беря ее за руку. Она задержала свой взгляд на наших сплетенных пальцах, так и не поднимая его, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, и я возблагодарил небеса за это. Потому что иначе она бы заметила, как поражен я был, когда впервые по-настоящему увидел ее. В самый подходящий момент облака рассеялись, и луна осветила ее лицо. Как будто недостаточно было того факта, что она не боялась в моей компании быть собой. Нет, она, к тому же, была еще и ослепительно красива.

Под густыми ресницами притаились голубые, словно лед, глаза — живительная прохлада, компенсирующая пожар ее волос. Ее кожа была безупречно гладкой, а щеки чуть розовели после плача. Ее нежные полные губы были слегка приоткрыты.

В моей груди что-то встрепенулось, словно огонь заполыхал в камине от крохотной искры, словно солнце согрело своими лучами холодный полуденный воздух. Это тепло задержалось на мгновение в моем теле, творя необъяснимые вещи с моим пульсом.

— Если хочешь, я скажу прислуге, что тебе нравится сад. Тогда ты сможешь приходить сюда по ночам, и стражники тебя не остановят. Однако мне будет спокойней, если один из них будет тебя сопровождать, — я решил не беспокоить ее, объясняя, как часто на нас нападали. Если она будет в саду, когда повстанцы решат напасть, стражник проводит ее в безопасное место.

— Не думаю… что мне от тебя что-то нужно, — она осторожно выдернула свою руку из моей и отвела взгляд.

— Как пожелаешь, — меня несколько огорчил ее ответ. Что такого ужасного я сотворил, чтобы она так меня отталкивала? А может быть, эту девушку попросту невозможно было завоевать. — Ты скоро зайдешь внутрь?

— Да, — прошептала она.

— Тогда я оставлю тебя наедине с твоими мыслями. Возле дверей будет стража, они тебя впустят.

Я не хотел ее торопить, и все же чувство тревоги не покидало меня.

Я боялся внезапного нападения и не хотел подвергать жизнь этой девушки опасности, даже несмотря на то, что она не проявляла ко мне ни малейшего интереса.

— Спасибо… эм, Ваше Высочество, — на этот раз я уловил в ее голосе некоторую уязвимость, и понял, что дело, возможно, было вовсе не во мне. Кто знал, может она просто не могла справиться со всем, что так внезапно на нее навалилось? Разве я мог винить ее за это? Заведомо ожидая отказа, я все же решил рискнуть еще раз.

— Милая Америка, ты окажешь мне услугу? — я снова взял ее за руку, и она настороженно посмотрела на меня. Было что-то сильное в ее взгляде, словно она искала ответы в глубине моих глаз и ни за что не отступила бы, не добившись от меня правды.

— Возможно.

Это дало мне надежду, и я просиял.

— Не упоминай об этом при других участницах. По правилам, мне не полагается видеться с вами до завтра, и я не хочу, чтобы кто-нибудь обиделся, — я прыснул, и тут же пожалел об этом — порой я ненавидел свой смех. — Хоть я и не назвал бы нашу сегодняшнюю прогулку романтическим свиданием, учитывая, как ты на меня орала всего пару минут назад. Что думаешь?

И тут, наконец, Америка одарила меня игривой усмешкой.

— Точно нет! — она легко вздохнула. — Я никому ничего не скажу, обещаю.

— Спасибо, — мне следовало бы оставить ее уже тогда. Но что-то внутри подтолкнуло меня сделать еще один рискованный шаг. Возможно, роль сыграло то, что меня воспитали в вечном стремлении преуспеть, никогда не останавливаясь на достигнутом. Я поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал ее. — Доброй ночи, — я ушел прежде, чем она успела обрушить на меня всю силу своего гнева.

Мне хотелось оглянуться, чтобы увидеть выражение ее лица, но я сдержался, понимая, что если прочту в ее глазах отвращение, момент будет бесповоротно испорчен. Если бы отец мог читать мои мысли, он бы сейчас был просто в ярости. Но после всего, что произошло в этот вечер, я был уверен, что смог бы стерпеть очередную его нотацию.

Я дошел до дверей и обратился к стражникам.

— Ей нужно побыть одной. Если она не вернется в течение получаса, ненавязчиво попросите ее зайти внутрь, — я пристально посмотрел им обоим в глаза, чтобы убедиться, что они правильно меня поняли. — И еще с вашей стороны будет весьма резонно никому ни слова об этом не говорить. Все ясно?

Они кивнули, и я направился к центральной лестнице. Позади себя я услышал, как один стражник спросил другого:

— А что такое "резонно"?

Я закатил глаза и продолжил свой путь вверх по ступеням. Оказавшись на третьем этаже, я чуть ли не бегом припустил в свою комнату.

Мой балкон выходил как раз в сторону сада. Я не хотел выходить наружу, боясь, что она меня заметит, но я подошел к запахнутым ставням и слегка раздвинул шторы.

Она задержалась еще минут на десять, постепенно успокаиваясь. Я наблюдал за тем, как она, смахнув последние слезы со щек и отряхнув свою ночную рубашку, направилась внутрь. Я подумывал о том, чтобы выбежать в вестибюль на втором этаже, чтобы мы снова "случайно" встретились, но в итоге отказался от этой затеи. Она все еще была расстроена, и, возможно, немного не в себе. Если у меня с ней и были какие-то шансы, было разумнее подождать до завтра.

Завтра… когда передо мной предстанут еще тридцать четыре девушки. Каким же я был идиотом, оттягивая все до последнего. Я подошел к своему письменному столу и выудил из ящика стопку папок с информацией о каждой из них. На обложках были лишь фотографии, и я не знаю, чьей задумкой было поместить имена лишь на вторую страницу, но это было крайне неудобно. Я взял карандаш и принялся переписывать имена на обложки — прямо под фотографии. Ханна, Анна… и как, интересно, я буду различать, кто из них кто? Дженна, Жанелль, Камалла… серьезно? Уже сейчас это попахивало полнейшим провалом. Мне нужно было запомнить хотя бы нескольких.

Потому что я мог это сделать. И мог сделать это как надо. Я должен был. Я должен был доказать, что готов принимать ответственные решения. Как иначе люди будут доверять моим суждениям, когда я стану королем? Да и как нынешний король иначе в меня поверит?

Я сосредоточился на тех, кто больше всего выделялся. Селеста… я помнил это имя. Один из моих советников упомянул, что она работала моделью, и даже показал мне одну из ее фотографий в купальнике на странице какого-то глянцевого журнала. Она, возможно, была самой сексуальной из всех кандидаток, и это, определенно, не портило первое впечатление. Следом мой взгляд зацепила Лисса, но не в самом хорошем смысле. Она не смога бы составить здоровой конкуренции остальным девушкам, если только она не обладала природным обаянием. Возможно, это делало меня немного поверхностным, но я все же хотел найти себе кого-то более или менее привлекательного. О, а вот Элис, судя по экзотическому разрезу глаз, и была той самой девушкой с родственниками в Новой Азии, о которой мне говорил отец. Одно это уже давало ей неоспоримое преимущество.

Америка.

Я внимательно изучил ее фото. Ее улыбка была просто ослепительной. Что заставило ее так улыбнуться? Мысль обо мне? Неужели, те чувства, которые она испытывала ко мне тогда, прошли? Наша встреча сегодня, казалось, не очень-то ее порадовала. Но… она все же улыбнулась мне под конец.