Барбара Картленд - Звезда-беглянка

• Название: Звезда-беглянка
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-01506-9

Накануне своей свадьбы прелестная леди Грейсила узнает, что ее браку предстоит стать лишь официальным прикрытием для чужой любовной связи. Возмущенная девушка тайно покидает дом — и находит приют у старика-дворецкого, что служит теперь в усадьбе отвергнутого светом лорда Дэмиена. С первого взгляда Грейсила и загадочный хозяин поместья понимают, что рождены друг для друга, но скандальное прошлое Дэмиена делает невозможной даже надежду на счастье...

---

Мисс Ханселл забрала у нее посуду.

— Теперь вы хорошо отдохнете, миледи. Только не утруждайте свои глазки книгами, лучше поспите.

— Так я и сделаю, мисс Ханселл, — послушно кивнула девушка.

Мисс Ханселл вышла, и Грейсила тут же направилась к себе в спальню.

Едва дождавшись, когда шаги экономки затихли внизу, девушка повернула в замке ключ, и убедившись, что поблизости никого нет, проскользнула по коридору в сторону боковой лестницы, и легко вспорхнула на верхний этаж.

Длинный коридор, огибавший дом по всему периметру, был весь покрыт толстым слоем пыли, а безмолвие запертых дверей, за которыми некогда бурлила жизнь многих поколений служанок и лакеев, делало его еще более пустынным и заброшенным.

Казалось, только духи обитают в этом сумрачном запустении, и Грейсила спешила поскорее пробраться в западное крыло.

Наконец коридор кончился, и она очутилась перед точно такой же лестницей, по какой поднималась наверх. Девушка тихонько спустилась вниз — сначала на второй, а потом на первый этаж.

В этой части здания были только оранжерея и библиотека. В оранжерее уже давно ничего не сажали, поэтому там никого нельзя было встретить. Грейсила немного боялась наткнуться на Миллета или на кого-нибудь из слуг, которые могли по какому-нибудь делу зайти в библиотеку к лорду Дэмиену.

Она бесшумно приоткрыла дверь и скользнула в библиотеку.

Лорд Дэмиен ждал ее!

— Грейсила! Я знал, что ты придешь.

Он вскочил с высокого кожаного кресла, и девушка с трудом сдержала неодолимое желание броситься к нему в объятия. Усилием воли подавив внезапный порыв и пытаясь вести себя, как полагается настоящей леди, она медленно закрыла за собой дверь, и, шурша юбками, неспешно двинулась в сторону камина.

— Я знал, что ты придешь, — повторил лорд Дэмиен. — Я ждал тебя утром, не дождался и поехал кататься верхом.

— Я знаю, — ответила Грейсила — Мисс Ханселл попросила меня помочь ей в кладовке, и я не могла отказать.

Они беседовали о вещах самых обыденных, но их глаза говорили совсем о другом.

Грейсила немного засмущалась и, отведя взгляд, принялась осматривать библиотеку.

— Каждый раз, когда я попадаю в эту комнату, я не устаю восхищаться ее красотой. Особенно этими богинями, вон теми, что сидят на облачке! А вокруг них нежные купидоны. Им, наверное, так весело!

При этих словах Грейсила подняла вверх свое личико, и лорд Дэмиен замер, залюбовавшись плавной линией ее шеи.

Внезапно изменившимся голосом он произнес:

— Ради всего святого, не смотри так, я не вынесу этого!

— Как — так? — спросила изумленная Грейсила.

— Я так ждал тебя! Каждое мгновение казалось мне: вечностью, а теперь ты пришла, и я окончательно понял, что мне придется уехать.

— Уехать! — повторила девушка. — Но, объясни, что случилось, я не понимаю.

— Я больше не могу так встречаться с тобой, это не для тебя. А для меня это сущий ад.

Грейсила испуганно смотрела на лорда:

— Я все еще не понимаю…

— Подожди немного, я постараюсь все объяснить, — произнес Вирджил.

Его голос был хриплым, и слова с трудом сходили у него с языка.

— Я люблю тебя, Грейсила! — горячо произнес он. — Люблю так, как никого не любил в этой жизни, и уверен, что никогда не полюблю! Но мне нечего тебе дать!

Какую-то долю секунды Грейсила не могла осознать смысл услышанного, а потом ее личико засияло, словно солнце осветило его изнутри.

— Ты… меня… любишь? — шепотом переспросила она.

— Разве ты ждала от меня чего-то другого? О, милая Грейсила, на всей Земле нет существа более чистого, невинного и совершенного! Именно поэтому я должен уехать. Ты — не для меня!

— Ты… меня любишь… И теперь… я знаю…

Ее голос делался все тише и тише, пока совсем не утих.

Лорд Дэмиен воскликнул:

— Скажи это, скажи, пожалуйста! Один только раз, и я буду вспоминать это мгновение всю свою жизнь!

— Я… люблю… тебя, — медленно проговорила Грейсила. — Я не знала… что это… любовь… но кажется… поняла только сейчас…

Они стояли друг напротив друга. Грейсиле казалось невозможным, что в глазах сильного мужчины может быть столько боли.

— Ты… любишь меня? — переспросила она, совсем как ребенок, который боится, что ему почудилось.

— Я люблю тебя так сильно, что это чувство заставляет страдать и разрываться на части все мое существо!

— Тогда… почему тебе нужно… уехать?

— Я уже сказал, что ничего не могу тебе дать.

Она все еще стояла перед ним, радостная, сияющая от счастья.

Лорд Дэмиен долго молча смотрел на нее, прежде чем сумел заставить себя произнести:

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, милая, драгоценная любовь моя! Но это невозможно! Подумай, как я могу просить твоей руки? Представь, какая жизнь ожидает нас впереди.

— Я люблю тебя, — ответила Грейсила. — И знаю… что не выйду… ни за кого… кроме… тебя.

— Неправда, Грейсила, — глухо ответил он. — Неправда, ты обязательно выйдешь замуж, и за того, кто действительно тебя достоин.

— Ни за что, если я не люблю его!

— Ты так молода, — ответил он, — ты еще не знаешь любовь так, как знаю ее я. Ты забудешь меня, поверь!

— Никогда! Никогда! — вскрикнула девушка, перебивая его. — Я всегда знала, что ты где-то рядом, что мужчина, которого я мечтала встретить, существует на самом деле, а не только в моих фантазиях. Твой образ жил в моих грезах, твои черты проступали сквозь строки прекрасных книг… А теперь… сон и явь… смешались… и ты здесь… такой настоящий…

— Стоп! Перестань говорить мне такие вещи! Ты заставляешь меня забыть о том, что когда-то я потерял всякую благопристойность, а для лорда одно это уже немало…

— Ты страдал, но… может быть, я… сделаю тебя… счастливым?

Лорд Дэмиен в отчаянии закрыл лицо руками, словно защищаясь от умоляющего взгляда Грейсилы.

— Грейсила, будь умницей. Подумай, что за жизнь тебя ждет, если мы с тобой поженимся! Презрение всех порядочных людей, скитание с места на место. И нигде, слышишь, нигде мы не найдем себе пристанища.

— Мы можем жить здесь, — мягко возразила она.

— И ни один дворянин не пустит нас даже на порог своего дома! На нас будут показывать пальцем все кому не лень. — Он помолчал и прибавил: — Дорогая моя, я люблю тебя по-настоящему, именно поэтому завтра я должен уехать. Или даже сегодня ночью.

— Нет! — вскрикнула Грейсила. — Нет, я не вынесу этого! Я не могу тебя… потерять!

Она увидела решимость в его глазах и поняла, что лорд Дэмиен исполнит свое обещание. Отчаянно, в страхе потерять едва обретенное и уже ускользающее от нее счастье, она воскликнула:

— Ты никогда не спрашивал меня, поэтому я никогда не рассказывала тебе, почему я здесь!

— Я хотел, чтобы ты доверяла мне, — просто ответил он.

— Я доверяла тебе… и до сих пор верю… но я хочу доверять тебе… всю свою жизнь.

— Расскажи мне, то о чем не рассказала, — попросил он, не зная, что отвечать на ее слова.

— Мое имя — Грейсила Шерингхем, — сказала девушка. — Мой отец — граф Шерингхем, близкий друг твоего отца.

— Я помню, — быстро проговорил лорд.

— Мама умерла, и отец снова женился. На женщине, которую я никогда не любила.

Девушке было невероятно трудно говорить. Она с трудом подбирала слова, ей казалось, теперь ничто не сможет изменить решения лорда Дэмиена, что бы она ни рассказала ему.

Он мучился и был слеп ко всему, что не относилось к его всепоглощающему страданию.

Быстро, глотая слова, она рассказала лорду Дэмиену, почему решила не выходить замуж за герцога, как стала свидетельницей шокирующей сцены в библиотеке, как скакала ночью по темному лесу.

— Мне некуда было пойти, — закончила Грейсила свой печальный и путаный рассказ. — Я даже не сразу вспомнила про Миллета. Он прослужил у нас почти тридцать лет, а мы с ним всегда были друзьями.

— Поэтому ты и оказалась в Баронс-Холле, — сказал лорд Дэмиен.

— Да, — ответила Грейсила. — Сначала Миллет отказался меня прятать, но потом, когда я сказала, что боюсь ехать одна в Лондон… без денег…

— Как ты могла убежать из дома при таких обстоятельствах?

— А что мне еще оставалось делать?

— Ты права, конечно, ты права. Но это просто невероятно: ты очутилась здесь именно в то время, когда я сам вернулся домой!

Он воздел руки к небу и воскликнул:

— О Боже, ты так жестоко наказал меня, наказал по заслугам! Теперь, когда я наконец-то обрел настоящую любовь, я должен исчезнуть!

— Зачем ты так поступаешь… с нами? Разве ты можешь уехать… бросить меня? — спросила Грейсила.

— Это невозможно — остаться и любить тебя.

Он застонал. Это был крик души, вопль, донесшийся из глубины разбитого сердца.

— Для меня было такой мукой быть с тобой рядом и не осмелиться прикоснуться к тебе, поцеловать тебя.