Николай Петри - Зеркало в руках

• Название: Зеркало в руках
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

Прыжок в Бездну не совершали уже лет пять. Не потому, что не было желающих, нет, с этим, как раз было всё нормально. В том смысле, что от них не было отбоя. Сначала. Но вот только никто не мог пройти тест, что бы быть допущенным к прыжку. И постепенно поток желающих редел, пересыхал, как маленькая речка, в сильную засуху. Но окончательно не пересох, превратившись пусть в скудный но ручеёк, который продолжал течь, несмотря на то, что никому так и не удавалось проёти тест. Конечно, даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…

---

Погонщик обиженно хмыкнул, искоса бросая недовольные взгляды на артога.

Скоро они прибыли на место.

Терраса, где ютилось ветхое и крайне примитивное строение, оказалась совсем небольшой — шагов сто в длину и менее пятидесяти в глубину. У самой скалы, почти отвесно уходящей ввысь, примостился небольшой загон из растрескавшихся коротких жердей. Шагах в пяти от него, за горкой закопчённых валунов, угадывалось большое костровище. На всём лежала печать запустения.

— А ты не солгал мне? — неожиданно спросил Крактэн. — Здесь, вообще-то, бывают люди?..

— Может, заночуешь в Зеве Года? — вместо ответа спросил Сапрат. — Нехорошее это место…

После тяжкого вздоха он тихо добавил:

— Оно мне никогда не нравилось…

Крактэн криво усмехнулся, поправил короткий плащ и одним рывком выпрыгнул из корзины. Люквил, словно только и ждал этого, резко потянул вверх. Сапрат ловко схватил обвисшее стрекало и бросил к ногам артога небольшой свёрток.

— Здесь ужин. На рассвете я вернусь за тобой!

Крактэн нагнулся, чтобы поднять свёрток. Разгибая спину, услышал захлебнувшийся от волнения голос погонщика:

— Не ходи в город! Там живут не только небесные виривеи!..

Сапрат хотел сказать что-то ещё, но истомившийся в ожидании скорых родов люквил стремительно понёс корзину в сторону гигантских зелёно-фиолетовых стволов.

Крактэн пожал плечами, приписав страхи Сапрата извечному желанию всех погонщиков нагнать жути там, где её и в помине не было.

Побродив некоторое время по террасе, заглянув в хижину, крыша которой походила на решётку притулившегося рядом с ней загона, артог присел на округлый валун возле старого кострища. Золы в нём не было, как не было вокруг ни одного человеческого следа и ни единого намёка на то, что здесь когда-то останавливались путешественники.

Положив нехитрый ужин в каменное углубление, Крактэн направился к кромке террасы. Идти пришлось недалеко. Остановившись двух шагах от края, вдоль которого была выложена невысокая — по пояс — каменная стена, артог всмотрелся вдаль. Люквила Сапрата он не увидел.

Скоро тёмно-зелёное однообразие Крактэну наскучило. Повернувшись к лесному океану спиной, он с интересом принялся разглядывать нижний ярус города небесных виривеев.

С подобной архитектурой артог был знаком (Анклав Зотто поражал паломников и не такими пропорциями!), однако ему ещё никогда не приходилось сталкиваться с целыми городами, расположенными на такой высоте. Кое-что смысливший в зодчестве, Крактэн сразу обратил внимание, что постройки города возводились из того же камня, что и скала, служившая для всех сооружений естественным фундаментом. Это казалось странным: горы вокруг молодые, трещиноватости мало, добывать из них блоки правильной формы неимоверно трудно.

От долгого разглядывания строений, находившихся высоко в зените, быстро затекли шейные позвонки. Крактэн сделал несколько круговых движений головой, продолжая обдумывать свои дальнейшие действия. От намерения попасть в город он не отказался, однако предостерегающие слова погонщика продолжали звучать в его ушах, заставляя искать им разумное объяснение.

Недолго поразмыслив, воин-артог решил отыскать способ попасть в город.

Обойдя всю террасу по кругу, прямо за хижиной он наткнулся на небольшое овальное отверстие в каменной стене. Здесь тоже повсюду лежала пыль. Она оказалась такой толщины, что если на ней кто-то и оставил свои следы, то случилось это сразу после того, как жители города прорубили в теле горы винтовой ход. Зачем они это сделали, если им никто не собирался пользоваться, было непонятно.

Крактэн ещё раз огляделся по сторонам, словно надеясь отыскать ответ на непростой вопрос, и решительно нырнул в тесное нутро. Внутри хода резко пахло сыростью, хотя снаружи стоял жаркий сухой полдень. Света было так мало, что артог всерьёз опасался за свои ноги: ширина хода не позволяла хорошо рассмотреть угловатые на ощупь ступеньки. Скоро света стало ещё меньше, и Крактэн стал подумывать, а не повернуть ли ему обратно. Но неожиданно в глаза ударил яркий луч солнца, пробившийся сквозь высокую арку прохода.

Крактэн на миг оглянулся, постоял, подумал.

Где-то в начале хода родился низкий печально-тоскливый звук.

"Ветер! — улыбнулся артог. — Он играет каменной спиралью словно рогом!"

Несколько десятков шагов по каменистой светло-коричневой почве привели Крактэна к массивным воротам.

"Что такое? — удивился воин-артог. — Кому в голову пришла дикая мысль построить настоящие крепостные ворота там, где самый опасный противник — летающие ящерицы-крыланы?!"

Ещё больше поразило Крактэна присутствие возле ворот стражи!

Двое молодых людей без интереса посмотрели на подошедшего воина. На их лицах не отразилось ничего кроме смертельной скуки.

Крактэн всё больше начинал понимать двусмысленные намёки погонщика, однако это никак не сказалось на его решимости войти в город и всё выяснить на месте.

Артог шагнул к приоткрытой створке, но наткнулся на холодный взгляд ближнего стража.

— У вас есть оружие? — безразличным голосом осведомился он.

Крактэн вопросу не удивился. Повернувшись к стражнику так, чтобы он увидел цветную татуировку на правом виске, артог с достоинством произнёс:

— У меня есть оружие.

— В город с оружием нельзя.

Артог подумал, что ослышался! С ним случалось всякое за долгие годы странствий, но чтобы у ворот незнакомого города у него потребовали оставить оружие, — такое происходило впервые. На память пришли слова Сапрата, сказанные в момент расставания. Крактэн задумался. Стражи безразлично смотрели на него. По их равнодушным лицам было видно, что им совершенно всё равно, согласится незнакомец с их требованием или вернётся в затхлую темноту винтового спуска.

— Хорошо, я оставлю оружие здесь, — неожиданно для самого себя сказал артог. — Куда я могу его положить?

Ближний страж мгновенно изменился. Его брови скользнули верх, а в глазах появился жгучий интерес.

— Сюда, — сказал он, указав рукой на небольшую нишу справа от ворот.

Крактэн шагнул в том направлении. Страж последовал за ним.

В нише находилось несколько сундуков, все — с откинутыми к каменной кладке крышками.

"А с гостями у них небогато!" — подумал воин-артог, проходя внутрь.

Он выбрал ближний сундук с коваными лентами уважительной старости и оглянулся на сопровождавшего его стража.

— Я должен оставить всё оружие?

— Всё, что хоть как-то может угрожать жизни наших горожан.

Слова прозвучали странно, если не сказать — двусмысленно. Крактэн не без колебаний подчинился. Когда на дне сундука вырос целый ворох оружия, а сам артог стал легче едва ли не на одну треть, он почувствовал себя непривычно скованно. У него ещё было время отказаться от своей затеи и не испытывать судьбу, тем более что в этом не было необходимости. Однако мысль-сомнение лишь скользнула по сознанию, тут же уступив напористости воина-артога в третьем поколении.

Крактэн размашистым шагом покинул нишу.

— Завтра утром за мной вернётся погонщик Сапрат. Не окажутся ли ворота закрытыми? — спросил он.

Стражники переглянулись. Один из них ответил:

— Ворота в город открыты всегда.

— Хорошая новость, — хмыкнул артог.

Ему уже давно следовало направиться в город и оставить малоразговорчивых стражей в одиночестве, но Крактэна что-то удерживало. Что? Наверное — недоговорённость. За молчаливым интересом стражников что-то стояло. Складывалось впечатление, будто они оценивают шансы артога, зная нечто такое, что самому Крактэну пока не известно.

Артог открыто посмотрел в глаза каждому стражу и громко спросил:

— Теперь я могу идти?

— Конечно! Небесные виривеи всегда рады гостям.

Фраза прозвучала не очень убедительно, однако Крактэн запретил себе думать об этом.

Перед ним распахнулись ворота, и он зашагал по мостовой, выложенной овальными камнями серо-зелёного цвета.

Город не произвёл на него особого впечатления. В меру грязный, в меру заполненный новомодными вещицами типа трубчатого водовода и небольших воздушных мельниц, в меру суетливый и базарно-крикливый. Люди тоже выглядели обычными. Если забыть о том, что находишься в самом центре Большого Леса на высоте трёх тысяч локтей, то можно подумать, будто разгуливаешь по кривым улочкам милой сердцу Фреи. Крактэн так и сделал. Привалившись спиной к местами выщербленной колонне небольшого портика, он закрыл глаза и надолго замер, вдыхая запахи нового города и предаваясь приятным воспоминаниям.

Детские качели пленительных грёз закачали его, убаюкивая растревоженную томительной неизвестностью душу. Время потекло иначе, подчиняясь сердечному ритму воина-артога. Однако сладкая грёза владела Крактэном ровно до тех пор, пока в сознание не проник плач ребёнка. Он звучал совсем близко, и не отозваться на него воин не мог.