Наталья Якобсон - Император-дракон

• Название: Император-дракон
• Автор: Наталья Якобсон
• Жанр: Фэнтези

---

-- Вы спасти нас всех и вправе рассчитывать на благодарность.

-- Мне не нужна ваша благодарность, - ответил я, посмотрев на него в упор. - Я сам не знаю, зачем я вернулся. Но мне показалось, что вы...ждали меня.

Я ощутил, что этот человек как-то может не прямо, а косвенно связан с моим страшным прошлым, но я не решился произнести этого вслух. Однако он все понял.

-- Как мне вас называть? - вдруг спросил он.

-- Никак, - я пожал плечами. - Для вас же будет лучше, если наше знакомство не затянется надолго.

-- Ну, что ж, златокудрый господин, я обязан вам жизнью и перед вами в долгу.

-- Для монарха вы слишком любезны, - с удивлением заметил я, чем вызвал понимающую улыбку. - Все коронованные особы слишком высокого о себе мнения и я бы пальцем не пошевелил, чтобы спасти их, но вы... обнаженный меч в ваших руках, который вы направили против стаи волков. Достоинство и болезненные воспоминания: вот, что я увидел, заглянув к вам в глаза. А вы сразу поняли, что я существо из иного мира, но даже не попытались задержать меня.

-- Достаточно было несправедливых судов. В соседних странах до сих пор свирепствует инквизиция, - будто прочтя мои мысли, отозвался он.

Мои губы искривила жестокая презрительная усмешка.

-- Вы зря считаете меня своим избавителем. Я мог бы смело ступить в зал инквизиции и признаться в таких злодеяниях, что у судей волосы бы дыбом встали на голове от страха.

-- Вы слишком прекрасны для злодея, - приятный баритон короля донесся откуда-то издалека.

-- Красота всего лишь - личина, - вымолвил я. - Для меня века смеют друг друга, как карнавалы и на каждом из них у меня должна быть новая маска одна изысканнее другой.

-- Кто же вы? Призрак?

-- В отличие от призраков у меня есть тело, но я больше дух, чем материя. Предупреждаю вас единственный раз, мятежный дух, который прячется внутри меня, озлоблен и непредсказуем, иногда даже я сам не могу контролировать его. Самое неприятное то, что демона, сидящего во мне, нельзя сдерживать постоянно. Я ни чуть не обижусь, если в следующий раз, увидев меня, вы осените себе крестным знамением и кинетесь прочь.

-- Это было бы неблагодарностью.

-- Неблагодарность отличала многих правителей, но не вас, - дружески кивнул я и решил сменить тему, просто, чтобы посидеть в тепле перед камином, поддерживая разговор и, как следует, запомнить это мужественное, с отпечатком тайного страдания лицо. - Так значит, к вам уже прежде являлись призраки, и вы приняли меня за одного из них?

-- Да. А к вам они являлись?

-- Только во сне или в воспоминаниях. Самого прекрасного призрака, которого я помню, звали Флорианом. Он предпочитал поэзию политике и в этом был его главный изъян, ведь он родился кронпринцем.

При последнем слове король напрягся. Или мне это только показалось.

-- Кого вспоминаете вы? - спросил я и, не дождавшись ответа, сам прочел его мысли. - Вашего сына, который однажды отправившись на охоту именно в этот лес и не вернулся назад. Поэтому вы сами охотитесь каждый раз только здесь. Смогу ли я помочь вам найти пропавшего без вести?

Я всего лишь облек его мысли в слова и стал задумчиво постукивать ногтями по подлокотнику кресла. Снова вспомнились решетки, замки, заливистый издевательский смех Клариче и несчастный узник, которого заключили в камеру незадолго до моего освобождения. Если он остался в темнице, то уже давно сгнил заживо. Ротберт не баловал своих заключенных, все погибали одинаково не зависимо от титула и положения в обществе.

-- Мне нужно подумать, кажется, я что-то припоминаю, но не хочу обнадеживать вас, - в мгновение ока я оказался у двери. Кто-то шел по коридору с лампадой, и я подождал пока узкая полоса света отползет к какой-нибудь опочивальне.

-- Неужели вы уйдете, прямо сейчас? Кругом ночь, дремучий лес, холод да дикие звери.

-- Мне нечего бояться и вы это прекрасно поняли сегодня утром. Не беспокойтесь, я привык к такой жизни и ничего уже нельзя изменить. Вы живы, а я всего лишь тень.

-- Приходите на аудиенцию или на прием в любой день. Отныне вы желанный гость в замке короля.

-- Возможно, когда-нибудь потом, - пробормотал я, выскальзывая за дверь и уже заранее зная, что на темной лестнице столкнусь с тем самым вельможей, который так яро вступился за мою репутацию.

-- Полагаю, мой вечный должник, - холодно поприветствовал его я.

-- Селвин, - поклонился он.

-- Мое имя вам ничего не скажет, - я легко отстранил его с дороги.

-- Но ведь вы позволите когда-нибудь отплатить услугой за услугу? - крикнул он мне вслед.

-- Возможно, виконт, - любезно ответил я, безошибочно угадав и титул, и страхи, и подозрения молодого вельможи.

-- Надеюсь, вы исчезаете не навсегда, - севшим голосом произнес он.

-- Время покажет, - слова стихли, только ветер со снегом хлынул в приоткрывшуюся на миг входную дверь и Селвин остался в одиночестве, а я уже был далеко.

После небольшого приключения я решил, что вправе пройтись по столице, где находилась резиденция короля, которому я спас жизнь. Серое море домов только иногда перемежалось роскошными особняками, каково же было мое удивление, когда перед фасадом одного богатого дома будто изо тьмы вырос Винсент. Пламя факела, закрепленного в скобе у входа, высвечивало его силуэт. Вместо обычной ссоры, которой я уже ожидал, почему-то последовал галантный поклон.

-- Я ждал вас. Узнал, что вы только, что прибыли в город, - произнес Винсент. - Видите ли, воронья почта все еще действует проворней голубиной. Не изволите зайти на бокал вина и партию в карты.

Я молча последовал за Винсентом в холл, уставленный множеством разнообразных канделябров и подсвечников. Череп, злобно скалившейся с книжной полки, и клетка с совой, висящая под потолком, несколько портили роскошь интерьера. Зато на втором этаже царили порядок и уют. Огонь в камине, дорогие ковры на стенах и полу, бархатные портьеры на стеклянных дверях, ведущих на балкон, а за ними звездная ночь. Я насторожился, только услышав смех и болтовню. Нестройный хор голосов доносился из-за стенки.

-- Один нижний зал открыт для гостей, - пояснил Винсент, предлагая мне сесть за круглый столик на гнутых ножках.

-- Гостей? - изумленно переспросил я. Помниться у Винсента не было никого, кроме преследователей готовых свернуть ему шею, так кого же он мог пригласить в гости.

-- Скажем так, людей, которые ценят мои таланты, - тут же поправил он. - Получив этот дом, я на манер заведений в Ларах устроил что-то вроде модного салона для посетителей, признающих мою одаренность и готовых платить за...

-- За предсказание судьбы, - закончил я, высыпав из шкатулки стоявшей на столе колоду карт Таро. Их я бы не с чем не перепутал, обороты карт с изящными виньетками скрывали таких козырей как "колеса фортуны", "отшельник", "чародей", "висельник", "сила", "солнце". На столешнице красного дерева угрожающе белела карта "жестокий жнец" или в просторечии смерть.

-- Она вам никогда не выпадет, - как бы между прочим заметил Винсент, поспешно собирая рассыпавшиеся карты. - Между прочим, не хотите, чтобы я погадал для вас.

-- Нет, - оборвал я его, настолько твердо и решительно, что Винсент тут же захлопнул шкатулку и полез искать другую колоду простых карт и не найдя таковой на столе, извлек ее из своего кармана. На этот раз нераспечатанная колода, к счастью, оказалась ни гадальной и ни крапленой. Хотя, от Винсента всего можно было ожидать.

-- Ты опережаешь время, - похвалил его я. - Открыл модное заведение в стране, где знать уделяет все свое внимание турнирам, пирам, охоте и предпочтет приобрести еще пару мечей для арсенала, чем шахматную доску или колоду карт. Правда, я забыл спросить, всем ли открыл вход сюда?

-- Если честно, то немногим, - неопределенно признался он.

-- Не смеши, честным ты не бываешь никогда.

-- Ладно, здесь бывает только избранная публика. Я решил пригласить вас, прежде, чем повториться то, что произошло в Ларах. Не хочу, чтобы вы снова застали меня врасплох. Проблема в том, что вы чересчур талантливы и можете очень не кстати увидеть то, что другим покажется всего лишь пустым местом, - Винсент распечатал колоду, перетасовал и раздал карты. Он деловито постукивал пальцами по столешнице, подсчитывая, сколько козырей ему выпало. С расчесанными до шелкового блеска кудрями и чистой, очень бледной кожей он, несмотря на вечно плохое настроение, был удивительно хорош собой. Весь в черном, как и подобает злому духу, Винсент внутренне был так же коварен и мрачен, как внешне миловиден.

Стараясь даже теперь применить свою ловкость на практике, он неизменно проигрывал. С минимальным применением колдовства я выиграл у него больше дюжины партий, но гордо отказался от горсти монет, поблескивавших на столе.

-- Вам должно быть очень не повезло в любви, - резонно заметил Винсент, сокрушаясь над своей неловкостью. Ведь он мог бы и выиграть.