Шервуд Смит - Крепче цепей

• Название: Крепче цепей
• Автор: Шервуд Смит
• Издательство: ACT
• Жанр: Космическая фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04587-1

Это – мир борьбы, вечной, жестокой борьбы, где каждый – либо хищник, либо добыча. Это – океан космической тьмы с редкими островками жизни – планетами Империи Тысячи Солнц. Это – мир, в котором законный наследник престола ведет жестокую войну во имя поруганной справедливости. Он должен сражаться снова и снова. Сражаться, чтобы восстановить контроль над Имперским Флотом. Сражаться, чтобы спасти отца, томящегося на страшной планете-тюрьме. Сражаться, чтобы свергнуть с Трона Феникса воцарившегося узурпатора. Он знает – война будет длиться до его победы – или гибели. Ибо власть – сила, что держит крепче цепей...

---

«Пожалуй, моя новость будет еще почище, чем у них». Они закончили обед, и стюард подал ликеры и кофе (он знал, кто что предпочитает, и только Нг пришлось уточнить), Найберг отпустил его. Несколько минут прошло в необременительном молчании. Во время обеда Нг немного расслабилась, но теперь пришло время снова заняться делами – или скоро придет.

Она наслаждалась последними мгновениями покоя, попивая бренди «Сестры Альгар». Свечи заколебались от дуновения тианьги, сменившего нейтральную обеденную атмосферу на более свежую, и в комнату влился легкий горьковатый запах трав.

В конце концов Найберг поставил рамку и оглядел присутствующих.

– Мне кажется, у нас у всех есть новости. Надеюсь, хорошие – насколько это возможно в наши дни.

– Хороши же мы с вами, – засмеялась Уилсонс. – Хозяева Ареса, рабы своего долга.

– Ну, это скоро кончится, если заговор Харкацуса хоть на что-то годен, – хмыкнул Фазо.

Найберг, склонив голову набок, сделал глоток из своей рюмки.

– Сефи-Картано, Шривашти, Ториган, Харкацус, аль-Гессинав, Цинциннат и Бойяр снова собрались вчера вечером, отключив коммуникаторы.

– Опять на яхте у Шривашти? – улыбка Найберга погасла, и стало видно, как он устал.

– Нет, у Харкацуса, – сказал Фазо. – Но за безопасность отвечал вездесущий Фелтон, поэтому подслушать мы не смогли.

– Да и не нужно. – Найберг пробежал пальцем по краю кипы бумаг рядом с собой. – Раз мы приглашены на обед к аль-Гессинав, а все прочие Дулу идут на бал к Масо, они будут дураками, если не сделают своего хода: они не хуже нас знают, что времени в обрез. – Адмирал подался вперед. – Вопрос в том, где будет Эренарх?

Фазо развел руками, но Уилсонс засмеялась, удивив их всех.

– Мне кажется, я могу вам это сказать. Моя новость как раз из области сплетен.

Найберг скривил губы.

– Вы неисправимы, Дамана.

– Когда вы доживете до моих лет, то убедитесь, что люди – единственный достойный удивления предмет во вселенной. Но моя сплетня как раз по теме: вы нипочем не угадаете, кто обратился ко мне – лично, без посредников – с просьбой сдать напрокат (и за кругленькую сумму, должна сказать) старую баржу для свиданий, которая досталась мне по наследству.

Глаза Фазо весело блеснули над краем бокала, где дымилась какая-то смесь, незнакомая Марго, но дразнящая ее своим ароматом через весь стол.

– Зачем вы вообще храните эту штуку, не говоря уж о том, чтобы доставлять ее сюда...

– Никогда не знаешь, что может тебе пригодиться, Антон. – Уилсонс засмеялась и скрюченным пальцем покачала лед в своем густом зеленом напитке. Нг полагала, что это «слезы Шиидры» – подходящая выпивка для заслуженного ветерана последней войны с этими собакообразными пришельцами. Из-за Уилсонс они явно пролили немало слез. – Вот и пригодилось наконец. Ваннис Сефи-Картано!

– Ага, – вздохнул Найберг. – Теперь с Эренархом все ясно.

– Меня интересует вот что: это контрход с ее стороны или она действует заодно с заговорщиками? – сказал Фазо.

– Так или этак, результат будет одинаковый, – пожала плечами Уилсонс.

Нг постучала ногтем по краю рюмки, которая отозвалась тихим звоном. Чувство довольства после хорошего обеда почти оставило Марго, сменившись ощущением какой-то нереальности.

– Я плохо разбираюсь в дворцовых переворотах, поэтому прошу вас набраться терпения. Заговор должен быть предан гласности завтра, на этом балу, так?

Найберг коротко кивнул.

– Если они перетянут большинство Дулу на свою сторону, то явятся прямо ко мне и начнут отдавать приказы. И если никто не выступит против, у нас будет новое правительство.

– А Эренарх?

– Его уберут с дороги, пока не станет слишком поздно, – сказал Антон.

– Значит, пока он будет забавляться с Ваннис на барже...

– Вот именно, – кивнула Уилсонс. – Когда он проснется, к его услугам будет новый Малый Совет.

Фазо прищурился.

– Если во главе действительно стоит Харкацус, так скорее всего и будет. Если настоящий глава – Тау Шривашти, он предварительно позаботится, чтобы Эренарх им не мешал.

– Как? С помощью угроз? – спросила Нг. – Вы думаете, это они на него покушались?

– В данный момент это не столь уж важно. Однако они пустят в ход все, что может сработать: и обещания, и уговоры... и угрозы.

– Мне не верится, что они прибегнут к насилию, – воскликнула Нг. – Это никогда не сошло бы им с рук.

– Согласен. – Найберг поставил рюмку. – Шривати не будет действовать столь грубо, разве что в самом крайнем случае, а Гештар аль-Гессинав тем более. Зачем, если можно просто пригрозить обнародовать кое-какую информацию?

Фазо понимающе кивнул.

– Убитый ларгист и пропавший чип с записью Энкаинации. Здесь возможна связь.

– Что там может быть, на этом чипе? – вздохнула Дамана. – Что он такое натворил?

Найберг сделал изящный жест, исполненный такого фатализма, что Нг похолодела.

– Так ли уж это важно? Если Брендон лит-Аркад не может взять власть из-за того, что сделал нечто неподобающее, ему конец. Остается только ждать, какого наказания заговорщики потребуют для него – или чем припугнут, чтобы принудить его к покорности.

Нг заставила себя подышать медленно. То же самое она испытывала перед боем.

Нет, сейчас еще хуже: ведь врага нет, и стрелять нее кого. Мы все как бы на одной стороне.

– Вы думаете, он покорится? – спросила она.

– Не знаю, – ответил Найберг. – Он славный молодой человек, но для меня он сплошная загадка. Я не могу о нем судить. А вы что скажете, Антон?

Фазо вздохнул.

– Вы согласны потерпеть, если я начну издалека?

Найберг величественным жестом выразил согласие. Уилсонс тоже буркнула нечто утвердительное. Нг улыбнулась, прикрывшись бокалом: несмотря на усталость и напряженную ситуацию, неистребимое манерничанье Дулу забавляло ее.

«Неужели Панарх и на Геенне сохранит хорошие манеры?»

Эта мысль заставила ее вздрогнуть.

– Знал ли кто-нибудь из вас Кириархею Илару? – спросил Фазо.

Нг с удивлением кивнула, Уилсонс покачала головой, а Найберг сказал:

– Я видел ее как-то раз, на большом придворном торжестве. Ближе чем на пятьдесят метров я к ней не подходил.

– А ваши впечатления, Марго? – спросил Антон.

Нг опустила веки, видя перед собой живые голубовато-серые глаза.

– Это было сразу после Ахеронта, когда я получила Карелианскую Звезду. Мы говорили совсем недолго... – То был яркий, памятный день. Юная девушка-мичман, ожидающая награды и повышения в звании, все еще оплакивающая погибших товарищей; ее первый и единственный визит в Большой Дворец, предстоящая церемония, которая будет транслироваться на всю Панархию; разнообразные эмоции, над которыми преобладал страх сделать какой-нибудь промах и опозориться.

– Они оба беседовали со мной. Панарх был величав и добр, но у меня пересохло во рту от ужаса. – Нг переждала негромкий смех своих слушателей. – Но когда Кириархея заговорила со мной... мы как будто остались одни в комнате на те несколько секунд. – Образ ускользнул, и Нг взглянула в устремленные на нее три пары глаз. – Она всего лишь задала мне пару вопросов из тех, что я уже сто раз слышала после боя. С той разницей, что она меня слушала. Уходя от нее, я знала, что она запомнит меня навсегда, а ее гордость за меня и доверие отныне станут моим сокровенным достоянием.

– Ясно, – сказал Найберг. – Продолжайте, Антон.

Фазо склонил голову, обращаясь к Нг:

– Известны ли вам обстоятельства брака Кириархеи?

– Мои патроны говорили мне, что она из пограничной семьи и что этот брак явился для всех неожиданностью.

– Это был скандал. Мать рассказывала мне эту историю перед тем, как представить меня ко двору. Это случилось еще до того, как я поступил в Академию, а Геласаар только что унаследовал престол после своей матери. С самого его рождения все ожидали союза с семейством Картано: как раз подошла их очередь, которая соблюдаются ради того, чтобы осчастливить как можно больше знатных семей. Но Геласаар это поломал, невзирая на риск нажить себе врагов в клане Картано.

Найберг присвистнул.

– Да, помню, офицеры обсуждали что-то такое – я тогда был мичманом и прислуживал в кают-компании. Эта новость тогда уже устарела, но надо же говорить о чем-то, когда патрулируешь в окрестностях Шиидры.

– Мать рассказала, что в день их бракосочетания чуть было война не разыгралась, – улыбнулся Фазо. – Но... – он остановился, чтобы выпить глоток, – через полгода Илара всех победила. Всех и каждого. Кандидатка от Картано сделалась самой ее надежной опорой при дворе, и ни единого врага у нее не было. До самого конца.

Уилсонс вздохнула, а Нг поморщилась, вспомнив заранее обреченную миротворческую миссию на Должар.

Она стала первой жертвой Эсабиана.

– Каким бы даром она ни обладала, он был у нее врожденным: тот, кто встречался с ней, тут же в нее влюблялся. Так произошло и со мной, – краем рта улыбнулся Антон, – а я тогда был твердокаменным четырнадцатилетним юнцом. Ее второй сын, Гален, в какой-то мере унаследовал эту ее способность, но его редко видели при дворе. – Антон снова сделал паузу и обвел взглядом всех, задержавшись на адмирале. – По вашей просьбе я посещал наши нескончаемые светские сборища, насколько служба мне позволяла, и наблюдал за Эренархом.