Джон Лав - Вера

• Название: Вера
• Автор: Джон Лав
• Издательство: Фантастика Книжный Клуб
• Жанр: Космическая фантастика
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-91878-110-4

Его назвали «Верой» — инопланетный космический корабль, некогда уничтоживший Шахранскую империю. И вот спустя триста лет «Вера» возвращается, на этот раз угрожая Содружеству, государству людей, объединяющему множество звездных систем. Оказавшись на краю гибели, человечество делает ставку на свое секретное оружие — смертоносные крейсеры класса «аутсайдер». Элегантные и красивые снаружи, но уродливые и строго функциональные внутри, почти все они носят имена убийц и маньяков. Эти суда спроектировали тайно, собрали в отдаленных уголках галактики и отправили в полет без всяких церемоний. На них служат специально отобранные люди, слишком безумные и опасные, чтобы жить в обществе, но слишком выдающиеся, чтобы от них можно было избавиться. И теперь один из «аутсайдеров», корабль «Чарльз Мэнсон», принимает бой там, где «Вера» однажды одержала победу, в системе Шахры. Изгои и психопаты, те, кого презирают и боятся по всему Содружеству, становятся его единственной надеждой, ведь только они могут бросить вызов «Вере» и, возможно, одолеть ее. Но даже они не подозревают, с чем им предстоит столкнуться…

---

— Капитан, конвой готов перестроиться для начала приземления.

Кресло Коупленда скрипнуло; последние несколько часов оно тоже чувствовало напряжение.

— Хорошо, ждите моего приказа.

— На связи Хан, капитан. Это сама миссис Хан.

— Доктор Хан.

— Прошу прощения, капитан. Передаю сигнал вам.

— Доктор Хан, это Коупленд.

— Капитан Коупленд, позвольте приветствовать вас…

Пошли статические помехи, и командир сразу забеспокоился, хотя ничего не произнес.

— Я сказала, позвольте приветствовать вас. Я слышала, ваше путешествие не обошлось без происшествий.

— Да, мы потеряли три грузовика, и, возможно, еще ничего не закончилось… Доктор, простите мне мою бестактность, но я бы хотел завершить посадку, а потом мы можем поговорить. Согласны?

— Разумеется. Я дам указания персоналу на прямое взаимодействие с начальником конвоя. Надеюсь, мы встретимся позже.

— Да, с нетерпением этого жду.

Коупленд выключил канал и взглянул на неподвижные силуэты офицеров.

— Мне не нужно напоминать вам, — сказал он, — что мы еще не закончили. Что-то стало причиной случившихся неисправностей. Я полагаю, это Она. Все находятся на боевых постах. Если Она сделает ход, то это произойдет прямо сейчас.

Пошла очередная волна статического треска.

— Сигналы, что это?

— Всего лишь электрические разряды, идущие от планеты, капитан.

— Настолько сильные?

— …Да, капитан.

— Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

Коупленд с запозданием осознал, что экран, прикрепленный к ручке кресла, ожил, а он даже не заметил. Был слишком занят.

— Да, что такое?

— Я получил разрешение на посадку от персонала доктора Хан. Мне нужно ваше разрешение на перегруппировку конвоя и запуск процедур приземления.

— Начинайте. Мы будем в полной боевой готовности, пока не сядет последний корабль.

— Так вы разрешаете?

— Я же только что сказал.

Очередная волна статического треска.

— Значит, я получил от вас разрешение на посадку.

Ворча, Коупленд закрыл связь. Напомнив себе не расслабляться ни на секунду, он на секунду расслабился и окинул взглядом главный экран. Впереди с торжественностью, на которую способны только совершенно безмозглые существа, двадцать восемь сплетений сфер и перекладин рывками и перетасовкой медленно становились в плотный строй, над ними командовало и суетилось управляемое людьми головное судно. Прошло несколько минут, начальник конвоя и посадочный персонал Хана с ледяной вежливостью спорили о длине интервалов между посадками грузовиков, их разговоры прерывал периодический треск статики. Этого Коупленд ожидал; такое случалось всегда. Грузовики были настолько большими, что пространство вокруг каждого приходилось расчищать, прежде чем следующий мог зайти на посадку, так как, сев, они уже никогда не взлетали. Капитан, убаюканный препирательствами, почти пропитанный ими, начал размышлять о том, что голос у Хан интересный, он никогда ее не встречал и с удовольствием встретит, а потому медленно нарастающую тревогу заметил не сразу.

Она не проявилась, когда начальнику конвоя понадобилось семь минут, целых семь минут на перегруппировку, хотя обычно операция занимала только пять. Она не проявилась, когда помехи в связи из исключения превратились в правило. Она проявилась лишь тогда, когда система дистанционного управления грузовиками отказала в третий раз.

И в этот раз уже на всех. Строй развалился, беспилотники закувыркались на экране, словно разлетевшись от эпицентра невидимого взрыва.

— Капитан, — начали Сигналы, — у нас…

— Начальник конвоя «Вульфу»! Начальник конвоя «Вульфу»!

— …сильный блокирующий сигнал. Грузовики заклинило. Он идет от…

— Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.

— Откуда он идет? От планеты?

— Нет, капитан, от луны. Со стороны, обращенной к Анубису 4.

Коупленд выругался и врубил тревогу.

— Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

— Кто-нибудь, заткните его. Орудия, приготовиться. Сканеры, засечь источник сигнала. Пилот и Инженеры, приготовиться к срочному маневру.

— Хан Коупленду. Капитан, у нас чрезвычайная ситуация.

— Доктор, это Она. Не сомневайтесь, у нас действительно чрезвычайная ситуация. Чрезвычайнее не бывает.

— Но как? Где?

— Прямо за горизонтом. Как, понятия не имею. Об этом позже подумаем. Ваши люди Ее пропустили, наши тоже Ее не замечали до этой самой минуты.

— Капитан, решайте проблему как вам угодно, но мне нужны эти грузовики.

— Она была тут все это время… Ее защитный экран совершенен, пока Она не двигается… Никаких выбросов от двигателей, — пробормотал Коупленд почти что для себя. — Сканеры, я хочу, чтобы вы засекли источник сигнала. Орудия, Пилот, Инженеры, я хочу немедленно…

— Капитан, — крикнул кто-то на мостике, — посмотрите на экран…

— Начальник конвоя «Вульфу». Начальник конвоя «Вульфу».

Осознание того, что чрезвычайная ситуация закончилась, пришло столь же медленно, как и то, что она началась. Тем не менее все завершилось. Двадцать восемь грузовиков перегруппировались и приняли классическую позицию для начала приземления; более того, строй казался даже более четким и аккуратным, чем прежде.

Коупленд осел в кресле. То скрипнуло.

— Начальник конвоя «Вульфу».

— Говорит Коупленд. Почему вы не вышли на связь?

— Капитан…

— Не важно. Просто скажите, что это было? И если вы опять заговорите о неисправности в…

— Капитан, — прервал его начальник, — кто бы сейчас ни готовил конвой к посадке, это точно не я.

На экране грузовики резво и точно продолжали перестроение.

Коупленд почувствовал, насколько близок к потере контроля над собой. «Ты спрашивал, как Она сделает это, — сказал он себе, — так сейчас „Вера“ тебе все покажет». Капитан видел ситуацию на три хода вперед. Его лицо потемнело от ужаса, словно набежала тень от облаков, рассекающих поверхность Анубиса 4.

— Сканеры, капитан. Блокирующий сигнал не подавить. Источник находится в «ноль два»-«ноль пять»-«ноль три».

— Итак, Она ближе, чем я полагал.

— Ниже линии горизонта. Мы прямо сейчас вступим с Ней в бой?

— Разумеется, нет. Вы так еще и не поняли? Коупленд Хан. Коупленд Хан.

— Да, капитан?

— Доктор Хан, вы слышали последнее сообщение от начальника конвоя?

— Да. Похоже, мы все-таки получим наши грузовики.

«А я бы с удовольствием встретился с ней, — подумал Коупленд. — Если бы у меня было больше времени».

На экране беспилотники, вытянувшись в чрезмерно четкую линию, готовились к посадке; Коупленд поймал себя на мысли, что восхищается ее аккуратностью.

— Доктор, мне нужно знать, причем очень быстро, какие системы обороны вы можете развернуть на поверхности.

— Капитан, вам нужно знать лишь одно: здесь, внизу, нет ничего, способного остановить двадцать восемь грузовиков от падения прямо на нас.

— Тогда вы должны…

— Нет, капитан, времени на эвакуацию нет, да и идти некуда.

Первый грузовик уже откололся от основной группы и начал снижение. Второй двигался вслед за ним. Остальные аккуратно держали строй. «По одному за раз, — с недоверием подумал Коупленд. — Она даже решила соблюсти последнюю формальность и обрушить их по одному».

— Похоже, выбора у нас нет, доктор.

— Похоже, у нас его никогда не было, капитан. Приступайте. Делайте то, что Она хочет.

— Коупленд начальнику конвоя. Покиньте строй. Выведите корабль из зоны поражения. У вас десять секунд. Десять секунд, за которые капитан успел поразмыслить о своей медлительности, неадекватности сканеров и о том, что ему хватило инстинкта понять, куда Она придет, но не хватило воображения или странности, чтобы предположить, как «Вера» себя проявит.

— Начальник конвоя, подтвердите, что поняли приказ.

— Подтверждаю, но…

Коупленд выключил канал. Глубоко вздохнул.

— Орудия, уничтожить грузовики. По одному, когда они станут заходить на посадку.

Первый уже начал снижение, когда «Вульф» превратил его в пыль. Экран отфильтровал краткую вспышку. Фокус сместился. Второе судно отходило от группы вниз, и пучок частиц пронзил и его, а экран опять отфильтровал вспышку и сменил фокус, не показывая ничего: ни обломков, ни остаточного изображения. Еще три грузовика выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Четыре грузовика также выдвинулись вперед и откололись от строя, а луч пронзил их: вспышка, фильтр, рефокусировка, пустота. Уничтожение обрело ритм, безмятежный ритм отбраковки.

Коупленд не знал языка, которым можно было бы описать происходящее. От пустого пространства, где исчезли третий и четвертый беспилотник, куда направлялись пятый и шестой… он перевел взгляд туда, за горизонт единственной луны Анубиса 4, хотя не мог ничего там увидеть. Капитан попытался представить Ее, а в особенности — Ее командира — ведь, чем бы Она ни была и откуда бы ни явилась, внутри нее наверняка существовало что-то похожее на командира, — который это сделал.