Андрэ Нортон - Тройка мечей: Пояс из Леопарда. Тройка Мечей

• Название: Тройка мечей: Пояс из Леопарда. Тройка Мечей
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1994
• ISBN: 5-86314-023-2

В очередном томе Андрэ Нортон представлены романы из цикла КОЛДОВСКОЙ МИР. В романе ПОЯС ИЗ ЛЕОПАРДА описываются приключения следующего поколения героев книги ГОД ЕДИНОРОГА; а роман ТРОЙКА МЕЧЕЙ посвящен борьбе с силами тьмы в Эскоре — прародине Древней Расы.

---

Женщина из Башни вырвала меня из рук Урсиллы. Но сделала она это лишь потому, что подобного рода колдовство угрожало её собственной безопасности. И вряд ли Фортуна смилостивится и окажет мне такую услугу ещё раз. Урсилла способна на колдовство посильнее.

Я добрался до поляны, где росли лунные цветы. При солнечном свете их венчики были плотно закрыты — я увидел лишь серо-зелёные бутоны и увядшие цветы, в то время как сам камень утратил то чудесное сияние, которое озаряло поляну ночью. Я в нерешительности остановился за одним из деревьев, которые словно охраняли со всех сторон это волшебное место. Неужели оно отныне тоже закрыто для меня? Я почему-то верил в то, что некая Сила всё-таки могла бы укрыть меня от Урсиллы. Но где её найти и как высказать боль и надежду?

Я изогнулся всем телом — так леопард готовится напасть на намеченную им жертву. Потом., как и в прошлый раз, когда я безуспешно пытался объясниться с Мудрой Женщиной из Башни, я медленно пополз, дюйм за дюймом.

На этот раз от плотно закрытых цветов не исходил терпкий аромат — не было никакого запаха колдовства и красоты. Похоже, чары отступили, и я смог проникнуть в лунный сад, даже добраться до камня, который не испускал поток энергии, как в прошлую ночь.

Я прикоснулся носом к камню. Увы! Мёртвая глыба, ничем не напоминавшая магический кристалл. Мои надежды окончательно рухнули.

Я медленно отполз назад. Теперь нужно было снова отправляться к реке — я проголодался. Однако мой голод лишь отчасти исходил от плоти. Всю свою жизнь, хотя я и жил среди себе подобных, я находился как бы в стороне. Но то одиночество оказалось всего-навсего слабым предчувствием ощущения безысходности, которое мне довелось испытать в этот час крайнего отчаяния. К моему горлу словно приставили холодный меч и приковали к самому себе — мне никогда ни помыслом, ни в действительности не быть уже рядом с другими. Впрочем, существуют ещё Всадники-Оборотни…

Я решил, что стоит попытаться отыскать их — в надежде обрести признание и поддержку у тех, кто так же живёт в двух обличьях всю свою жизнь. Но смену облика они наследовали, для них это так привычно. В моём же случае, как и предупреждала меня мать, — это проклятье, отделяющее меня от привычного мира. Входило ли в планы Леди Элдрис устранить меня с пути Могхуса подобным образом? Вполне возможно. Ведь слышал же я крик Тейни «Убей!», когда она выглядывала из-за плеча брата, а его меч был готов нанести удар. С моими близкими меня больше ничто не связывало.

Черты лица Тейни растаяли в памяти. Постепенно воображением властно овладел другой облик. Лунная Колдунья… Я увидел её так же отчётливо, как при свете Луны, такую чистую и естественную, держащую в руках корзину с цветами. Дева-Колдунья… Лунная Певунья… Но ведь она родом из Звёздной Башни, закрывшей для меня свои врата.

Внизу тихо текла река. Я спустился к узкой полоске песка, опустил морду в приятную прохладу воды и начал жадно пить. Наверное, именно жажда, о степени которой я и не догадывался, оттеснила все образы, возникшие в моём сознании. Она заставила меня жить днём настоящим, а не минувшим, и принять как должное неизбежность мрачного будущего.

Я занялся ловлей рыбы — Фортуна снова улыбнулась мне, и я поймал две огромные рыбины, с которыми разделался в одно мгновение, не оставив грифам ни плавника. Жизнь вокруг меня текла своим чередом. Я не чуял ни врага, ни охотников, ни присутствия Силы.

Поблизости нашёлся камень, под которым можно было неплохо укрыться от солнца. Под ним я и растянулся, хотя и боялся уснуть, чтобы вновь не вернуться в то кошмарное сновидение, где меня поджидала Урсилла. Но если Кетан и боялся, то леопарда подобные страхи не касались. Для любой кошки, большой или маленькой, естественно спать больше человека. И я не смог воспротивиться потребностям своей звериной природы.

Проснулся, когда смеркалось. Скорее всего, инстинкты животного заставили меня проснуться, прервав сны. Я поднял голову и огляделся…

Мне грозила опасность!

Я ещё не понимал, откуда она исходит и что из себя представляет. Чувствовал лишь, что сердце моё лихорадочно стучит, а пасть оскалилась, предупреждая противника. Мне потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы понять, что мне угрожает нечто не из мира реального, а из другого способа существования. Урсилла! Я не сомневался, что она настигла меня и хочет завершить нашу схватку. Я выпрыгнул из укрытия. Только животные из семейства кошачьих способны на такие движения. Но тут же обнаружил, что я не единственный из тех, кто решил бежать.

Не обращая на меня никакого внимания, хотя по природе я был для них врагом, мимо меня промчались два небольших лесных оленя, в их кротких глазах дрожал невысказанный страх. Впереди них неслись три волка, которых люди Кланов видят так редко, что они стали почти легендой. Из-под ног выскакивали твари поменьше и скрывались в кустах и в высокой траве, растущей вдоль реки.

Я удивился, поняв, что охотились не на меня одного, и моя уверенность в том, что это затея Урсиллы, несколько ослабла. Однако неподвластный разуму страх продолжал гнать меня вместе с остальными обитателями леса всё дальше, и я просто не мог остановиться.

Иногда во время охоты люди специально окружали и вспугивали животных, чтобы выгнать на место, где их поджидали стрелки. В сознании Кетана отчётливо вырисовалась картина облавы. Но не было слышно ни звука охотничьего рога, ни бряцанья оружия за спиной. Не это заставило меня мчаться сломя голову в неизвестном направлении.

На нас охотятся. Только охотник в данном случае — не человек, а некто из Тьмы, и это он вызвал такую панику среди лесных обитателей.

Вняв подобным объяснениям, я слегка успокоился, мой животный страх понемногу утих, и я смог обрести некоторый контроль над своими поступками.

Я начал не сбавлять скорость, нет, — оказалось, что этого я сделать не в состоянии, — а уходить вправо. Я заметил нечто странное в поведении опрометью бегущей орды — все бежали в одном направлении, словно кто-то заранее определил для нас дорогу.

Я всё больше отклонялся вправо и наконец достиг, как мне показалось, самого края магической облавы. Там я собрал все свои силы для одного мощного прыжка — не вперёд, нет, — а в сторону… Моё гибкое тело леопарда описало в воздухе огромную дугу. Потом…

Я не смог управлять своими мышцами. Приземляясь, я вновь попал во власть чудовищного страха, который полностью захлестнул моё сознание, затмил разум, оставив лишь животные инстинкты. Едва я коснулся земли, как в то же мгновение…

Что-то сомкнулось вокруг меня. Я рванулся, пытаясь освободиться, и тут же понял, что стал пленником — попал в сети!

Глава 10 О снежном барсе и о том, что произошло у логова Чудовища

Все мои усилия были напрасны. Я лишь сильнее затягивал нити ловушки, в которую так глупо угодил. Они впивались в мех, и казалось, что меня пытают огнём, — я не выдержал и взвыл от боли и отчаянья.

То, что меня держало, было частью огромной паутины. Стараясь мыслить разумно и преодолеть страх, переполнявший меня, я смог отметить сходство сплетённых вокруг меня нитей с небольшими паутинками, причудливыми кружевами в капельках росы, которые можно увидеть рано утром в саду или поле.

Какое чудовищное создание могло соткать эту гигантскую паутину, способную удержать разъярённого леопарда? По мере того, как ослабевали мои усилия, разум Кетана одерживал верх над животными инстинктами.

Никто из людей, мне подобных, не мог забрести так далеко в лес или забраться на холмы, что раскинулись за ним. Наши знания о запретной стране ограничиваются немногочисленными рассказами да вымыслами. По слухам, там видели немало странных существ, которым вряд ли понравилось бы моё появление.

Пытаясь освободиться от паутины, я подобрался поближе к высокой, одиноко стоявшей колонне. На ней я увидел еле различимые надписи, столь потускневшие от времени и древности, что абсолютно невозможно было разобрать смысл написанного.

В нескольких футах поодаль возвышалась вторая колон — на. Как раз между ними и была растянута паутина-ловушка. Моё желание вырваться из западни привело к тому, что нити натянулись, словно струны, и я полузавис у колонны с полустёртыми надписями.

Несмотря на то, что мои путы были тонкими и некрепкими на вид, я хорошо ощущал на себе их прочность. Пытаясь вырваться, я вдруг почувствовал, что рядом есть кто-то ещё.

Точно так же, как я почему-то был уверен, что за защитными барьерами Звёздной Башни нет зла и там можно укрыться от Тени, здесь я инстинктивно почувствовал совсем иное. Из-за колонны, которая возвышалась за моей спиной, веяло жутким холодом, способным превратить человеческое сердце и рассудок в лёд. Меня начало окутывать пеленой, облаком зла. Сначала очертания его были бесформенны, оно и в самом деле походило на облако. Но чем больше зло сгущалось вокруг меня, тем более осязаемым и вещественным становилось. Вот-вот я мог увидеть, что же это такое.