Элизабет Нотон - Связанные

• Название: Связанные
• Автор: Элизабет Нотон
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Из всех бессмертных хранителей, Зандер - самый устрашающий. По слухам, его невозможно убить, а сражается он так, будто ему нечего терять. Но у потомка легендарного героя Ахилла где-то обязательно найдется уязвимое место.

Объединенные войска демонов уже прорвались через рубежи подземного мира. Теперь, как никогда прежде, бессмертные хранители должны защитить свои владения и мир людей. Зандер не может отвлекаться на очаровательного доктора, которую когда-то считал своей суженой. Но он не в состоянии представить себе вечную жизнь без единственной женщины, заставляющей его чувствовать себя живым. Возможно, у него все-таки есть слабость…

---

– Зандер…

Сочувствие в голосе соратника стало последней каплей, аргонавт провел рукой по лбу. Если он не вернет беседу в нужное русло, то проболтается Терону обо всем дерьме, чего ему вовсе не хотелось. Он держал рот на замке. Это никого не касалось.

– Слушай. Ты сам советовал мне найти что-нибудь, ради чего стоит жить. Именно это я и пытаюсь делать. – Он опустил руку. – Единственное, что на данный момент имеет для меня хоть какое-то значение – это сражение, и если я и дальше буду следовать тем же путем, больше ничего не останется. Никто не хочет этого делать, а я могу. Так что… – он сделал глубокий вдох, – скажи «да». Спаси остальных парней от необходимости приносить жертву – ты же знаешь, они не справятся, скажи царю, что ты поддерживаешь мой брак с Изадорой. И покончим с этим.

Терон так долго изучающее смотрел на него, что Зандер не был уверен, слышал ли его аргонавт. Сердце тяжело билось в его груди в ожидании ответа. Если командир откажет… непонятно, что тогда ему, Зандеру, делать. У него было чувство, будто ему бросили спасательный круг, что-то реальное, за что можно ухватиться и что даст ему повод продолжать жить, вместо того, чтобы просто плыть по течению. А теперь Терон мог в один миг разрушить единственный проблеск надежды за долгие годы.

Наконец Терон ответил:

– Царь хочет наследников. Именно поэтому он навязывает Изадоре брак.

– Знаю.

– И тебя это не беспокоит?

Беспокоит? Значит, придется заняться сексом. С арголейкой. Не с человеческой женщиной.

– Деваться некуда, ведь так?

– Он не позволит тебе участвовать в битвах, заберет тебя от нас и будет держать в Арголее, пока Иза не забеременеет или пока не родится наследник.

Зандер об этом не думал.

– Хорошо. Да. Полагаю… это разумно.

– К тому же возникает вопрос о твоей… потенции. На протяжении многих лет ты получал столько ранений.

Терон пытался вежливо сказать ему, что аргонавт слишком много раз получал по яйцам, чтобы зачать ребенка. В этом, по крайней мере, Зандер был уверен. Он издал звук, частично напоминающий смех, частично фырканье.

– Я не бесплоден. Не беспокойся.

– Откуда ты знаешь?..

– Потому что со мной уже случалось это чудо.

Брови Терона поползли вверх.

– У тебя есть ребенок?

Если быть точным, у него был ребенок. Или почти был. Боль в груди усилилась.

– Больше нет.

– Ската. Зандер…

Отлично, теперь все становилось слишком реальным для Зандера. Он потер рукой нижнюю губу.

– Слушай, нас ждут. Просто скажи «да», Терон.

Тот вздохнул. Внутри него бушевала битва. Командир, единственный из всех аргонавтов, знал, какую жертву приносит Зандер. Потому что только он нашел свою суженую. И даже одной мысли о потере Кейси было достаточно, чтобы заставить потомка Геракла испытывать муки.

– Ты не сможешь поменять решение. Как только церемония свершится – всё, конец. Больше никого, кроме нее.

– Я знаю.

– Ты хочешь взять на себя такие обязательства перед Изадорой? Даже зная, что она… все еще там?

Зандер подумал о «той», на которую ссылался Терон. Потом представил, что сказал бы аргонавт, если бы узнал, что «она» находилась в соседней комнате. Потом подумал о всех тех годах, когда мечтал о том, чтобы все было по-другому, чтобы она сделала другой выбор, поставила на первое место его, а не своего властного отца. Или чтобы он мог забыть о предательстве и простить ее. Но он не мог. Каждый раз, глядя на Каллию, Зандер видел не ее красоту или силу, а то, что она сделала. И даже сейчас, когда он вспоминал об этом, боль пронзала его сердце так же, как и в тот день.

– Да, – ответил он с большей убежденностью, чем требовалась Терону. Но ведь эта убежденность была не для Терона, зачем себя обманывать? А для него самого. Для того, что он собирался сделать.

– Изадора никогда не станет твоей суженой, Зандер, – тихо заметил Терон.

– Именно поэтому я хочу жениться на ней.

Терон повернулся и посмотрел на дверь в царские покои, провел рукой по лицу, будто был изможден. Тяжело вздохнул.

– Ладно, – наконец ответил он. – Хорошо, я даю свое согласие. Решать будет царь, но… – Он оглянулся на Зандера со смесью жалости и уважения, которое странно обнадеживало, затем положил свою большую руку ему на плечо. Метка аргонавтов, древнегреческий текст, сбегала вниз по его предплечьям и опоясывала пальцы, так же как у Зандера и у всех остальных аргонавтов. – Я тебя уважаю и благодарю. Ты же это делаешь для всех нас. Я никогда этого не забуду. Никто из нас.

Эмоции, бушевавшие в душе Зандера, были ему незнакомы. Они не были похожи на волнение или радость, потому что он не был ни взволнован, ни рад. Нет, это что-то иное: ощущение тепла, охватившего его в теплый кокон и исходившего из самого центра его существа.

Это была… гордость, наконец осознал он. Впервые за долгое время, что и не вспомнить, Зандер гордился тем, что делал. Для кого-то другого. Для своего народа. Для их защиты и сохранения их образа жизни. Это было прекрасное чувство. На удивление приятное, потому что… это означало, что он больше не отморожен.

Он был слишком охвачен эмоциями, чтобы сказать хоть что-нибудь, так что просто кивнул и последовал за Тероном в царские покои.

Как только они вошли, наступила тишина, и в ответ на вопрошающие взгляды своих братьев по оружию Зандер ответил обнадеживающим кивком. Но он не смотрел на Каллию, стоявшую рядом с кроватью царя. Просто не мог. Он сказал себе, что это хорошо. Его прошлое, связанное с ней, закончится сейчас. Его будущим, по меньшей мере на ближайшие пятьсот лет, была женщина, стоявшая на другой половине комнаты. Та, с которой он собирался сочетаться браком, лечь в постель и зачать ребенка – и все это уже на следующей неделе. От осознания этого его желудок сжался, но аргонавт поднял голову, распрямил плечи и позволил Терону взять инициативу на себя.

– Ваше величество, я рекомендую вам пересмотреть свое решение. – Начал Терон, его низкий голос был стрелой, бесповоротно решившей судьбу Зандера. – Я полностью поддерживаю кандидатуру Зандера как самого подходящего из хранителей на роль супруга Изадоры.

Никто не произнес ни слова. Зандер услышал, как Деметрий судорожно вздохнул и задержал дыхание. С другого конца комнаты на него смотрели Изадора и Каллия. Царь нахмурился, очевидно, обдумывая варианты. И, похоже, мысли его в восторг не приводили.

«Просто скажи “да”».

Лоб Зандера покрылся испариной, пока доброволец ждал ответа. У него в голове промелькнул разговор с Леонидасом, состоявшийся несколько недель назад, когда Терон чуть не ушел из аргонавтов. Царю не понравилось, когда он встал на сторону своего командира. И сейчас правитель выглядел недовольным. Если царь затаил против него обиду…

«Просто скажи ”да”…»

Наконец царь произнес:

– Да будет так.

У Зандера вырвался вздох, он даже не заметил, что задержал дыхание. У него за спиной то же самое сделал Деметрий.

– Церемония обручения между Зандером и принцессой Изадорой состоится через семь дней, в канун полнолуния. Можете идти.

Все аргонавты разом развернулись, чтобы уйти. Бормочущие голоса окружили Зандера, но только один голос он уловил – благодарный голос Деметрия, который сказал:

– Зет, я твой должник.

И снова гордость наполнила грудь Зандера, несмотря на… мысль о том, что крылось подо льдом, окружавшем его сердце.

Это был правильный поступок. Единственное, что можно сделать. Он избавил остальных от того, чего они не хотели. И, возможно, также спасал маленькую часть самого себя.

Аргонавт повернулся, чтобы уйти с остальными воинами, но резкий голос правителя остановил его.

– Зандер. – Хранитель оглянулся. – Не подведи меня. Последствия будут ужасны.

Да, это тоже была не пылкая благодарность. Зандер поклонился, давая понять, что услышал царя, но гордость дрогнула.

– Прежде, чем ты вернешься к исполнению своих обязанностей, – продолжил царь, – ты подвергнешься полному обследованию у моей личной целительницы. Если пройдешь осмотр, церемония обручения состоится, как запланировано. Если нет, я выберу другого аргонавта. Ты свободен.

Взгляд Зандера переместился на Каллию, которая смотрела на пол так, будто тот мог подпрыгнуть и укусить ее.

Демон побери! Его чувства к ней должны были остаться в прошлом. Он представил, как она щупает его обнаженное тело. Проклятый Аид, если его кровь не потеплела от этой мысли.

Или от возможности остаться наедине с ней в последний раз.

* * *

Каллия тянула время столько, сколько могла. Аргонавты вышли из комнаты. Остались Кейси и Изадора. Целительница не спеша помогла царю устроиться поудобнее, чтобы не спускаться вместе с Зандером.

Когда он наконец повернулся и вышел, она тяжело вздохнула.