Боб Шоу - Общение

• Название: Общение
• Автор: Боб Шоу
• Жанр: Научная Фантастика

---

Рипли остановил машину и вышел. Улица была пуста, быстро сгущались сумерки, в воздухе пахло гнилью и пыльной листвой. При мысли о том. что он вмешивается в личные дела Парминтера. вместо того чтобы мирно наслаждаться субботним покером, Рипли внезапно пробрала холодная дрожь. У ворот, куда скрылась машина Парминтера, виднелась табличка в виде раскрытой книги:

"Храм Жизненного Духа.

Пастор М. Пармли"

Хэнк окинул взглядом старый мрачный дом - именно таким он представлял себе логово чокнутого спиритуалиста. Итак, пастор М. Пармли - еще одна личина Мервина Парра - Мелвина Парминтера? Но зачем ему компьютер?.. Хэнк вспомнил деньги, которые пошли на оплату, - каждая банкнота словно была когда-то сложена в маленький прямоугольничек, и неприятная мысль обожгла его. Если догадка верна, он больше знать ничего не желает о пасторе Пармли... Хэнк заметил, что один из высоких кустов в темноте похож на человека, и невольно поежился. Он уже поворачивался, чтобы уйти, когда куст заговорил:

- Как жаль. Неужели вы спешите?

- Мистер Парр! - вскричал Хэнк. - Какая приятная... то есть, я случайно проходил мимо...

- Разумеется. Но раз вы здесь, почему бы не зайти?

- Пожалуй, лучше как-нибудь после.

Внезапно горло его сдавили, а левая рука оказалась заведенной за спину.

- Вот это здорово, - выдавил Рипли. - Что вы себе думаете?! Я приехал в Рэд Диир...

- И весь день проторчали у моего дома. - Парминтер неумолимо вел Хэнка к зловещему зданию.

- Откуда вы знаете?

- Я вас ждал. Мне звонили из Рокэлты, из транспортной компании, хотели выяснить стоимость ущерба. Эту историю с дорожным происшествием мог выдумать только один человек. Довольно умно с вашей стороны. Да, я недооценил вас... Что ж, тем хуже для вас.

- Пожалуйста, без глупостей, - предупредил Рипли.

Он лихорадочно искал подходящую угрозу, когда Парминтер втолкнул его в распахнутую дверь и включил свет. Они находились в просторной, загроможденной мебелью приемной.

- В некотором отношении вы подоспели кстати, - с недобрым радушием сказал Парминтер. - Я еще не включил компьютер и не отказался бы от помощи сведущего человека.

- Идите вы... - Риплискривился от боли, в суставе что-то щелкнуло. - Что вам от меня надо?

- Так-то лучше. - Парминтер выпустил Рипли и отряхнул руки. На пальце блеснул массивный золотой перстень с печаткой в виде раскрытой книги, испещренной знаками. - Дверь заперта, так что не пытайтесь удрать.

- Я - удрать?! - возмутился, Рипли, потирая руку.

- Ну-ка, попрыгайте, - приказал Парминтер.

Рипли неохотно повиновался и почувствовал, что пол под ногами ходит.

- Вы стоите на весах. А сверху камера.

- Ясно. Где же "Логикон"?

- Там.

Парминтер открыл дверь справа. Изящные формы компьютера казались совершенно чужими на фоне старых выцветших обоев.

- Идите сюда.

Парминтер открыл другую дверь и вошел в просторное помещение, стены которого были затянуты темно-зеленым бархатом. Середину комнаты занимал длинный стол с приставленными стульями. И словно трон, во главе стола возвышался тяжелый золоченый стул. Перед ним, на подставке в форме сведенных вместе ладоней, покоился хрустальный шар. Парминтер сел, коснулся чего-то под столом, и внутри шара родилось зеленоватое свечение.

- Ну, что вы об этом думаете? - самодовольно спросил он.

Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.

- Недурно, весьма недурно.

- Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер. - На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.

Была бы у него ваша машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой истории: у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.

В принципе я могу меткой фразой ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал - материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.

Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д.Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает открыть рот, говорю: "Здравствуйте. Мэри, у меня к вам послание от Уилбура". Представляете себе эффект?

- В жизни не слышал-ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?

- Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду. Я смогу дать им уверенность.

- Вы имеете в виду, продать.

- Как оценить в деньгах то счастье, которое я принесу старым и одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждый банкнот, который .приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования,знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки людей кодировали содержание справочников, по крохам добывали сведения в архивах...

- Полагаю, внакладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли. - Неужели спиритуализм - сплошной обман?

- А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет. Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии и антипатии, деловые контакты... все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.

Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол, и что-то зашелкало очевидно, включался компьютер.

Рипли стал потихоньку пятиться, в то же время отвлекая Парминтера разговором о его детище.

- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.

Парминтер хрипло хохотнул.

- Вовсе нет. Считается, что он служит фокусом для всех видов "сверхъестественных способностей. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбура?

- Все же мне это не по душе. Рипли уже достиг двери, но голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили в комнату.

- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-нибудь несчастный проныра сорвал все мои планы.

- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.

- И, разумеется, никакого шантажа?

Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Даже на помочь не позовешь... все равно никто не услышит... никого, кроме сидящих за столом людей...

С и д я щ и х з а с т о л о м л ю д е й?

Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело около дюжины мужчин и женщин, некоторые - в совершенно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.

- Нет! - Парминтер сполз на ко лени рядом с Рипли. - Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и безумно затряс головой. Один из мужчин за столом указал на Парминтера.

- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.

- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.

- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли.

Его тело, покрытое рябью, будто колыхалось, глаза зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер вскочил на ноги и бросился бежать; хлопнула входная дверь. Рипли и зыбкое видение смотрели друг на Друга.

- Ты! - сказал колышущийся человек. - Ты знаешь, как управлять машиной?

- Я... да, - выдавил Рипли.

- Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом.

Рипли встал и механически добрел до огромного стула. Садясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.

- Настал великий момент, - заявил представитель группы. - Связь между двумя уровнями существования всегда была сложна и ненадежна. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь неэффективны, что на них не стоит тратить время. Трудно вообразить, сколь горько после невероятно трудной материализации, - в его голосе зазвучало раздражение, - увидеть перед собой человека в истерике... Но теперь - наконец! - создана приоткрывающая завесу надежная система. Обмен информацией будет проходить быстро и без осложнений.

- Я...

- Спиритуализм приносит хорошие деньги, - торопливо сказал представитель, и остальные члены группы энергично закивали.

Глядя на них, Рипли подумал о жалкой жизни торговца, и неожиданно решение сформировалось легко и однозначно. Конечно, еще предстоит договориться с Парминтером.