Оливия Дрейк - Если башмачок подойдет…

• Название: Если башмачок подойдет…
• Автор: Оливия Дрейк
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-17-082604-9

Аннабелл Куинн, сирота, из милости воспитанная в частном пансионе, восприняла место гувернантки маленького мальчика в овеянном легендами Корнуолле как увлекательное, долгожданное приключение. Но кто бы мог подумать, что самым прекрасным событием в ее жизни станет любовь к опекуну нового питомца – мужественному и таинственному лорду Саймону Уэстбери. Правда, у влюбленных разные взгляды на воспитание детей… Так начинается очаровательная история, трогательная и забавная, увлекательная и полная неподдельной, пламенной страсти…

---

Торговала? Почему он принял ее за бродячую торговку, раз при ней нет товара?

В недоумении Аннабелл поспешила за ним.

– Разве вы не получили письма от леди Милфорд? Оно должно было прийти несколько дней назад.

Он остановился. Его презрительный взгляд пробежался по ней с головы до ног.

– Зачем бы Клариссе присылать вас сюда? Если она снова затеяла сватовство, ей следовало бы выбрать более привлекательную особу.

Что за невероятный грубиян! Ему бы не помешал урок хороших манер. Нет, конечно, она не посмеет сказать ему об этом.

Аннабелл стиснула зубы и вымучила на лице улыбку.

– Оказывается, вы не в курсе, милорд. Я новая гувернантка герцога.

Лорд Саймон еще больше нахмурился.

– Какого дьявола! У мальчишки уже есть наставник… Пропади все пропадом!

Как бы в наказание за его ругань, небеса внезапно разверзлись, и гроза разразилась с необычайной яростью. Потоки холодной воды сразу же промочили их насквозь. Аннабелл подняла руки в тщетной попытке прикрыться. Под порывами ледяного ветра она тут же промерзла до костей. Серая завеса дождя застилала ей взор.

– Вот чертов ливень, – пробормотал лорд Саймон. Обхватив мускулистой рукой ее спину, он потащил Аннабелл к замку. Мокрые юбки путались у нее в ногах, мешая бежать. Встречный ветер нещадно бил в лицо. Но Аннабелл пыталась не отставать. Внезапно лорд Саймон подхватил ее, как мешок с мукой, и, крепко прижав к себе, быстро устремился вперед, преодолевая шквальный ветер.

Жар его крепкого тела окутал девушку. Словно по своей собственной воле ее руки вцепились в него. Она инстинктивно повернула лицо под защиту его плеча в попытке избежать холодных потоков, льющихся с неба. Длинными легкими шагами лорд Саймон нес ее сквозь ливень и бурю. Она позволила себе подчиниться ему, покоренная неоспоримой убедительностью его силы. Какая-то часть ее существа была шокирована тем, как он прижимал ее к своему мускулистому телу. Но желание поскорее оказаться в укрытии одержало верх над девичьей скромностью.

Двигаясь вплотную к стене замка, он завернул за угол и обогнул массивные железные ворота. Сморгнув с ресниц капли дождя, Аннабелл заметила, что он направляется к скале. Шум прибоя внизу смешался со стуком дождя. На одно ужасное мгновение Аннабелл показалось, что лорд Саймон собирается сбросить ее с обрыва в море.

Она попыталась вырваться.

– Нет…

Он обернулся к ней с недовольным лицом, по которому потоком струилась вода. Его губы двигались, но слова тонули в диких завываниях ветра, подобных воплям взбесившегося зверя. Толкнув плечом маленькую деревянную дверь в серой каменной стене, он ступил внутрь, где было сухо. И тотчас же бесцеремонно отпустил свою ношу.

Насквозь промокшая Аннабелл очутилась в узком коридоре, напоминающем тоннель. С нее продолжала стекать вода. Лишившись спасительного тепла его тела, она потерла замерзшие руки, дрожа от холода. Девушка молилась, чтобы в тусклом свете не было видно, как она покраснела. До чего же глупо было с ее стороны вообразить хотя бы на мгновение, что он замыслил совершить убийство. Видно, разгулявшаяся стихия притупила ее ум. Да плюс еще непривычное чувство быть прижатой к мужчине.

Зарывшись пальцами во влажные волосы, лорд Саймон бросил на нее раздраженный взгляд. Он явно усматривал в ней досадную помеху. Девушка могла только вообразить, как не похожа она на порядочную гувернантку в своем грязном промокшем наряде. Неужели он отошлет ее назад, когда дождь утихнет?

– М-милорд, – сказала она, стуча зубами, – позвольте мне объяснить мое появление здесь…

– Идемте! – резко скомандовал он.

Каблуки его сапог звонко цокали по вымощенному плитняком полу, когда он широким шагом двинулся по коридору. Возмущение пригвоздило Аннабелл к месту. Он что, принимает ее за собачку, подчиняющуюся его приказаниям?

Но благоразумие одержало верх, и девушка поспешно последовала за ним. Он имеет полное право отдавать приказы, напомнила она себе. Кто она такая? Всего лишь скромная служащая. Хуже того, она только претендентка на должность гувернантки, потому что место, которое она уже считала своим, оказалось теперь под большим вопросом.

Ее промокшие башмаки хлюпали на каменном полу. Весь ее прежний оптимизм испарился, оставив после себя лишь неуверенность и смущение. Ох, ну почему он не ожидал ее прибытия? Письмо леди Милфорд, видимо, затерялось в дороге. Но проблема была гораздо серьезнее. Кажется, он вообще понятия не имел, что предполагалось нанять гувернантку. Напрашивается вопрос: почему ее светлость не позаботилась заручиться одобрением опекуна герцога?

Лорд Саймон направился вверх по узкой винтовой лестнице. Аннабелл следовала за ним по пятам. Дождь проникал сквозь оконные щели. Несмотря на одолевавшую ее тревогу, Аннабелл с интересом осматривалась кругом.

Судя по закругленным стенам, они находились в одной из башен. Каменные ступени были стерты посередине за долгие столетия. У девушки возникло непреодолимое желание узнать историю этого замка. Предоставится ли ей такая возможность?

У нее скрутило желудок. Перспектива быть отосланной прочь нависла над ней, будто нож гильотины. Не могла она вернуться в школу миссис Бакстер. Она сожгла за собой все мосты. В любом случае возвращение к прошлой жизни означало бы отказ от ее мечты о приключениях. Аннабелл содрогнулась при мысли о том, что пришлось бы зачахнуть старой девой, заключенной в тюремные стены школы, так никогда и не изведав жизни во внешнем мире…

Мужчина, державший в руках ее судьбу, шагал впереди нее. Он вел ее по длинному коридору, украшенному пыльными старинными гобеленами и щитами, развешанными на каменных стенах. С его высокомерием владельца поместья он в совершенстве подходил к мрачной обстановке замка. Девушка мысленно представила его себе в рыцарских доспехах и шлеме, будто он разгромил своих противников на турнире и после этого шествует с триумфом на встречу со своей леди…

Аннабелл уставилась на его широкую спину. Есть ли у лорда Саймона жена? Наверняка нет. Леди Милфорд сказала, что у юного герцога нет родственниц, которые могли бы занять место его матери. Учитывая его грубые манеры, лорд Саймон, вероятно, отпугнул от себя всех достойных претенденток.

Он еще более раздражителен, чем Мистер Тибблз.

Аннабелл зажала ладонью рот, чтобы заглушить неуместный смешок. Негоже сравнивать потенциального нанимателя с сердитым котом. И по правде говоря, ее ужасное положение делает веселье неуместным. Хотя, вполне возможно, если она не станет смеяться, то непременно расплачется.

Он остановился перед открытой дверью. Его критический взгляд остановился на ее груди, затем вернулся к ее лицу.

– Вам нужна сухая одежда. Не думаю, что у вас есть что-либо с собой.

«Разве похоже, что есть?» Аннабелл сдержала язвительный ответ.

– Мой чемодан остался в гостинице. У меня не было возможности доставить его сюда.

Его хмурое лицо стало еще угрюмее.

– Я прикажу экономке найти вам что-нибудь. Как только переоденетесь, немедленно явитесь ко мне в кабинет.

Так же сердито, как обычно, лорд Саймон повернулся к ней спиной и удалился по коридору.

Аннабелл открыла было рот, чтобы напомнить ему, что она не ориентируется в замке. Но может, будет лучше помалкивать и самой во всем разобраться. Если спросить его о чем-нибудь, даже о том, куда ей пойти, это только поощрит его считать ее слабой и недалекой, не подходящей в гувернантки к герцогу.

Аннабелл охватила дрожь. Но виной тому было даже не промокшее платье, а шаткое положение ее будущего. Девушка не могла – не должна была – позволить этому женоненавистнику запугать ее. Нужно было каким-то образом стать крайне необходимой лорду Саймону Уэстбери. Задача не из легких.

Глава 4

Сидя за письменным столом, Саймон сосредоточил взгляд на открытой учетной бухгалтерской книге, лежавшей перед ним. Уже дважды он пытался складывать длинные колонки чисел в уме, но каждый раз сбивался и должен был начинать сначала. В первый раз его отвлек раскат грома над головой. Во второй – громкий треск полена в камине.

Он сунул перо назад в серебряную чернильницу. В любом случае в чертовой комнате было слишком темно. Хотя часы на окне показывали только половину шестого, из-за того, что небо было сплошь затянуто тучами, рано стемнело.

Отодвинув назад кресло, Саймон схватил подсвечник и подошел к камину. Сунув одну свечку в пламя, он затем с ее помощью зажег остальные. Но даже с дополнительным освещением на письменном столе он не испытывал желания продолжать свое утомительное занятие.

Его угрюмый взгляд наткнулся на письмо, наполовину заткнутое под пресс-папье. Он взял его, перечитал послание и с отвращением отбросил листок. Пропади все пропадом! На этот раз Кларисса зашла слишком далеко. Она посмела воспользоваться давней дружбой с его покойной бабушкой, чтобы подорвать его авторитет.