Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Впереди в пяти метрах показалось первое животное. Айви нажала на спуск, так и не поняв, что за хищник охотится на неё. Выстрел выжег в десятиметровом цереусе дыру в половину его ствола, краем огненного шара захватив и одного из нападавших. Послышался пронзительный захлёбывающийся визг и… Айви смущённо опустила скрап. Угроза оказалась ложной — несколько двухметровых тапиров спешили по звериной тропе, зажав своими массивными туловищами двух детёнышей. Качнув короткими хоботками из стороны в сторону, словно прощая невнимательность человека, они поспешно скрылись в кустарнике.

Дёрнув плечом, Айви последовала за ними, туда, где в расступившихся цереусовых кущах показались разрозненные кусты ююбы — природного способа предохранения безводных почв от выветривания.

Около получаса шла по участку, густо заросшему саксаулом, распугивая тёмными ботинками густо покрытых волосками десятисантиметровых сольпуг. Одна фаланга не успела ускользнуть в спасительные кусты, с противным хрустом превратившись в коричневую кляксу. Айви брезгливо поморщилась и почти бегом направилась в сторону близкой гаммады — каменистой пустыни.

Километра два прошла в быстром темпе, потому что под ногами теперь лежали не вязкий песок и рыхлая супесь, а различные обломки горных пород в виде щебня и небольших глыб. Гаммада — мрачная пустыня. Почти все каменные обломки, вне зависимости от первоначального состава и цвета, покрыты чёрным налётом, представляющим собой тончайшую железисто-марганцевую корочку — пустынный загар, поэтический лак пустыни, образовавшийся в результате выпотевания влаги из обломков под влиянием солнечных лучей и бактерий.

Одонаты принесли изображение странного сооружения в виде хаотического нагромождения камней, рядом с которым проходил маршрут движения. Ещё одна одоната поднялась на сто метров, открыв панораму безбрежной каменистой пустыни.

Айви поняла: если ей суждено сегодня встретиться со Зверем, то произойдёт это именно здесь.

До каменного завала оставалось пройти менее полукилометра, когда впервые за весь поход напомнил о себе счётчик радиации. Чтобы не находилось в недрах каменного лабиринта, — оно слабо излучало коротковолновые кванты.

Айви несколько минут простояла в нерешительности, потом проверила оружие, поправила пояс с запасным магазином, бросила быстрый взгляд на лорицифера, и размеренно зашагала в направлении сгущения угловатых каменных осколков, не окатанных ветровой эрозией до гальковой гладкости…

Идти пришлось недолго.

Однообразие каменистой пустыни закончилось неожиданно. Айви без труда поднялась на возвышение, похожее на сглаженный круговой вал маара. С него открылась картина непонятного природного сооружения на дне естественной котловины. По осыпающемуся мелкими острыми камнями склону, она спустилась на дно.

Здесь поверхность земли оказалась выстлана странным материалом, похожим на мелко измельчённый обсидиан. Пришла мысль сделать химический экспресс-анализ непонятной горной породы, тем более что "сервал" с его уникальной аппаратурой висел на самом краю неглубокого маара, дробясь контуром изящного корпуса под действием восходящего потока воздуха. Но, взглянув на неправильный эллипс входа в загадочное подземелье, будто для маскировки укрытый сверху каменным нагромождением, Айви передумала. В конце концов, её цель не изучение геологических аномалий, а охота, правда, больше похожая на красиво обставленное, циничное убийство таинственного Зверя.

Айви шагнула вперёд…

Внутри высокого хода ей пришлось столкнуться с небольшими трудностями. Почти вся его ширина была заполнена крупными камнями, наваленными не хаотичным образом, а выложенными в виде правильной пирамиды таким образом, что оставался небольшой узкий проход только с одной стороны. Айви подняла глаза, предположив, что не так давно в этом месте обрушился свод и завалил проход. Однако стенки и потолок ровно блестели скрытокристаллической структурой базальта — ни сколов, ни кливажа не было и в помине.

Айви решительно полезла вперёд. Пройдя несколько шагов вглубь, резко обернулась, вспомнив о новетте. Лорицифер обладал значительно более мощной фигурой и едва ли мог протиснуться в ту щель, в которую проскользнула девушка. Охранитель поступил иначе. Он установил автономный излучатель поля у гладкой стены, инициировал максимальный импульс с минимальной скоростью распространения. Отодвинув груду на добрый метр, он накрыл её колпаком тяготения, убрал поле и с невозмутимым видом замер за спиной девушки.

Успокоенная Айви вернулась к изучению пещеры. Скоро с удивлением обнаружила, что стало значительно темнее. Обернувшись в сторону недалёкого входа, она увидела голубую кабину "сервала". Бот сопровождения занял стратегически наиболее выгодную позицию.

Не успев порадоваться столь надёжной защите, Айви услышала непонятный шум. Зародился он где-то в глубине хода и теперь быстро приближался. Айви подняла скрап, но стрелять не спешила, помня о случае с тапирами. Тем временем шум стал расслаиваться, дробясь на отдельные звуковые потоки, каждый из которых в отдельности слагался в нечто осмысленное: по потолку неторопливо плыл недовольный гул контрабаса, по каменистому полу беззаботно цокали кастаньеты, по бокам — справа и слева, — переливаясь, плыли фривольные трели флейты.

Айви скосила взгляд, успев заметить появившиеся за спиной лорицифера выступы — новетт собирался использовать геологический пазер в качестве оружия. Девушка, встревоженная непривычными приготовлениями охранителя, решила вернуться к выходу. Она успела сделать всего несколько шагов, когда что-то внезапно обрушилось на неё, смяло, растоптало, раздавило…

Ничего не понимая, на миг ослепнув в невесть откуда взявшемся облаке мелкой пыли, Айви торопливо поползла в сторону новетта, успевшего открыть огонь по неведомому врагу, пришедшему словно ниоткуда и занявшему собой весь внутренний объём тоннеля.

Одна из одонат, привлечённая шумом, влетела в ход, однако изображение, которое она послала, Айви не помогло: клубы пыли заполонили всё пространство. Единственное, что успела заметить девушка — лорицифер, окутавшись сиянием силовых полей, методично разрушает шевелящийся клубок тумана, скачками наползающий из тёмных недр. Потом изображение пропало. То ли одоната была сбита неведомым противником, то ли она благоразумно удалилась из тоннеля.

Айви успела доползти до каменного завала и тут почувствовала руку новетта, бесцеремонно схватившего её и отбросившего от метрового прохода, к которому она так стремилась. Девушка возмущённо взглянула на лорицифера, но защитник никак не отреагировал на её гневный взгляд, сосредоточенно занимаясь конструированием силового поля замысловатой формы, способного накрыть их обоих.

Удивлённая его манипуляциями Айви не стала ничего спрашивать, потому что одонаты принесли изображение "сервала" открывшего ураганный огонь по входу в тоннель! Девушка не успела связать прыгающий на амортизаторах спаренный ствол ЭЛТ-ми-2 "кобра", подствольник которого изрыгал потоки огня, и собственное тело, зажатое тяжеловесной фигурой лорицифера, как вокруг началось светопреставление.

Со всех сторон летела шрапнель — мелкая каменная крошка, и быстро гаснущие в мутном воздухе огненные протуберанцы. С полем у новетта ничего не вышло, тогда он несокрушимым карнизом навис над девушкой, пытаясь защитить её от крупных камней. По увеличившемуся количеству осколков, которые без устали барабанили по шлёму, Айви догадалась, что гравитационный колпак не действует, и что вся масса угловатых обломков в любую секунду может обрушиться на них.

Она прокричала об этом лорициферу. Новетт отрицательной покачал головой, указав глазами куда-то вверх. В этот миг Айви приняла изображение одонат, на котором "сервал" медленно отполз от входа, выпустил последний залп и быстро поплыл на гребень маара. Из оплавленного зева клубами выплывал туман, кучерявыми барашками опадая на горячий камень.

Лорицифер задействовал пазер в распыляющем режиме, аэрозольной взвесью оросив пятиметровый участок хода. Когда пыль осела, Айви смогла кое-что рассмотреть. Именно "кое-что", потому что понять, кто же напал на них, она не могла.

Повсюду лежала розоватая пыль, мелкие острые камни, капли расплавленной горной породы. В воздухе витал неприятный запах, сквозь фильтры кислородной маски проникавший в носоглотку и вызывавший рвотные спазмы.

Пока Айви изучала место скоротечного боя, лорицифер приступил к разбору завала. Он методично поднимал камень за камнем, с силой швыряя их за спину, будто хотел угостить базальтовым "подарком" того, то продолжал угрюмо наблюдать из тёмных глубин.

Желание исследовать многометровый ход пропало. Айви присела на валун, но сразу вскочила — камень был невыносимо горяч, приняв значительную долю теплового излучения.