Веда Корнилова - Берег холодных ветров

• Название: Берег холодных ветров
• Автор: Веда Корнилова
• Жанр: Фэнтези

---

- Ты, хороший мой, лучше вечерком на меня посмотри, как я волосы расчесываю... - ворковала еще одна. - Ох, запутаешься ты в них, как в траве речной, и никуда уже от меня не денешься...

Русалки явно радовались внезапному развлечению, и сейчас каждая из них старалась привлечь к себе внимание красивого парня, но Айлин понимала, что они с Мейлардом попали в серьезную передрягу. Несмотря на кажущееся дружелюбие русалок, их красоту и легкую болтовню, было понятно, что от попавших на островок людей эти речные обитательницы так просто не отстанут. Беглецов спасало только то, что они находились на суше, но стоит только ступить в воду - и русалки сразу же утащат неосторожного на дно. Не хотелось даже думать о том, что будет, если люди не сумеют каким-то образом убраться с островка до наступления ночи...

Пока Мейлард весело разговаривал с русалками - а те едва ли не перебивали друг друга, пытаясь произвести впечатление на так понравившегося им парня, Айлин осматривалась, и на сердце у нее становилось все тяжелее. Островок находится едва ли не на середине реки, а, значит, вплавь до берега им точно не добраться. Даже если произойдет чудо, и к берегу островка прибьет большое дерево - то и в этом случае на благоприятный исход можно не рассчитывать - эти плавающие девицы сдернут их со ствола в два счета...

Однако на этом неожиданности не закончились: внезапно русалки зашумели, стали оглядываться, а еще через несколько мгновений неподалеку из воды показалось непонятное существо. Вернее, вначале Айлин показалось, что это какой-то мужчина, но почти сразу она поняла, что ошиблась. Новым действующим лицом оказался старик с окладистой бородой и длинными усами, правда, его волосы также имели зеленоватый оттенок, а глаза были очень похожи на рыбьи. Но даже не это поразило Айлин, а то, как быстро старик приближался к островку.

- А, чтоб его! - тихо ругнулся Мейлард. - Еще и водяного дождались.

- Так это водяной?!

- Кто ж еще? Собственной персоной, да еще и верхом на своей лошади. Все как положено.

- На какой лошади? - не поняла Айлин.

- То есть как это - на какой? На соме, разумеется. Можно подумать, ты раньше ни о чем таком не слышала...

Почему же, слышала - в детстве много чего наслушалась! Айлин вспомнились рассказы соседей-рыбаков о водяных, о том, что они, и верно, разъезжают верхом на сомах, и что те сомы притаскивают своему хозяину утопленников, и что сам водяной тоже любит топить людей. Еще говорили о том, что при встрече с водяным многое зависит от его настроения и характера: может рыбу в сети пригнать, а может и выгнать ее оттуда, причем всю, до последней рыбешки. По слухам, он и сам может обернуться крупной рыбой, бревном, или утопленником, а после того, как рыбаки втащат его на борт, "покойник" мог ожить, захохотать и прыгнуть за борт... Говорят, некоторые очевидцы от таких шуток за сердце хватались, или заикаться начинали, а кое-кто и вовсе замертво падал...

В свое время жутковатых историй про водяного Айлин наслушалась без числа, и уж чего никогда не желала - так это встречи с ним. И вот надо же такому случиться - дождалась. Хм, вполне могла бы и пережить без такого удовольствия.

- Растрещались-то, растрещались... - водяной подплыл к русалкам, которые раздвинулись в стороны, пропуская старика. - Чего шумим, почему не отдыхаем? А, понял: как парня молодого увидали, так и сон побоку... Теперь вот и я, вместо того, чтоб мирно почивать на дне, от вашей трескотни проснулся и поднялся наверх. Не дело это, ох, не дело будить старого человека...

Водяной говорил еще что-то, но Айлин его не слушала: она во все глаза глядела на то темное бревно в воде, на котором сидел старик с рыбьими глазами. Неужели это сом? Невероятно... Айлин не раз ходила на рыбные ряды, где продавали только что пойманную рыбу, и видела, каких больших сомов выкладывали рыбаки, но тут... Если зрение ее не обманывает, то этот сом будет длиной с три человеческих роста, не меньше! Да, уродится же такое чудо на свете! Ведь скажи кому - ни за что не поверит!

Тем временем водяной продолжал свои речи:

- Ну, и что же вас, добрые люди, загнало в наши тихие края? Не избалованы мы гостями, тем более такими справными.

- Мы через речку переплывать стали, а нас течение подхватило и сюда отнесло... - вздохнул Мейлард.

- Да, много всякой дряни водица сюда приносит... - согласился водяной. - Чего только в этих местах в воду не попадает! А теперь что, вы отсюда никак на берег желаете перебраться?

- Хорошо бы...

- Так ты девонек моих попроси - не одна такому красивому не откажет... - ухмыльнулся водяной. - Так все гурьбой в тебя и вцепятся, только успевай отбиваться. Не сомневайся: уж тебя-то отсюда они куда-нибудь точно утащат.

Русалки встретили эти слова водяного веселым смехом - кажется, все происходящее их очень забавляло.

- Вот что я вам скажу, гости нежданные... - продолжал водяной. - Уж раз заявились сюда, в мои владения, то просто так я вас не отпущу. Вначале в гости ко мне сходите, в мой дом загляните, по дну прогуляетесь - оно с тиной, мягкое. Как, неужто вам это предложение не по вкусу? А ведь я прав - вон как лица у вас недовольно вытянулись! Это вы напрасно так считаете: грех от гостеприимства отказываться и хозяина сердить, тем более что в гости к себе я вас, гости дорогие, приглашаю от чистого сердца. Обещаю: вам на дне так понравится, что и уходить не захотите! Во всяком случае, ни один из моих гостей еще не ушел...

В этот момент произошло то, что меньше всего можно было ожидать: в воздухе разом просвистело несколько стрел: одна попала прямо в грудь русалке с русыми волосами, вторая пробила шею темноволосой, а третья всерьез задела водяного. В следующий миг река враз опустела, лишь на поверхности воды бились две смертельно раненые русалки, изгибаясь в агонии и поднимая вверх свои широкие рыбьи хвосты. Впрочем, очень скоро и эти две русалки скрылись в глубине воды - похоже, подруги утащили их в глубину.

Однако у Мейларда и Айлин все обстояло куда сложнее, увидев раненых русалок, молодые люди упали на землю, затаившись в кустах. Сквозь листву они пытались рассмотреть, что же происходит на берегу - ведь стрелы прилетели именно оттуда.

Долго смотреть не пришлось - на берегу, особо не таясь, стояло несколько человек. Ну, по их виду сразу можно сказать, что это не охотники, хотя возле них вертелась небольшая черно-белая собака. Знакомая псина... Понятно: погоня все-таки их настигла. Ну, почти настигла. Так, сколько их там, этих упрямых преследователей? Шестеро? Да нет, семеро... В любом случае с лихвой хватит для двух почти безоружных людей.

- Эй, на острове! - донесся до беглецов чей-то голос. Надо же, у кого-то хорошая глотка. - Эй, вы нас слышите?

Понятно, что отзываться беглецы не стали, но стоящих на берегу людей это не остановило.

- Вот что... - продолжал кричать кто-то с берега. - Если жить хотите - с нами пойдете, а нет - вас сегодняшней же ночью тутошние обитатели схавают! Мы вам помогли, парочку мокрохвостых подстрелили, так что дергаться не советую! А пока что лежите там, где лежите, и чтоб лишний раз не шевелились! Видели, как мы стреляем? Вскорости мы к вам приедем, а ежели будете дергаться - стрелами утыкаем, как твоего ежика. Все понятно?

Беглецы по-прежнему не отзывались, но преследователям это и не требовалось. Они стали копошиться на берегу, что-то доставали из мешка, но Мейлард по-прежнему вглядывался в тех, кто все это время шел за ними.

- Как они нас нашли? - недоумевала Айлин.

- Проше простого... - пожал плечами Мейлард. - По нашим следам дошли до реки, а охотник эти места знает, понял, куда нас течение могло отнести...

- Интересно, как они собираются до нас добраться? - после недолгого молчания спросила Айлин. - Эти люди должны понимать, что речные жители на них крайне разозлены.

- Трудно сказать... Ну, надо же! - внезапно сказал он. - Такого я точно не ожидал! Знаешь, кто находится среди этих людей?

- Скажи - буду знать.

- Господин Фейлард - отец Глерниты.

- Похоже, ты ему очень нужен... - усмехнулась Айлин. - Вернее, до зарезу необходим прелестной Глерните.

- Судя по всему, так оно и есть... - парень по-прежнему не отрывал взгляда от людей на берегу. - Если же учесть любовь господина Фейларда к комфорту и его неприязнь к долгим поездкам, то понятно, что без крайней на то нужды он бы с места не сдвинулся.

- Не хотелось бы тебя разочаровывать, но вряд ли эта девица внезапно воспылала к тебе столь великой страстью, что отправила папашу вслед за ушедшим женихом со слезной просьбой вернуться и забыть все прошлое.

- Боюсь, все обстоит много проще... - чуть скривил губы Мейлард. - Поставь себя на место Глерниты: меня нет, кольца нет, помолвка расторгнута, и это уже не скрыть - о разрыве я успел сообщить в столицу. Ранее Глернита рассчитывала после моей смерти остаться при деньгах, титуле и положении в обществе, а сейчас она может оказаться в луже, пусть и в переносном смысле этого слова. А уж если я расскажу о том, что это прелестное создание пыталось меня убить... Возможно, кое-кто в эту историю не поверит, но, тем не менее, пятно на репутации останется на всю жизнь, и на хорошую партию ей отныне рассчитывать не стоит. В общем, Глерните и ее родным надо срочно спасать положение. Спорить готов, что как только я окажусь на берегу, мне под нос сунут пару-тройку бумаг, которые я должен буду подписать, а добиваться своего наемники умеют, тем более что сейчас для этого у них есть костер, железо и куча свободного времени. А еще они крепко злы - все же мы заставили их побегать по лесу, и у этих людей уже наверняка есть потери. Правда, не знаю, как на эти... своеобразные уговоры будет смотреть утонченный господин Фейлард, но если уж на то пошло, то в тот момент, когда меня будут поджаривать на костре, ему можно и в сторону отойти, тем более что паленое мясо воняет отвратительно...