Алиса Строганова - Третья стадия

• Название: Третья стадия
• Автор: Алиса Строганова
• Жанр: Боевая фантастика

«Мы не хотели себе такой свободы. Мы бы лучше остались под землей, где свет лился только из алых энергосберегающих ламп, а неоновые плафоны изредка мигали в полутемных туннелях в такт грохочущим раскатам механизмов. Мы бы остались в лабораториях и законсервированных бункерах, забыв о том, что такое океаны, солнечный свет и свежий воздух после грозы. Но нам нужно было выйти. Человечество должно было вступить в третью стадию и выйти на поверхность, где под огненным ветром города превращались в прах, где под знойным серым небом растапливалось стекло, затягивая пустыри серебряной пленкой, а, казалось бы, вечные океаны слились с небом непроглядными, черными от копоти тучами. Людям нужно было выйти в этот ад и тогда… они создали нас. Нечто большее, чем просто пилоты в экзоскелетах, совершенней, чем те вояки с протезами, пропитанные антирадом от многочисленных лечений. Мы стали новой программой. «Вторым поколением», как окрестили нас научники. Если бы мы знали, что нам за это грозит. Если бы ученые провели немного больше опытов… Согласились бы мы, добровольцы, на такой риск? Ха… О чем речь, конечно же, да. Зная цену, мы все равно бы отдали жизни ради «обновления», предвкушая каково это — ощущать себя единым целым с машиной. Когда ты чувствуешь своим телом каждый датчик и сенсор, когда считываешь показания всех фотоэлементов раньше, чем они бы успевали обрабатываться обычным искусственным интеллектом. Да, такими мы были, «Вторые». Единственные, кто выходил на поверхность, пускай даже и не своим телом, а машиной. Мы были надеждой человечества и его верой в новое будущее. С нами мир вступил в Третью стадию…»

---

«Наверное, я все же конченый идиот, — размышлял юноша. — С чего вдруг я решил, что смогу дойти туда пешком? Да здесь на ближайшие десять километров вперед оказывается сплошной пыльный пустырь».

Действительно, пейзаж вокруг был прямо-таки образцово пустынным. Позади мерцал стеклянными небоскребами Полис, впереди — ровная лента дороги, стелящаяся по невысоким холмам. Далеко справа небольшой горный хребет, говорят, образовавшийся из насыпи, когда раскапывали Старый Полис. И всё. И тишина. Только ветер катал сухой кустарник и пыль по дороге, да миражи обманчиво блестели «озерами» на горизонте.

«В такое время по хайвею никто не ездит. Разве только грузовики и спасательный транспорт. Глупо было надеяться поймать хоть кого-нибудь».

Парень остановился, повернулся к Полису и пригляделся вдаль. Что-то высокое с нарастающим гулом ехало навстречу по дороге, и юноша в надежде поднял руку.

«Вдруг мне все же повезет».

Массивный транспортник с отполированной до блеска цистерной, не сбавляя скорости пронесся по хайвею, отбросив парня с обочины воздушной волной.

— Эй! Осторожней! — проорал юноша вслед, и лишь потом понял, что скорее всего такой тягач мог быть и вовсе на автопилоте.

«Да, даже надеяться было глупо, — ругался себя парень. — Еще глупее было надеяться встретить попутчика на легковушке. А все потому, что из Полиса не уезжают».

Юноша плотнее запахнул куртку и уныло побрел дальше прочь от Полиса, когда позади вдруг раздался сигнал автомобиля.

— Что?.. — изумился парень, оглядываясь через плечо и щурясь от солнечного блика.

Сбавляя скорость и хрустя колесами по пыли, возле юноши остановился темно-стальной автомобиль, который в обиходе принято было обзывать «суперкар». «Хищные» обтекаемые формы, светоотражающие темные стекла, колеса со светящимися энергоусилителями, и ни единой лишней детали, которая бы портила идеальную аэродинамику. Стильная и безумно дорогая машина.

Парень, не сдержавшись, присвистнул.

Переднее стекло с пассажирской стороны мягко, будто с шепотом, опустилось, и из кабины послышался бодрый мужской голос:

— Тебе ведь на Базу, верно.

Даже не вопрос. Утверждение прозвучало в голосе.

— Да! — отходя от удивления, радостно воскликнул парень. — Как вы… ай, не важно!

Он очень хотел спросить, как водитель догадался, но потом подумал, что без этого уже выглядит слишком большим идиотом, идущим по пустыне черт знает куда.

— Садись, — коротко донеслось из кабины.

На короткое неприятное мгновение парню почудилась насмешка в самой интонации водителя, но он раздражённо повёл плечами, отгоняя ощущение, и решительно прыгнул в машину. Выбора у него всё равно не было.

Как только дверь за ним опустилась и закрылась с легким хлопком, водитель, нацепив наиболее дружелюбную улыбку, протянул руку и произнес:

— Позволь представиться. Джейкоб.

Он выглядел непримечательно — одетый в черную куртку на молнии, простую рубашку неброского коричневого цвета. С аккуратной бородкой и усами, выдающей приверженца старой моды двадцатилетней давности. Короткие каштановые волосы, с проседью на висках, слегка падали челкой на лоб. И лишь единственная деталь была неожиданна во всем облике — это угольно-черные стильные очки, в которых, на первый взгляд, не было никакой нужды в салоне автомобиля с затемненными стеклами.

Парень поморгал несколько раз, привыкая к полумраку, и тут же пожал руку:

— Майрис. А как вы догадались, что мне надо на Базу?!

— Из Полиса не уезжают, — иронично улыбаясь и по-прежнему скрывая глаза за темными солнечными очками, ответил водитель. — А к Базе путь только один. Плюс, ты не похож на одинокого странствующего самоубийцу. Во всяком случае, эти кадры не берут с собой припасов в дорогу.

— А вы сами? — спросил Майрис, пристегиваясь и все еще пытаясь объяснить себе столь альтруистический поступок Джейкоба.

— А нам с тобой по пути, — бодро ответил водитель, включая передачу и лихо трогаясь с места.

Парня втопило в обтекаемое кресло и мотнуло в сторону, так что он едва успел схватить свой рюкзак и удобнее уместить его на коленях. К поездкам на автомобилях Майрис был не привычный, а уж к скоростным поездкам — тем более.

И все же, когда первый испуг миновал, юноша с трудом заставил себя сглотнуть. Майрис наивно полагал, что больше его ничто не удивит за сегодняшний день, однако когда он внимательней пригляделся к салону автомобиля, его челюсть вновь отпала от изумления.

В салоне все было не так! Круглый руль, которых уже не делают, кнопочная система управления электроникой, жидкокристаллический экран с плоской картинкой на приборной панели. Даже сами стекла были неправильные! Без самозатемнения.

«Да ведь такого не делают уже с начала времен, — подумал Майрис. — Я как в комикс древний попал».

А Джейкоб, будто видя краем глаза сквозь очки удивленную физиономию парня, ехидно улыбался в усы.

«Хотя водила вроде нормальный, — все еще соображал юноша, недоверчиво косясь на Джейкоба. — Куртка не стариковская кожанка, а наша — из мягкого пластика. Очки вроде тоже новые. Уж эти-то стекла с автотенью я узнаю».

Видимо желая прервать затянувшуюся паузу и хоть как-то отвлечь парня от пожирания взглядом всего подряд Джейкоб заговорил первым:

— Боишься, что тебя не возьмут в пилоты?

Майрис задето огрызнулся.

— С чего вы взяли? Вдруг я уже Пилот.

Джейкоб лишь еще больше расплылся в довольной ухмылке и, не отрываясь от дороги, спокойно пояснил:

— Ты слишком часто пялишься на мой спидометр.

Майрис хотел было из вредности совладать с собой и перевести взгляд на дорогу, но глаза сами как назло вновь уставились на приборную панель.

Электронный циферблат любезно отсчитывал скорость. «241 км/ч», «242 км/ч», «243»…

Парень мотнул головой и решил, что для сохранения спокойствия ему полезней будет смотреть на дорогу и проносящиеся мимо с дикой скоростью холмы. Джейкоб же ощущал себя на редкость комфортно и едва ли не вальяжно держал руки на руле. Будто на такой скорости маневры могли бы хоть как-то спасли. К горлу снова подступил тяжелый ком и Майрис подумал, что надо себя еще как-нибудь отвлечь.

— А вы, видимо, служите на Базе? — напряженно предположил парень.

— С чего ты взял? — спросил Джейкоб, небрежно зачесывая назад челку каштановых волос.

Майрис вновь с трудом сглотнул. Ему показалось, что ремень безопасности давит на него слишком туго.

— Ваш значок на рубашке говорит сам за себя.

— Хм. Неплохо, — задумчиво протянул Джейкоб, и, заметив, что лицо Майриса от непривычной скорости уже позеленело, отдал команду, — Включить автопилот.

«Автопилот включен», — услужливо ответил механический женский голос из приборной панели, и автомобиль заметно начал сбавлять скорость до оптимальной. Майрис с облегчением шумно выдохнул и расслабился в кресле.

— А насчет Базы, — продолжил Джейкоб, сняв руки с руля, размяв пальцы и приспустив немного очки, — скажем так, я имею к ней отношение.

«От этой шишки на башке даже глюки идут, — мелькнула мысль у Майриса, когда тот посмотрел на водителя. — Мне уже синие лампочки в глазах мерещатся».

Джейкоб натянул обратно очки и вольготно расселся в кресле. После чего, немного подумав, нажал на пару клавиш на центральной панели и включил музыку.

«Нет! Он издевается!», — возмущенно встрепенулся Майрис, прислушавшись к словам древней как свет песни.

Мужской с хрипотцой голос из динамиков радостно напевал:

— Нет стоп-сигналов, и скоростных пределов.

Никто меня не остановит.

Я буду крутиться, как колесо — никто не свяжется со мной!

Эй, Сатана, расплатись за меня,
Сыграя в рок-группе.
Эй, Мама, глянь на меня —
Я на пути в свою святую землю!
Я на хайвее в ад!

— А что заставило тебя податься в Пилоты? — спросил после некоторого молчания Джейкоб, сделав музыку чуть тише.

— Там хорошо платят, — резко ответил Майрис.

— Если ты едешь туда только ради денег, то ты ошибся с выбором профессии, — неожиданно назидательным тоном ответил водитель. — Желая много заработать, долго не протянешь.

«Нашел чем удивить!» — подумал он, а вслух высказал как можно более вежливо, но раздраженно:

— Пожалуй, я сам решу, как мне быть. В любом случае у меня нет выбора.

Последние намеки на улыбку спали с лица Джейкоба, и он ответил деловым тоном:

— Тогда продержись первый месяц. После этого будешь получать в два раза больше. А если не сдашь классификацию, то получишь хотя бы лицензию и допуск к технике класса «С».

Чувствуя, что его совсем уже необоснованно держат за дурака и пытаются разъяснить и без того очевидные вещи, Майрис из вредности решил хоть немного поддеть своего попутчика.